虚空に映るアーカイブ
里の最奥、巨大な世界樹の根に抱かれるようにして存在する「記憶の書庫」。
そこは、エルトリアの歴史がエーテルの結晶として保管される聖域だった。里を救った「異質の戦士」として、栄太はキーナと共にその禁域への立ち入りを許された。
「……よくぞ参った、鉄の匂いのする異邦人よ」
玉座に座るのは、肌に樹皮のような皺を刻んだエルフの長老だった。その瞳は濁りながらも、栄太の背負う小銃を、まるで古い友人を眺めるかのように見つめている。
「長老、栄太さんが持っていたものは、10年前の事件と関係があるのよね？」
キーナの問いに、長老は重く頷き、傍らの浮遊するクリスタル――『記録の結晶』に手をかざした。
「10年前、空を裂いて現れた『鋼のクジラ』……。それはエーテルの嵐に揉まれ、バラバラに砕けて各地の遺跡となった。だが、この結晶には、砕ける前の『一瞬』が刻まれておる」
長老が杖を突くと、結晶から青白い光が溢れ出し、空間全体を包み込んだ。
次の瞬間、周囲の景色が一変する。
「……っ、これは！？」
栄太は思わず銃のグリップを握り締めた。
そこに映し出されたのは、美しい森ではない。無機質なコンクリートの床、並び立つモニター、そして整然と配置されたデスク。それは、栄太の記憶に深く刻まれた「現代の司令室」の光景だった。
「（掠れた声で）……国際平和式典、警備本部。間違いない、俺たちがいた場所だ」
ホログラムの中で、自衛隊の制服を着た男たちが慌ただしく動いている。その一角に、若き日の栄太自身が、厳しい表情で直立している姿があった。
『――状況はどうなっている！ 第2警備区、応答しろ！』
スピーカーからではない、空間そのものが震えるようなノイズ混じりの声。
『……ダメです！ “ブラックボックス”のエネルギーが逆流しています！ 空間の歪みを抑えきれません！』
映像の中の栄太は、中央に鎮座する漆黒の立方体――『エーテル財団』から預けられた謎の装置を守るように、銃を構えていた。
「あれを、守っていたのか……。俺は、あの日……」
栄太の脳裏に、鋭い痛みが走る。
映像の中の「ブラックボックス」が突如として眩い閃光を放ち、周囲の隊員たちを飲み込んでいく。悲鳴と警報音が混ざり合う中、映像の端に一瞬だけ、式典会場の外に見える「東京」の街並みが映った。
そこには、かつての平和な空はなかった。
空は赤く染まり、巨大な「エーテルの河」が雲を突き破って、地上から空へと吸い上げられていたのだ。
「そんな……世界から、エネルギーが吸い上げられている……？」
キーナが戦慄する。
「長老、この映像の場所……『鋼のクジラ』の核は、今どこに？」
栄太の問いに、長老は静かに北の空を指差した。
「北の連峰を越えた先、『静止した廃都』の最下層に、今もその『黒い箱』は眠っておる。だが、そこはもはや人の住める場所ではない。法則が歪み、死者が彷徨う異界となっておる」
栄太は拳を握り、自分の左肩にある日の丸のワッペンを見つめた。
故郷の空が焼かれていた。自分が守るべきだった日常が、あの時、崩壊していた。
「……行かなきゃいけない」
栄太の瞳に、迷いのない「軍人」の光が戻る。
「あの箱に、俺の任務の続きがある。そして……俺たちの世界に何が起きたのか、その答えも」
キーナは、栄太の震える拳にそっと自分の手を重ねた。
「私も行くわ。考古学者として、そして……あなたのパートナーとして。一緒に真実を見届けましょう」
二人の決意に応えるように、記録の結晶が最後の一閃を放ち、静かに光を失った。
