いきなりの契約結婚は運命の恋でした

17

王太子襲撃事件から一夜。キャシーは王宮の一室――客間としては破格に広い、ほとんど“姫宮”のような部屋に留め置かれていた。

　厚手のカーテン、ふかふかの絨毯、香草の香りのする寝具。何もかもが上質で、どこか現実離れしている。

（……帰りたいなあ）

　朝陽が差し込む窓辺で、キャシーはぽつりと呟いた。

　昨夜、王妃と宰相から直接「当面は王宮に滞在してほしい」と頭を下げられたのだ。

『聖女様の安全確保が何より大事です』

　そう言われてしまえば断れなかった。

　――でも、私は“聖女”なんかじゃない。

（ただ魔法を使っただけなのに。回復魔法が珍しいのは分かるけど……）

　胸の奥に、不安だけがどんどん積もっていく。

　ノックもなく扉が開き、侍女が三名、列を成して入ってきた。

「聖女様、本日の朝食をお持ちいたしました」

「身支度の用意も整っております。髪はどうお結いしましょう？」

「本日の予定は、侍従長付きの執務官による“回復魔法の再現実験”となっております」

「え、え、待ってください！　一度に喋らないで！！」

　キャシーが両手を振ると、三人の侍女は見事にぴたりと同時に口を閉じた。

（こ、怖い……プロすぎる……）

　王宮の侍女の仕事っぷりは、細かさも、丁寧さも、圧倒的だった。

　キャシーは慣れない距離感にそわそわしながらパンを口に運ぶ。

（美味しいけど……なんていうか……）

　落ち着かない。

　誰もが丁寧すぎて、まるで自分が別の人間になってしまったようだ。

「聖女様、ドレスのお直しが完了しております。本日はこちらを」

「え、これ……昼間から着るんですか？」

「ええ。“聖女様らしい装い”をとの王妃様のご意向でございます」

（聖女様……聖女様……）

　自分の名前を呼ばれなくなって、三日目。

　その響きに怖さを覚え始めていた。

　用意されたドレスに袖を通し、侍女に導かれて大廊下を歩く。向かう先は、王宮騎士団の詰所付近にある訓練場だ。

（クラウスさんに……会えるかな）

　期待と不安で胸がぎゅっとなる。

　しかし――

「……あ」

　廊下の先に、第二騎士団の団員が数名見えた。見知った顔ばかりだ。

　キャシーはほっとして声をかけようとした。

「あ、あの――」

　しかし彼らは、揃って歩みを止めた。

　そして頭を下げる。

「聖女様」

　その声は、いつもの朗らかさとはまったく違う。

　敬意と、畏れが入り混じった、固い響き。

「聖女様が通られます。道を開けろ」

「っ……そんな、普通に……！」

　困って戸惑うキャシーをよそに、騎士たちは壁際へぴたりと寄る。距離はまるで“触れてはいけない存在”のようだった。

（いつもみたいに、笑ってくれない……）

　胸がぎゅうっと縮み、視界が揺れる。

（クラウスさんにも……こう見えるのかな）

　そんな不安が頭をかすめた。

　昨日、彼は抱きしめるように支えてくれた。けれど、あれは緊急時だったからこそ――。

（職務中のクラウスさんは……近づけない立場だし）

　距離を置かれた現実が、ひどく寂しかった。

　やがて訓練場に着く。

　そこには、第一・第二騎士団の面々が整列し、王宮魔術士、執務官たちも待機していた。

　キャシーが入ると、その場にいた全員が一斉にひざまずく。

「聖女様に、敬礼！」

「っ……そんな、頭を上げてください！」

　広すぎる敬意が、逆に胸を締めつける。

　視線の海に溺れそうだった。

（クラウスさん……）

　探すと、列の端に彼がいた。

　第二団隊長としての装い。顔は凍ったように無表情。職務中のそれ。

　キャシーの胸がどくん、と跳ねた。

　――目が合った。

　けれど彼は、一瞬だけまばたきし、何もなかったように姿勢を正す。

（……そっか。そうだよね）

　彼は王宮騎士団の隊長。

　“聖女”への礼儀を欠けば問題になる。

　分かっている、分かっているのに。

　涙がにじみそうになる。

　執務官が恭しく近づき、書類を差し出す。

「聖女様。本日は先日の奇跡のご様子を、再度ご確認させていただきたく――」

「待て」

　鋭い声が響いた。

　クラウスだった。

「治癒魔法を強制するつもりか。聖女様は一晩の拘束で疲労している。再現を求めるのは時期尚早だ」

　訓練場の空気がぴりりと張り詰める。

「だ、隊長……！　しかし王妃陛下のご指示が――」

「だからと言って、無体な要求を通す理由にはならん」

　冷え切った声。

　“氷の騎士”と呼ばれる所以が、そのまま形になったような眼差し。

（クラウスさん……）

　誰よりも距離を取らなきゃいけない立場の彼が、

　誰よりも強く、キャシーを守ろうとしている――。

　胸が温かくなり、同時に締めつけられる。

（会いたい……声が聞きたい……）

（でも、近づけないんだ）

　聖女として扱われるほど、クラウスとの距離は広がる。

　皮肉にも、彼を救いたいと思った結果が、二人を遠ざけてしまった。

　その後、再現実験は中止となったものの、キャシーはずっと王宮内で“保護”され続けた。

　会話は、侍女や執務官の丁寧すぎる言葉ばかり。

　騎士たちは皆、壁のように距離を取る。

　クラウスも職務中は近づけない。

　夕食も一人。

　寝るときも、一人。

（……クラウスさん、帰ってくるかな）

　窓の外を眺めても、彼の姿は見えない。

（会えないの……こんなに……寂しいんだ）

　胸の奥が、じんわり痛む。

　彼と過ごした新居の日々が、こんなにも温かくて優しかったなんて――今になって気づく。

　回復魔法を使ったあの日から、世界が変わってしまった。

（私のせいで……クラウスさんにも負担がかかってるかもしれないのに……）

「……会いたいよ」

　ぽつりと、声が漏れた。

　しかし返事はない。

　豪華な部屋は静まり返っているだけだった。

　深夜。

　眠れずにベッドから出たキャシーは、窓辺に寄り、小さくため息をついた。

（聖女なんて……違う。私は、ただの付与師で……）

　あのとき助けたのは、本当にただの“反射”だった。

　けれど一度でも“聖女”と呼ばれたら、もう元には戻れない。

　侍女たちが敬語で距離を置くたびに、

　騎士たちが膝をつくたびに、

　自分がどんどん“キャシー”じゃなくなっていく気がした。

（クラウスさん……どう思ってるんだろう）

　問いかけても答えはない。

　そのとき――

　外の回廊から、小さな足音が聞こえた。

「……？」

　近づいてくる。

　軽い、静かな、けれど落ち着いた足音。

　キャシーは思わず扉へ向かう。

　心臓が高鳴る。

（まさか――）

　扉の向こうに、彼がいる気がした。

　会いたい。

　今すぐにでも。

　でも、扉の取っ手に触れたその瞬間――

「聖女様。お休みのところ失礼いたします」

　現れたのは、執務官だった。

　胸の奥で、期待がしぼんだ。

「明日、王妃陛下とのお話し合いがございます。ご準備を」

「……はい」

　扉が閉まる。

　静寂が落ちた。

（……会えないんだ）

　その事実が、胸に深く沈んだ。