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5話 2人きりの居場所

プロローグの最終話です。

天界を追放された天魔少年と、森の奥で暮らす元女神様の、温かく甘甘なお話です。

二人の「居場所」がどんどん広がっていく様を描けたらいいなと思います。

楽しんでいただけたら嬉しいです。

　精霊たちが作ったスープ。

　ネアはそれを、震える手ですくい、口へと運んだ。

　――味は、ほとんどしなかった。

　ただ野菜や肉を煮込んだだけの、塩気もコクもない、お湯のような味。

　かつて天界の屋敷で料理番をしていたネアの舌からすれば、それは「料理」と呼ぶにはあまりに未熟な代物だった。

　だけど――。

（……あたたかい）

　喉を通る熱が、冷え切っていた身体の芯に染み渡っていく。

　ネアは「穢れた子」として天界の貴族に拾われてから五年間、奴隷同然の雑用係として生きてきた。

　もちろん、全てが地獄だったわけではない。

　同じ屋敷で働く使用人たちは、末端のネアに対しても優しかった。主人の目を盗んでパンの端切(はぎ)れを分けてくれたり、怪我をすれば心配してくれたりもした。

　ネアが作る賄(まかな)い料理を楽しみにしてくれる彼らの笑顔は、孤独なネアにとっても大切な支えだった。彼らの優しさに、ネアは何度も救われてきた。

　けれど、ネアはいつだって「誰かのために尽くす側」だった。みんなの食事が終わった後、少し冷めてしまった料理を厨房の片隅で一人、静かに口にするのが、ネアにとっての当たり前。

　だから。

　こうして清潔なベッドに横たわり、誰かが自分のためだけに用意してくれた「温かい食事」が目の前にあるということが――今のネアには、信じられないほどの奇跡のように、ただただ優しく胸に響いた。

「……う、ぐ……っ」

　視界が不意に滲(にじ)んだ。スプーンを持つ手が震え、カチャカチャと食器と触れ合う音が鳴る。

「……おいしい、です……っ」

　ネアは必死に声を絞り出した。

　味気ないスープだ。けれど、今のネアにとっては、どんな高級料理よりも胸に迫るご馳走だった。

　ポロポロと、大粒の涙が零れ落ちる。

「……不可解です」

　青い髪の精霊――青(あお)がわずかに眉を動かした。

　彼女には理解できなかった。なぜ、栄養補給を行っている最中に、この個体は水分を排出しているのか。

「おいしい、と言語出力しながら、泣いています。……赤(あか)、加熱処理のミスでは？」

「否。温度管理は完璧だったはずだ」

　精霊たちは顔を見合わせ、首を傾げる。彼らの光のない瞳には、ネアの複雑な感情など映らない。

　けれど、その不可解な現象――理屈に合わない涙に、彼らは釘付けになっていた。

「たぶん……あったかいから、だよ」

　一番小さな黄色い少女――黄(き)が、ぽつりと呟いた。

　彼女だけが、大きな鉄槌(てっつい)に顎を乗せ、興味深そうにネアを見つめていた。

　ネアの震えは止まらない。

　一度決壊した感情のダムは、簡単には修復できなかった。

　天界での記憶が、まだ鎖のように心を縛っている。泣いてはいけない、弱みを見せてはいけない。役に立たない者は捨てられる。その恐怖が、温かさに触れたことで逆に浮き彫りになっていた。

「あ、う……ごめ、なさ……申し訳、ありませ……っ」

　その時だった。

　ふわり、と。

　陽だまりのような甘い香りが、ネアを包み込んだ。

「――いいのよ」

　耳元で、鈴を転がしたような優しい声が響く。

　気づけば、ネアはレフィーナの豊かな胸に抱きしめられていた。

　彼女の華奢(きゃしゃ)な腕が、ネアの背中に回され、あやすように優しくトントンと叩かれる。

「レ、レフィーナ……さま……？」

　ネアの身体が強張(こわば)る。汚れた自分が、神である彼女に触れていいはずがない。

　けれどレフィーナは離れない。むしろ、その抱擁(ほうよう)をより強く、より深くした。

「泣いていいわ。謝る必要なんてない。……もう、誰にも遠慮しなくていいの」

　レフィーナは、ネアの涙で自身のドレスが濡れることなど気にも留めず、愛おしそうに彼の銀髪を撫でた。

「天界も、魔界も、あなたを手放したことを後悔することになるわ。だってあなたは、私のかけがえのない恩人なのだから」

　彼女は少しだけ身体を離すと、濡れた瞳で自分を見上げるネアの頬を、両手で包み込んだ。

　黄金色の瞳が、慈愛に満ちた光でネアを射抜く。

「ねえ、ネア」

「……は、い」

「世界があなたを拒絶しても、私があなたを肯定する。あなたが帰る場所がないなら、私があなたの家になる」

　レフィーナは、まるで宝物を扱うように微笑んだ。

「ここがあなたの『居場所』よ。……いいえ、違うわね」

　彼女は首を横に振り、言い直した。

　それは、主従の契約よりも深く、血の繋がりよりも濃い、魂の誓いの言葉。

「ここを――『私たち二人きりの居場所』にしましょう」

　ネアの瞳が大きく揺らぐ。

「追放された女神と、天から見放された少年。……ふふ、お似合いだと思わない？　ここから始めるのよ。誰にも邪魔されない、誰にも奪われない……世界で一番温かい居場所を」

「二人きりの……居場所……」

　その言葉は、どんな魔法よりも強く、ネアの魂に刻まれた。

　ずっと欲しかった言葉。

　誰からも与えられなかった、「ここにいていい」という許し。そして、「あなたと共にいたい」という願い。

「……はい、レフィーナ様……っ！」

　ネアは再びレフィーナに身体を預けた。

　今度の涙は、悲しみではなく、魂が救われた温かな涙だった。

　窓の外では、終焉の森(オメガ・ヴェイル)が二人を祝福するように、優しくざわめいていた。

　それは、たった二人の小さな温もりから始まった場所が、やがて世界を照らす「最強の聖域」となる――その始まりを告げた瞬間だった。

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