いきなりの契約結婚は運命の恋でした

15

昼下がりの柔らかな陽光を感じながら、キャシーは磨き上げた魔石を並べていた。

「うーん……この組み合わせ、もっと効率あげられないかな」

　独り言をつぶやきながら、魔力の流れる回路を指先でなぞる。集中しはじめたその時――

　コン、コン。

　家の扉を叩く音。普段の客よりも控えめで、妙に礼儀正しい。

「はーい、今開けます！」

　扉を開けると、そこには王宮騎士団の制服を着た青年が立っていた。見覚えはないが、クラウスと同じ青銀の意匠が入っている。

「セラフィス夫人、でしょうか？」

　夫人。そう呼ばれると、なんだかくすぐったい。

「は、はい。何かご用ですか？」

「こちらをどうぞ」

　そう言って差し出されたのは――金色の封蝋で閉じられた、上質な封筒だった。王家の紋章が刻まれている。つまり、これは。

「……王宮から？」

「左様でございます。急ぎではございませんが、どうか本日中にお目通しいただければとのことです」

　騎士は深々と頭を下げ、去っていった。

　キャシーは封筒を手にしたまま、しばらく呆然としていた。

　王宮から直接、しかもクラウスを通して。

　胸の奥に、じわじわと緊張が広がっていく。

「……え、これ、どういうこと？」

　封を切ると、優雅な筆致で招待状が書かれていた。

『王宮主催・春の社交パーティに、キャシー・セラフィス殿を招待する』

「パ、パーティ……っ？ 私が？？」

　手が震えた。

　貴族とはいえ田舎子爵家出身、これまで招待されたことなど一度もない。王宮の社交パーティといえば、煌びやかな令嬢と名門の子息が集う世界だ。

　自分がその場に立つ姿が、想像できない。

　心臓が落ち着かないまま、夕方、帰宅してきたクラウスを迎えた。

「ただいま――キャシー？」

　彼は玄関に入るなり、キャシーの顔色を見て目を細めた。

　手には書類鞄だけで、鎧は付けていない。仕事帰りの穏やかな姿だ。

「ね、ねえクラウス。これ……」

　キャシーが招待状を差し出すと、クラウスはごく自然に受け取り、淡々と頷いた。

「届いたか。急な話ですまない」

「す、すまないって……あの、これ……本物の王宮パーティ……？」

「本物だ。毎年行われる社交の場だ。出席すべき事情ができた」

「事情？」

　クラウスは少し視線を逸らした。珍しい表情だ。

「……第一騎士団長から、“妻を正式に紹介しろ”と言われた」

「！」

　キャシーは思わず胸の前で手をぎゅっと握った。

　妻。

　契約結婚のはずなのに、その言葉が妙に重く響く。

「で、でも、私、こういう場って……無理っていうか……」

「大丈夫だ」

　クラウスは短く言い、部屋の奥へ戻ると――

　細長い箱を抱えて戻ってきた。

「な、なにそれ？」

「……開けてみてくれ」

　キャシーは恐る恐るリボンを解き、箱の蓋を開けた。

　その瞬間、息を呑む。

「……っ、きれい……！」

　箱の中には、夜空を思わせる深い紺のドレスが静かに横たわっていた。

　胸元には銀糸の刺繍が星のように散り、スカートには淡い青のグラデーション。触れれば溶けてしまいそうなほど柔らかい。

「キャシーの瞳に合わせて選んだ」

「……っ」

　頬が一気に熱くなる。

　クラウスが……？

　彼が自分のためにドレスを？

「き、聞いてない……！ 買ってくれたの？」

「頼んだだけだ。王都の仕立て屋の職人が急ぎで仕上げてくれた」

　どうしてこんな……どうしてここまで。

「私……似合うかな……」

「似合う」

　即答だった。

　迷いが一つもない声音に、キャシーは胸が跳ねるのを感じる。

「キャシー、君が恥をかくような場には絶対にしない。安心していい。俺が横にいる」

　その言葉が、何より心強かった。

　しかし――

　翌日には、街中で早速 噂 が広まり始めていた。

「聞いた？ 氷の騎士様の奥さん、王宮パーティに出るんだって！」

「え、あの付与師の子？ 意外よね～」

「しかも旦那さんがドレスを贈ったって……！」

「クラウス様があんな人を気にかけるなんて、何かあるのかしら？」

　工房にまで噂は届き、キャシーは顔から火が出そうだった。

　だが――

　その日の夕方、迎えに来たクラウスは噂を聞いても、表情をほとんど変えなかった。

「気にするな。噂など風だ」

「クラウスは……そういうの、慣れてるよね……」

「慣れてはいない。だが、気にする必要もない。俺が君を選んだ。それだけで十分だ」

　また、平然と心臓を射抜いてくるようなことを言う。

「……っ、ほんとに、そういうの慣れてないんだから……！」

「何がだ？」

「なんでもない！」

　顔を真っ赤にしてそっぽを向くと、クラウスはわずかに口元を緩めた。

　笑った。

　その穏やかな笑みは、氷の騎士と呼ばれる彼のものとは思えないほど優しい。

その夜、夕食の後。

　食器を片づけながら、キャシーは思い切って尋ねた。

「クラウス……」

「なんだ？」

「どうして……そこまでしてくれるの？」

　自分のために、ドレスを選び、準備を整えてくれた。

　――契約夫婦なのに。

　その疑問が胸の奥でずっと引っかかっていた。

　クラウスはわずかに動きを止める。

　静かに皿を置き、キャシーの方を向いた。

「……言っただろう。君が恥をかかないようにするためだ」

「それは……わかるけど……」

「それだけではない」

「え……？」

　クラウスは一拍置き、言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

「君が隣に立つことを……誇りに思うからだ」

「っ……！」

　その言葉は、胸にすとん、と落ちて、

　そしてじんわりと広がっていく。

　キャシーは目を瞬かせ、唇を震わせた。

「……クラウス」

「だから、堂々としていればいい」

「……うん」

　そしてキャシーは思う。

　特別扱いに戸惑うけれど――それでも、嬉しい。

　クラウスの隣に立つ未来を、ほんの少しだけ想像してしまう自分がいた。