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春の風が、王都ラディアの大通りを軽やかに吹き抜けていた。

露店には色とりどりの果物、焼き菓子、魔具の小物が並び、昼下がりの柔らかな陽射しの中で、人々はゆったりとした時間を楽しんでいる。

「……あ、いい天気。今日は魔石の買い付けも順調に終わったし、早めに帰って夕飯でも作ろうかな」

淡い栗色の髪を揺らしながら歩くキャシー・ガードナーは、肩にかけた革の鞄を押さえた。

中には仕事で使う魔石がぎっしり――といっても、安物の石ばかり。

彼女は付与師だが、客の依頼を丁寧にこなしつつも、自分の正体を“盛らない”よういつも気を遣っている。

（だって、本気で魔法を込めたら目立つし……。そうなったら、また変な縁談持ちかけられるのがオチだし）

ため息をひとつ。

田舎子爵の娘であるキャシーに、それなりに期待を寄せてくれる家もある。

けれど、キャシーが望むのは静かで穏やかな生活――政略結婚など、心底ゴメンだった。

「さて……今日は肉、買っちゃおうかな。ちょっと高いけど」

そんな小さな贅沢を考えていた、その時。

――ダッ！

人混みの向こうから、焦ったような足音が響いた。

次の瞬間、キャシーの視界の端を黒い影が横切った。

「うわっ！？」

そして。

「そこの女！　どけぇぇ！」

「なっ……！」

鞄をひったくられたのを、理解するまで一瞬だった。

黒装束の男がキャシーの腕から鞄を乱暴に引き剥がし、そのまま全速力で駆け出す。

（……あ。やられた）

呆然としている暇はなかった。

キャシーは反射的に、自分の腰に結ばれたポーチを開け、別の小さな布袋を取り出した。

その中には、安価な魔石がいくつも入っている。

――攻撃魔法は得意じゃないけど、これくらいなら。

「ちょっと止まりなさいってばぁぁ！！」

振りかぶって袋をぶん投げた。

スパンッ！

袋が男の背中に命中。

バキッッ！

キャシーの本命の鞄男の手から落ちて、魔石が地面に落ちて散乱した。

「ええぇぇぇぇ！？　魔石がぁ！？」

どうやら落下の衝撃で留め具が砕けたようだ。

「あぁぁ……っ、せっかく補修したばかりなのに……！」

魔石が散らばり、通行人が避けるように足を止める。

ひったくり犯は、袋の衝撃でよろけつつも、まだ走って逃げていた。

キャシーが呆然としていると――

「そこのお前、止まれ！」

冷たい声が響いた。

次の瞬間、銀色の影が通りを駆け抜けた。

（……え？）

刹那の出来事だった。

銀髪の青年が人混みをすり抜け、ひったくり犯を追っていく。その動きは、まるで風が形を持ったように滑らかで、速い。

「な、なにあの人……速っ……！」

キャシーが見ている前で、青年はひったくり犯の足を払い、あっさりと地面に押さえつけた。

「っぎゃあ！？」

「暴れるな。これ以上罪を重ねる気か」

青年の声は淡々としているのに、妙な迫力があった。

周囲からどよめきが起きる。

「王宮騎士団じゃない？」「あれ、第二団の隊長じゃ……」「氷の騎士……？」

キャシーは耳を疑った。

（こ、氷の騎士……！？　あの、むちゃくちゃ怖いと噂の！？）

噂はさんざん聞いている。

「冷酷無慈悲」「笑わない」「女を寄せ付けない」と悪評めいたものばかり。

まさかそんな人が、こんなところでひったくり犯を捕まえているとは。

青年――クラウス・セラフィスは、騒ぎを見計らい衛兵に犯人を引き渡すと、ゆっくりとキャシーのほうに歩いてきた。

（うわ、くる……どうしよう……）

逃げるべきか悩む間に、すでに目の前に立っていた。

「……お前の鞄だな？」

低く落ち着いた声。

ただ、それは噂で聞いていた“冷酷”という印象とは違い、柔らかささえ感じた。

「は、はい……あの、助けてくださってありがとうございます！」

キャシーが深々と頭を下げると、クラウスは小さく首を振った。

「礼はいらん。怪我は？」

「いえ、大丈夫です！　ちょっと鞄が崩壊しただけで……」

視線を向けると、仕切りも留め具も壊れて、魔石たちが哀れに転がっていた。

クラウスはしゃがみ込み、落ちた魔石をひとつひとつ拾い始めた。

「えっ、あ、あの、騎士様にそんなことさせられません！」

「俺が勝手にやっている」

冷たいようでいて、実は優しい言葉に聞こえる。

その落差にキャシーは少し戸惑った。

「家は近いか？」

「え？　あ、はい……歩いて五分ほどですが」

「……壊れた鞄では持ち帰るのも大変だ。送る」

きっぱり。

断る余地がないほど自然な流れだった。

「えっ、その……ご迷惑じゃ……」

「さっき俺はお前の魔石を踏みかけた。迷惑は互い様だろう」

（な、何この人……怖いって聞いてたのに、普通に優しい……！）

キャシーは心臓が少し早くなるのを感じながら、こくりと頷いた。

「……あの、本当にありがとうございます。助かります」

クラウスは無言で、しかしどこか穏やかな目つきで頷いた。

二人は散らばった魔石を袋に詰め終えると、連れ立ってキャシーの家へと向かった。

春風が再び二人の間を通り抜けていく。

ひったくり事件――

それは偶然でありながら、二人にとって運命の第一歩だった。