いきなりの契約結婚は運命の恋でした

13

　「え、本当にやるの？　コンパ？」

　友人のメリッサの提案に、キャシーは思わず聞き返してしまった。喫茶店のテーブルには焼き菓子が並び、窓から差し込む午後の日差しが柔らかく揺れている。

「やるやる！　だって最近さ、キャシーの表情が“幸せそう”なんだもん。あんたの旦那さんの話も聞きたいしぃ〜」

「いや……その……」

　メリッサはすでにノートを広げ、勢いよくメモをとっていた。

「場所は……居酒屋！　一部屋貸し切りでっ！」

「い、居酒屋!?」

「だって騎士団の男子を呼ぶなら、飲ませないと始まらないって！」

　その一言で、キャシーの眉がぴくりと動く。

　騎士団。つまりクラウスの同僚。つまり……

「クラウスも来るの？」

「呼ぶに決まってんじゃ〜ん！　あなたの旦那さん、騎士たちに人気らしいよ？」

「ひゃっ……!?」

　なんだそれ。そんな話、聞いたことない。

　恋愛強者のメリッサが机をばんっと叩いた。

「決定！　今週末ね！早速参加者集めなきゃ！」

「は、早……！」

　流れの速さに押し切られたキャシーは、参加せざるを得なくなった。

＊＊＊

　週末、居酒屋「赤い葡萄亭」。

　普段から地元客でにぎわう場所で、騒がしく。

　その居酒屋の一部屋が貸し切りとなっていた。

　提灯の優しい光、木の香り、にぎやかな声。

　部屋の入口には「貸切」の札がぶら下がっている。

　友人たちは可愛い服に身を包み、すでにテンションが高い。

　ドアががらりと開き、騎士団の若者たちがわっと入ってくる。

　男性が多い！

　女性は私を入れて５人程なのに、男性は１２人程いる。

　女性の目は獲物を狙う目で輝いているものの、

　表面的には優しい笑顔を浮かべていて、さすがと思う。

「おーっ！　女子が本当にいる!!」

「隊長は？　隊長はまだか!?」

　勢いがすごい。

　さすが鍛えた体力の塊、声量が違う。

　思わず呟いてしまう。

「騒がしくなる未来しか見えない……」

「むしろ騒がしくするのが目的なの！　ほら、楽しむ！」

　メリッサに背中を押され、キャシーは席へ向かった。

＊＊＊

　開始から１５分――

　テーブルはすでにわいわいと盛り上がっていた。

「このエール、うまっ！」

「おまえ飲みすぎ！　開始１５分！」

「女子の前だぞ、もっと紳士らしく！」

「無理無理！」

「はははは！」

　わちゃわちゃしている。

　席に座っているだけで、宴の中心にいるようなエネルギーだ。

「キャシーちゃん、旦那さんって“氷の騎士”なんだよね？」

「えっ、あ、うん……」

「どこどこ!?　今日来るんでしょ!?」

「そ、それは……」

　女子たちの目がきらきらしている。

　やめて。お願いだから落ち着いて。

「隊長!!　隊長来たぞーっ!!」

　ひとりが叫んだ瞬間、店内の空気が一瞬だけ静まった。

　入口に立つ長身の男。

　深い青の騎士服をきちんと着込み、少しだけ前髪を整えたクラウスが、そこにいた。

　――なんでそんな格好、少し整えてるの。

　キャシーの胸が妙にそわつく。

「遅れてすまない」

　低く落ち着いた声に、女子５人が一斉に息をのむ。

「うわ……かっこ……」

「背高い……」

「雰囲気ずる……」

　友人たちの反応が早すぎる。

　クラウスは軽く周囲に頭を下げたあと、自然な動作でキャシーの隣へ座った。

　何も言わず、しかし当たり前のように。

　その自然さに、女子全員が「ええ〜!?」と目で会話しているのが分かる。

「クラウス、来てくれたんだ……」

「君が参加すると聞いたから」

　その一言の破壊力は大きかった。

　キャシーだけが聞こえるくらいの小さな声だったのが、またずるい。

「……っ！」

　友人たちはますますざわつく。

＊＊＊

　コンパはさらに加速し、騎士たちはワイワイと飲み始めた。

「セラフィス隊長ー！　乾杯しましょう!!」

「キャシーさん、旦那さんかっこよすぎでは!?」

「いやいや、あれは結婚してても狙われるやつだよ!?」

「ねぇクラウスさん、キャシーって普段からあんな優しいの!?」

　クラウスが答える前に、キャシーが慌てる。

「優しくなんか――」

「優しいよ」

　本人が否定しなかった。

　むしろさらっと言った。

