３級神エリカの成り上がり～打倒オーディン！ 冤罪で死刑⁉ 最下級の女神エリカの成り上がり物語～

正史ルート

第8話 予言の女神とレベルアップ１

　ある日の昼頃、家にスクルドがやって来て、いつものように雑談をしていた。

　すると、玄関のほうで物音がする。何事かと思って振り向くと、よろよろとふらつきながら一柱の女神が入ってきた。

　紫色の長い髪にやせ細った身体。神官が着るような服をまとっている。足元がおぼつかず、目を閉じたまま手探りのように歩を進める姿は、見ていて危なっかしいほどだ。

「ユーミル？　なんでここにいるのよ」

　スクルドが思わず眉をひそめる。口ぶりからして、知り合いらしい。相手――ユーミルは肩を震わせると、スクルドの方へ顔を向けた。目は閉じたままだ。

「ああ、その声はスクルド様。ユーミルは『破滅の獣』の出現を告げて回っているのです」

　ユーミルの声はか細く震えていた。恐怖に表情が歪んでいるようだが、ずっと目を閉じているところを見ると、目が見えないのかもしれない。私は思わずスクルドと顔を見合わせる。

「また、あんたは……変な事を触れ回って。いいから早く城に帰りなさい」

　スクルドは腕を組んで、面倒事を避けるかのようにユーミルを追い返そうとする。

「放っておくと、大変な事になるのです……！」

　ユーミルは必死に訴えるが、スクルドはまったく取り合おうとしない。まるで厄介者扱いだ。

「はいはい、そう言う事は城に帰ってオーディン様にでも言いなさい」

「ちょっと、スクルド。可哀想じゃない。話ぐらい聞いてあげてもいいでしょう？」

　自分でも理由はよくわからないが、ユーミルの痛々しい姿が目に入ると、つい擁護したくなる。スクルドは私を横目で見やって、嘆息するように口を開いた。

「あんたはこいつのことを知らないのね……。こいつは2級神ユーミル、予言の女神。でも、その予言も半分くらいしか当たらないし、変な事を触れて回るから厄介者扱いされてるのよ」

