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　――話があるのだが

　その真剣な雰囲気に、キャシーの胸の鼓動は加速する。

「キャシー。君に……相談がある」

「相談、ですか？」

「ああ。……結婚の、相談だ」

「けっ……！？　こ、こ、婚！？」

　机の上のペンが転がり落ちた。

「ち、違う！　ちがうんだ、そういう意味じゃない！」

　クラウスが慌てて手を振るのは珍しい光景だった。

「その……俺は、実家から“縁談を受けろ”と言われていてな。断り続けているが、そろそろ限界が来ている」

「縁談……クラウスさんにもそんな事情が？」

「王宮騎士団の隊長という立場だと、どうしても政略の話が来る。“跡取りを確保しろ”とまで言われるが、俺は……正直、興味がない」

　冷静沈着で知られる“氷の騎士”が見せる、少し苦い表情。

「だが、断り続ければ実家の圧は強くなる。俺は、静かに仕事をしていたい。誰かと政治の道具になる気はない」

「……わかります」

　キャシーもまた、しっかりとうなずいた。

「私も同じです。付与師は……縁談の対象として人気ですから。お金にも困らないし、魔石も扱えるし、商人や貴族に狙われやすい」

「やはり、か」

「田舎の父からも“そろそろ結婚を考えろ”って手紙が来ます。強引な見合い話も増えてて……できれば仕事に専念したいんです」

　ふっと沈黙が落ちた。

　だが、その静けさは不快ではなく、お互いに心の奥を打ち明けた後のような、柔らかい空気だった。

「お互いの身分が子爵なので身分的に違和感もない、そこでだ、キャシー」

　クラウスは姿勢を正し、少し照れくさそうに続けた。

「……“白い結婚”、という形はどうだ？」

　キャシーの心臓が止まりそうになる。

「し、白いって……え、ええと……？」

「互いに干渉せず、恋愛関係も持たず、ただ外から見れば“結婚している”という形だけを作る。お互いの自由を守るための契約結婚だ」

「け、契約……結婚……」

　クラウスは真剣そのものだ。

「もちろん、君が嫌なら断ってくれて構わない。ただ……このままだと俺は強制的に縁談を押し付けられる。君も同じだろう？」

「…………」

「それに、君の仕事を守りたい。付与師は簡単に手放せる技術じゃない。誰かに奪われるくらいなら……俺が盾になる」

　その言葉に、キャシーの胸が温かくなる。

「クラウスさん……そんな……」

「もちろん、君に不利益は与えない。……契約書を作り、互いの自由を尊重する」

　そして、少し声を落とす。

「ただ……君が信じてくれるなら、の話だ」

　キャシーは黙った。

　確かに、望まない縁談を避けられる。

　付与師としての強引な勧誘も、結婚しているという事実があれば大幅に減る。

　そして何より――

（……クラウスさんとなら）

　まるで自分でも気づかないうちに、心が傾いていた。

　彼の誠実さ、優しさ、そして今日だけでも彼がどれほど頼りになるかを見せつけられた。

　やがてキャシーは、静かに息を吸った。

「……少し考えたい、という気持ちがあったのですが」

「？　無理はしなくて――」

「でも、クラウスさんが提案してくれるなら……私も賛成です」

「……！」

　クラウスの目が、驚いたように大きく開かれた。

「ほ、本当に？　俺と、契約を？」

「はい。お互いの仕事と自由を守るためなら……協力できます」

「……ありがとう、キャシー」

　ふ、とクラウスが微笑んだ。

　その表情は、氷の騎士と呼ばれる彼からは想像できないほど柔らかくて――

　思わずキャシーの心臓は跳ねてしまう。

「それじゃあ、契約書の草案を作ろう。条件のすり合わせも必要だな」

「はいっ。私も手伝います！」

　二人は向かい合って座り、紙とペンを並べる。

　四角い机の上で、二人の影がゆっくりと近づき、混ざり合っていった。