いきなりの契約結婚は運命の恋でした

2

キャシーの家は、大通りから少し外れた静かな裏通りにあった。

白壁の小さな二階建てで、窓辺には小さな花が揺れている。

決して豪華ではないが、清潔で落ち着く――そんな家だった。

「ここです。あの……本当にありがとうございます」

キャシーが鍵を開けると、クラウスは散らばった魔石の入った鞄を静かに渡してくれた。

「壊れた鞄は……どこに置けばいい？」

「あ、そこに。あとで修理屋さんに持っていきます」

クラウスは淡々と室内を見回した。

部屋には整然と並んだ道具箱と、磨かれた机、そして魔石を加工する作業台。

生活用品もきっちりまとめられており、キャシーの性格がそのまま表れているようだった。

「思ったより……落ち着く家だな」

「えっ、は、はい……？　そんな大したものじゃ……」

褒められると思っていなかったので、キャシーは目をぱちぱちさせた。

「……お前の性格が出ている」

（え……急にそんなことを……！）

ほんの少し頬が熱くなる。

もしかしたら、クラウスは無自覚に人をドキッとさせるタイプかもしれない。

「青と緑の魔石か……青色は魔力増幅、緑は……？」

「防御です。えっと、その……色ごとに相場が違うんですけど、これは全部安物なので」

「……自分で“安物”と言うあたり、堅実だな」

「えっ、いや、だって節約しないと、都会はお金かかりますし……」

「悪くない考えだ」

クラウスに真面目に返されるとは思わず、キャシーはなんとなく照れた。

（この人、本当に噂の“氷の騎士”なの？　意外と話しやすい……）

魔石を一通り片付け終わると、クラウスがふと時計の方を見た。

「……昼を過ぎているな」

「えっ、あっ、本当だ！　お昼買い忘れてました……」

キャシーはお腹を押さえて苦笑した。

クラウスは少し考えたあと、まるで自然な流れのように言った。

「この近くに喫茶店があったはずだ。……行くか？」

「えっ、い……いいんですか？」

「俺の都合で付き合わせた。礼をしたい」

（……いやいや、ひったくり捕まえたのはあなたなのに！？）

クラウスの言葉は素っ気ないが、断らせる気がまるでない。

キャシーは少し迷ったが、結局――

「じゃ、じゃあ……ご一緒します」

小さく頷いた。

◆◇◆

喫茶店「ルーナ」は、小さな店構えに反して落ち着いた雰囲気を持つ人気店だ。

店内にはアロマのような甘い香りが漂い、昼過ぎでも客足が絶えない。

二人は窓際の席に座った。

「ここのエール、人気なんですよ。飲みやすくて」

「エール……酒か？」

「お酒ですけど、喫茶店のは軽いんです。ほとんどジュースみたいで」

キャシーはメニューを開きながら笑う。

クラウスは彼女の表情を見つめ、わずかに目を細めた。

「……そうか。なら俺も飲んでみる」

やがて店員がエールと軽食プレートを運んできた。

「それじゃ……いただきます」

キャシーはグラスを持ち上げ、琥珀色の液体を口に含む。

「……あっ、おいしい。やっぱりここのは当たりだわ」

クラウスも一口飲み、静かに目を見開いた。

「ほんのり甘いな。苦みがほとんどない」

「でしょ？　果物エールだから軽くて飲みやすいんです」

「……これなら気に入った」

クラウスの口元が、ほんの少し緩んだ。

それを見てキャシーは思わず吹き出しそうになる。

（氷の騎士……甘いエールで笑うんだ……かわいい……）

「何か言いたそうだな」

「い、いえ！？　そんなこと……」

誤魔化しながら、サンドイッチにかぶりつく。

クラウスはプレートを少し回し、さりげなくキャシーの方に美味しそうな部分を寄せた。

「え？　あ、ありがとうございます……」

（え、え、なに……優しい……？　怖いって聞いてたのに、めちゃくちゃ紳士……）

二人で食事をしつつ、自然と会話が弾んでいく。

「付与師の仕事は、忙しいのか？」

「えっと……繁忙期とそうじゃない時期がありますね。でも楽しいですよ」

「楽しいと思える仕事に就いているのは、いいことだ」

「クラウスさんは騎士の仕事、好きですか？」

クラウスは数秒黙った。

その沈黙は迷いではなく、言葉を選んでいるようだった。

「……誇りはある。だが、好きかどうかは……時と場合による」

「へぇ……なんか分かる気がします」

「お前に分かるのか？」

「簡単じゃない仕事ほど、誇りと苦労が混ざってるものですから」

キャシーが微笑むと、クラウスはわずかに目を伏せて笑った。

「……そうだな。お前はよく見ている」

（な、何その言い方……！　褒めるの上手すぎる……！）

胸が無駄にドキドキする。

その後も、魔法の話、仕事の話、王都のおすすめ料理、買い物事情――話題は尽きなかった。

なにより驚いたのは、クラウスが意外なほど雑談が上手かったことだ。

話す量は多くないのに、絶妙に返してくれる。

気づけば、エールのグラスは空になっていた。

「クラウスさんって、普段もそんなに話すんですか？」

「いや」

「……ですよね」

クラウスは真顔で続けた。

「お前が話しやすいだけだ」

グラスを置きながら、さらっと言う。

「っ……」

（え、ちょ、そんな……ストレートに……！？）

キャシーの顔が一気に熱くなった。

クラウスは首をかしげる。

「何か変なことを言ったか？」

「いえっ、なんでもないですっ！」

（なんなのこの人……！　思ってたのと違う……！　怖い人じゃない……むしろ……）

むしろ、ちょっと――

「……優しいですね、クラウスさんは」

思わず漏れた言葉に、クラウスはふっと目を細めた。

「そんなことはない」

そう言いながらも、少し照れたような表情に、

優しい気持ちになる。

少し、クラウスが黙って、考えた表情をした後。

「――話があるのだが」

と切り出した。