「スクルド様、ひどいのです……」

　ユーミルが抗議するが、スクルドの態度は変わらない。

「だって、本当のことじゃない」

　スクルドは悪びれない。

　破滅の獣。その名が示すとおり、やばい存在という予感はある。けれど、これをもし私が討伐できたら、神々を見返すいいチャンスになるかもしれない。

「じゃあ、私がその『破滅の獣』を討伐してあげるわ」

　思わず口に出していた。私のその言葉を受けて、ユーミルは感激したように声を震わせる。

「ああ、勇者様……！」

　勇者様……いい響きだ。

　すごく気分がいい。

「なんであんたは喜んでるのよ？　あんたは女神なんだから、勇者を任命する側でしょうが！」

　スクルドがすかさずツッコミを入れてくる。せっかく気分が盛り上がっていたのに、水を差されたかたちだ。

「まあ、いいじゃない。冒険みたいで楽しそうだし」

　実際、家にこもっているのにも飽きていた。強い奴に会いに行くと思うと、胸が高鳴る。ワクワクしてきた。

「こいつの言う事なんて信じても、どうせハズレよ。もし本当に危険なら、とっくにオーディン様が動いてるはずでしょ。何もないってことはハズレということよ」

　スクルドは憮然としてそう言い切る。確かにその通りかもしれないが、当たったら当たったで面白いし、ハズレでも冒険気分を味わえる。どう転んでも損はないだろう。

「それで、場所はどこなの？」

　私はスクルドを無視してユーミルに問いかけると、ユーミルは少し戸惑いながら答えた。

「えっと……世界樹に続く森なのです」

「すぐ近所じゃないの！」

　思わず大声を上げてしまった。

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「壮大な冒険に出れると思ったのに……」

　私は文句をこぼしながら森の中を歩いている。家からたった３千歩ほどの距離しかない。もはや冒険というよりは散歩に近い。

「だったら、無視すれば良かったでしょ」

　なぜかスクルドまでついてきている。

「だって、半分くらいは当たる予言なんでしょう？　当たったら強い相手に会えるし、賭ける価値は十分あるわ」

　私は肩をすくめながら答える。スクルドはふうっと息を吐いて首を振った。

「でも、あたしはハズレだと思うんだけど」

　私たちは軽い会話をしながら、うっそうと茂る森の奥へと入っていく。かなり広範囲にわたって木々が生い茂っていた。

「そういえば、この森って結構広いのよね？」

「そうね。世界樹を中心に、たぶん１万歩くらいはあると思うわ」

　スクルドの言葉に、私は思わず足を止める。そんなに広いのなら、ただの獣一匹を見つけるだけでも大変そうだ。

　私がどうしたものかと考え始めた矢先、白い狼の群れが姿を現した。

　森の茂みのあちこちから、十数匹、いや数十匹の白い毛並みを持つ狼が現れ、私たちを取り囲むように配置する。殺気を帯びた瞳がギラギラと光っていた。

「……私たちを狙ってる、みたいね」

　スクルドが私の方にちらりと視線を送る。私も全斬丸の柄に手をかけ、わずかに身を低くした。相手は狼とはいえ、これだけの数で同時に襲われたら厄介だ。だが、私とスクルドなら問題ないだろう。

「さっさと片付けましょう」

　私が刀を抜いたのと同じタイミングで、狼たちが一斉に襲い掛かってきた。吼え声が辺りにこだまする。素早い動きで私たちを取り囲むように走り回り、死角から牙を突き立てようとする。

　スクルドは斧を構え、間合いを詰めてきた狼を力任せに叩き潰していた。体格は私より小柄だが、腕力は強い。私のほうも全斬丸を自在に操り、一匹一匹を確実に斬り捨てていった。

「数は多いけど、しょせんはただの狼ね」

　そう呟いた直後、さらに追加の狼の群れが森の奥から続々と現れてくる。一体どれだけいるのか。血の匂いに誘われて、仲間の仇を取ろうと集まってきたのかもしれない。

　私は刀をひるがえし、こちらに飛び掛かってきた狼の胴を横一文字に斬り裂く。血飛沫が辺りに散り、鋭い臭いが鼻をつく。スクルドは背後から来た狼を斧で縦に叩き割った。

「はぁ……結構骨が折れるわね。スクルド、そっちは大丈夫？」

「まだいけるわよ。でも、なんで狼がこんなに攻撃的なのよ、まったく……」

　スクルドも疑問を口にしながら、素早く斧を振り回す。その音は重々しく、近づく狼の頭を粉砕していた。

　やがて、ほとんどの狼が倒れ、森には狼の死骸と血の匂いが立ちこめる。かつては真っ白だった毛皮も、今や血まみれで赤黒く染まっていた。

「なんとか片付いたみたいね」

　私は刀を振り、血を振り払う。スクルドも斧を下ろし、肩で息をしている。最初は余裕そうだったが、これだけの数を相手にすればさすがに疲労も溜まるだろう。

「こいつら、食べちゃおう。もったいないし」

　私は狼を食べてみたくなった。

「ええー！　嫌よ、気持ち悪い」

　甘いもの好きのスクルドは嫌悪感をあらわにするが、私は構わず焚火の準備を始めた。全斬丸で狼の死体をバラす。刀身が長く、料理には不向きだが、切れ味は申し分ない。

　食べてみると、臭みが強くてあまり美味しくはなかった。私が食べている間、スクルドは渋い顔で一口だけ口にしてそれきりだった。

「やっぱり動物なんて食べるもんじゃないわね……。それにしても、動物は神を襲わないはずなのに、何で襲ってきたんだろう？」

　スクルドは辺りに転がる狼の死骸を見ながら首をすくめる。私も血まみれの現場を見渡して、同じ疑問を抱く。神を見て逃げるどころか、集団で襲ってくるなんて尋常ではない。

「こいつらが、もしかして『破滅の獣』とか……？」

「ただの狼でしょ、どう考えても」

　スクルドが即座に否定する。納得いかないが、確かにこんなに大量の狼が『破滅の獣』だとは思えない。

　食べ終わると、すっかり日は暮れていた。薄暗い森がさらに闇に包まれ、わずかな月明かりが木々の隙間から漏れるだけだ。疲れたし、結局ここで野宿することに決めた。

「見張りは交代でしましょう。……あんたが先に寝てもいいわよ」

　スクルドが私に声をかけてくれる。

「そう？　じゃあ、お言葉に甘えようかしら」

　私は大きな木の根元に腰を下ろし、刀を枕代わりにゆっくり目を閉じた。むせ返る血の匂いが気にはなるが、疲労には勝てない。いつの間にか意識が遠のいていった。

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「ワオーン！」

　闇を裂くような狼の雄叫びが耳元で響き、私は飛び起きた。すぐそばでスクルドの声がする。

「近いわよ、かなり……」

　スクルドは斧を構え、視線を森の奥へ向けている。私はまだ寝ぼけ眼のまま刀を抜き、立ち上がった。

　次の瞬間、何かが左の視界をかすめた。私はとっさに刀を正面に向けるが、その一瞬の隙を突かれた格好で、巨大な力に体ごと吹き飛ばされてしまう。

「ぐっ……！」

　背中が木の幹に叩きつけられ、肺から息が漏れる。体中が痛い。こんな衝撃、味わったことがない。

　視界が揺れる中、なんとか立ち上がり、スクルドが戦っている何かに目を凝らした。

「エリカ、大丈夫？」

　スクルドがこちらを気にかけて叫ぶが、私は痛みを我慢してうなずいた。私たちの前には巨大な白い狼がそびえ立っている。大きさは普通の狼の１０倍以上だろうか。その圧倒的な威圧感に鳥肌が立つ。