　キャシーは言葉を詰まらせ、グラスを持つ手が震えそうになる。

「……クラウス、そういうことは外で言わないでよ……」

「外だから言うんだ」

　さらに破壊力のある返しが来た。

　賑やかだったコンパは、いつの間にか熱気を帯びていた。

　店内に吊されたランプの光が揺れ、木造りのテーブルの上には酒瓶が並び、騎士たちは頬を赤くしながら笑い合っている。

「キャシーちゃん、飲みすぎてない？　水も持ってくるね！」

「ありがとう、けっこう平気！」

　女子五人の輪の中でキャシーは微笑んだ。

　だが席替えが進むと、ふとした拍子に周りが席を立ち、テーブルには彼女ひとりが残る形になった。

（ちょっと席が離れちゃったかな……）

　クラウスは数席向こう。

　騎士仲間と話しながらも、ときどきこちらを気にして目線を寄こしているのが分かる。

　その視線が少し照れくさくて、キャシーがグラスを持ち直した――その時。

「ねえ、隣、いい？」

　低く太い声が耳元に降りてきた。

　振り向くと、肩幅の広い、髪を後ろで束ねた青年騎士がいた。

　さっきまで向こうで豪快に飲んでいた男だ。

「あ、えっと……誰か来るかも……」

「そう固いこと言うなよ。さっきからずっと話したかったんだ。付与師なんだろ？　すげえよな。俺、魔道具とか結構好きでさ」

　返事を待つ前に、男はずいっと距離を縮めてきた。

（う、近い……！）

　キャシーは思わず身体を引いたが、男は気づかないのか、むしろさらにテンションを上げる。

「君さ、笑うとかわいいよな。さっきから見てて思ったんだ。ほら、その……俺、結構タイプで――」

「ちょ、ちょっと……！」

（結婚しているって知っているはずよね？）

　ここまで来ると、さすがに困惑が勝つ。

　はっきり断ろうと口を開いた瞬間。

「――おい」

　店内の喧騒を切り裂くように低い声が落ちた。

　クラウスだった。

　席を立ち、こちらへ歩いてくるその足取りは静かなのに、周囲の空気が凍る。

　彼の碧眼は、普段の柔らかさを完全に失っていた。

　まるで氷柱のように、刺すほど冷たい。

「キャシーが困ってるの、見えなかったか？」

「え、いや……別に困っては――」

「困ってるだろ」

　一瞬で遮られる。

　青年騎士は思わずのけぞり、酔いがふっと飛んでいくような表情になる。

　クラウスはキャシーの手首をそっと、でも確実に掴んだ。

　引っ張るのではなく、守るような位置に引き寄せる。

「俺の仲間に乱暴はしないが……しつこいなら話は別だ」

「申し訳ございません……！」

　青年騎士は慌てて席を離れて行った。

　男が完全にいなくなると、クラウスはようやくキャシーの手を離した。

　しかし距離は近いままだ。

「……大丈夫か？」

「う、うん……ありがとう。ちょっと驚いただけで……」

「驚くだろ。あれは、どう見ても距離が近すぎる」

　クラウスの声は抑えているのに、どこか怒りが滲んでいた。

「べつに私、ああいうの慣れてるわけじゃないし……少し困ってたけど……」

「困ってたなら、もっと早く呼べ」

　クラウスの眉間が寄る。

　普段は滅多に見せない、感情の熱さだ。

「……えっと、クラウス？」

「……あいつに笑いかけてたの、正直、面白くなかった」

　まっすぐな嫉妬が降ってきた。

「え……」

　キャシーの胸が跳ねる。

　クラウス自身も、言ったあとでわずかに耳が赤くなる。

　はっきり自覚していないのかもしれない。

　だが独占欲は隠しきれないほど滲んでいた。

「君が誰に笑うかなんて、俺が口出しすることじゃないのは分かってる。だけど……俺の前で、軽い男に気安く話しかけられてるのを見ると……落ち着かない」

　キャシーは、息を飲み込んだ。

（クラウスが……嫉妬してる……？）

　信じられないような、けれど胸の奥が温かくなるような感覚。

　怒りではなく、守られた安心感がじんと広がる。

「クラウス……その……ありがとう。ちょっと嬉しかった……かも」

　ぽつりと言うと、クラウスは目を丸くした。

　しかしすぐに視線をそらし、喉をかすかに鳴らす。

「……そ、そうか」

　その横顔は、耳だけでなく頬まで赤い。

　店の喧騒は相変わらず響いているのに、ふたりの周囲だけ別の空気が流れていた。

　近づきすぎた温度が、簡単に離れなくなっていた。