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居酒屋を出たふたりを夜風が包んだ。

　酔いの残る頬に冷たい空気が心地よくて、キャシーは深く息を吸い込む。

「……騒がしかったな」

　クラウスが苦笑する。

　その声は落ち着いているのに、どこかぎこちない。

　さっきの嫉妬を思い出しているのかもしれない。

「でも楽しかったよ。みんな優しかったし」

「……俺は、あんまり楽しむ余裕がなかった」

「え？」

　クラウスは少し俯き、キャシーの方を見られずにいる。

「……君のことばかり見てたから」

　その一言がふっと胸に落ちた。

　温かくて、少し切なくて、足元が浮くような感覚が広がる。

「クラウス……」

　もう、誤魔化す必要なんてどこにもなかった。

　キャシーも彼を気にしていたし、あの視線が嬉しかった。

　それなのに、ずっと“契約”に守られた距離のまま、素直になれなかった。

　彼も同じだったのだと思う。

「もう少し、歩かないか」

「うん」

　ふたりは静かな石畳を並んで歩く。

　月の光が屋根を照らし、家々の窓から灯りが漏れ、夜はやわらかい気配をまとっていた。

　ふと、クラウスの指がキャシーの指に触れる。

　それだけで脈が跳ねてしまう。

　離れようとして――離れられなかった。

　クラウスの指がそっと絡まる。

　逃げ道をふさぐようにではなく、確かめるように。

「……キャシー」

「……なに？」

「今日は離したくない」

　言われた瞬間、心臓が熱くなる。

　それなのに、不思議と怖くなかった。

　ずっと、こうなるのをどこかで望んでいたから。

「……うん」

　自分の声が少し震えて聞こえた。

　クラウスの目がわずかに揺れ、次の瞬間、強く抱き寄せられた。

　夜の静けさの中で、ふたりの影が重なる。

　抱きしめられた肩が熱くて、鼓動が近くて、もう何も考えられなかった。

「キャシー……」

　名前を呼ばれるたびに、体の奥まで痺れるように甘くなる。

　唇が触れた瞬間、足から力が抜けそうになる。

　キスはゆっくりで、優しかったのに、触れれば触れるほど熱が上がっていく。

　“契約”なんて言葉がどこかに消えてしまう。

　互いに惹かれていることは、とっくに知っていた。

　けれど今までは怖くて、言葉にできなくて……ただ距離を置いて誤魔化していた。

　今夜は、もうその必要がなかった。

「……キャシー、嫌じゃないか？」

「嫌なわけ、ないよ。私……」

　胸に手を置くと、クラウスの鼓動が早くなっていた。

「……クラウスといたいって、ずっと思ってた」

　その言葉に、彼の呼吸が止まり――

　次の瞬間、強く抱き寄せられる。

　部屋に戻るまでの道のりは、ほとんど覚えていなかった。

　ただ、手を離さずにいたことだけは確かだ。

　扉を閉めると、クラウスの表情が揺れ、葛藤が走る。

「……本当に、いいんだな」

「うん。あなたがいいから」

　それだけで十分だった。

　ふたりは静かに距離を失い、夜はゆっくりと深まっていった。

　――はじめて触れる温度。

　はじめて知る、名前では呼べない甘さ。

　契約では説明できない感情が、溶けるように溢れ出す。

　言葉より先に、身体が正直になっていく。

　その夜、ふたりははじめて素直になれた。

＊＊＊

　翌朝、柔らかな光がカーテン越しに差し込む。

　キャシーは瞬きをし、昨日の出来事が一気に蘇って顔が熱くなる。

（わ、私……クラウスと……！）

　ベッドの横では、クラウスが目を覚ましかけていた。

　寝起きなのに、彼の表情はどこか優しい。

「……おはよう、キャシー」

　低い声が胸に響き、キャシーは慌てて布団に潜り込む。

「お、おはよう……」

「……そんなに恥ずかしいか？」

「は、恥ずかしいよ！　普通に！」

　クラウスは小さく笑った。

　いつもの彼よりずっと柔らかい。

「俺は……後悔してない。むしろ……嬉しかった」

　その言葉に、キャシーの心臓が跳ねる。

「……私も、後悔なんてないよ」

　静かな朝の光の中で、ふたりは目を合わせた。

　気まずさもあったけれど、それ以上に甘さが勝っていた。

　――“契約結婚”の話。

　互いに触れないままの問題はまだ残っている。

　けれど、昨夜のぬくもりは、それが“義務”ではなく

　“ふたりが選ぶ未来”として語られるべきだと、静かに告げていた。