「こいつが……『破滅の獣』？」

　スクルドも斧を構えながら、白い巨狼を睨む。あの群れの中にはこんな化け物はいなかったはずだ。まさか後から姿を現したのか……？

　私は呼吸を整えると、刀をきつく握り直した。

「まったく……痛いじゃない。私を吹き飛ばすなんて、生意気ね」

　その巨狼は高い唸り声を上げ、目を血走らせている。毛並みは月光を反射して青白く輝き、口元からは涎が滴っていた。かなりの殺意を感じる。

　スクルドが先に飛び込み、斧を振り下ろす。巨狼は一瞬で間合いを詰めて、前足の爪で斧を弾き飛ばそうとする。スパークが散るような衝撃音が森に響いた。火花が舞うように見えるのは気のせいだろうか。

　スクルドの筋力でも、押し負けそうになっているのがわかる。あれほど力の強い彼女が、こうも苦戦するなんて……。

「このままだとまずい！」

　私も横から斬りかかろうと走り出す。だが、巨狼は私の存在に気づいたか、スクルドを軽く突き放してこちらに体を向けてきた。

　鋭い眼光。先ほどの一撃で、こいつのパワーは身をもって知った。下手に正面から受ければ再度吹き飛ばされかねない。私は動きを鈍らせるため、神力銃を放つことにした。

「これでどう？」

　6発の弾丸を立て続けに撃ち込む。相手は狼だから多少効果があるはず……　巨体ゆえに避けきれなかったのか、全弾が命中した。

「ワオーン！」

　巨狼が叫び声を上げ、苦しそうに身をよじる。神力銃でも致命傷にはならなかったようだが、動きを止めることはできたみたいだ。

「今よ、スクルド！」

　私はそう叫んでスクルドに合図を送りつつ、自分も刀を構え直して走り出す。狙うは後ろ足の付け根。あそこを切断すれば、巨体が支えられなくなるはず。

　だが、巨狼も苦痛に耐えながら、私を目で捉えているのがわかる。数十メートルの距離を詰める間に、奴は前足を高々と振りかぶり、私めがけて振り下ろしてきた。まるで巨大な鎌のような鋭い爪が視界を埋める。

「くっ……！」

　私はとっさに刀を横に振り、前足を斬りつけるが、分厚い毛皮と筋肉に阻まれて切り口は浅い。血は出たが、止めを刺すにはほど遠い。体勢を崩した私に、さらに追撃が来る。

「エリカ、下がりなさい！」

　スクルドが斧を投げるように巨狼の首元めがけて突き刺し、奴の注意を逸らす。私はその間に体勢を立て直した。スクルドの斧も深くは刺さらなかったが、奴は一瞬苦痛で動きを止めた。

　今だ――私は再び走り、後ろ足の付け根を斬り上げる。狙いは的中。ゴリッと嫌な感触とともに、一部の筋肉や腱が断たれたのがわかる。

「ワオーン……！」

　巨狼が激しくのたうち、バランスを崩して横向きに倒れ込む。私の攻撃だけでなく、神力銃のダメージも蓄積しているのだろう。

「あと少しね……」

　私は呼吸を整え、今度はもう片方の後ろ足の付け根を目指す。巨狼は必死に抵抗して前足で私を引き裂こうとするが、スクルドが正面から斧を叩き込んで阻止する。

「はっ！」

　斬りつけた感触が確かな手応えを伴い、後ろ足がほぼ使えなくなった巨狼は、地面に沈むように崩れ落ちた。体勢を維持できず、ずるりと横に倒れる。これで終わりだ。

「トドメよ……」

　私は大きくジャンプし、刀を高々と掲げる。奴の頭を一突きすれば、完全に息の根を止められるだろう――そう思った瞬間、何かが私の体に体当たりしてきた。

「いたっ！」

　刀が空を切り、そのまま着地に失敗して地面に転がる。何事かと目を凝らした。

　すると、何者かの姿が見えてくる。

「もう、何なのよ……男？」