第９４話 天国街の田舎娘
季節の変わり目。まだまだ残暑の厳しいエンフィール王国の王都にも、時折、北からの涼しい風が吹き込む。
真っ昼間のかざはな亭。
本来なら昼食を取る為に訪れた地元民で、店の中は満員になり、店長のランドルフを始め、店員達はお昼時が終わるまで息つく暇も無い、フルマラソンが展開される筈なのだが、本日に限っては、何故か水を打ったような静寂に包まれていた。
原因は、店のど真ん中で睨み合う、二人の女性だ。
腰に手を当てて、仁王立ちするカトレアとシリウス。
二人共私服姿で、若干、普段より小奇麗な恰好をしている。
店内にいる人間は並べられたテーブルを、店の端っこに寄せて、固唾を飲んで睨み合う両者を見守っていた。特に店主のランドルフは、今まさに迫ったかざはな亭存亡の危機を前に、顔面を蒼白だ。
そんなランドルフの気も知らず、二人はバチバチと視線をぶつけ合う。
「話にならないわね」
「そりゃ、こっちの台詞だっつーの」
二人の口から、ドスの利いた言葉が漏れる度、店の方々から悲鳴が漏れた。
薄い胸を突き合わせ、一歩も引く様子を見せない二人。その間で、所在無さげに正座しているアルトが、大きなため息を吐き出して何でこんな目にあうのだと、不幸な自分の境遇を嘆いていた。
正直、何故、こんな状況に陥ったのかさっぱりわからない。
「何故だ……俺は、昼飯を食いに来ただけなのに」
自問する言葉を無視して、睨み合う二人は空気が震えるほど殺気を高める。
「……あのねぇ。昼時に訳の分からないこと言いだされると、営業妨害なんだけど」
「それは失礼したわね。では、予定通り場所を変えさせて貰うわ。アルトと一緒に」
「客を盗られると、迷惑だって言ってんのよ！ 用があるなら、飯食ってからにしなさい！」
「今日の貴女は明らかに非番でしょう？ それとも私がアルトを連れて行くと、何か不都合でもあるのかしら？」
「……うぐっ！？ そ、それは……」
カトレアは言葉を詰まらせ、視線を泳がせる。
その姿を見て、シリウスは勝ち誇ったように、フッと鼻を鳴らした。
女性と女性の間に、男が一人。見ようによっては、間男が浮気を見つかって、修羅場に発展しているようにも思えるが、当然のことながら、アルトと二人は恋愛関係にあるわけでは無い。個人の一方的な心情は別にしてだが。
ことの経緯は単純明快。
相変わらず暇人のアルトが、午前中を特に何もせず過ごし、そろそろ昼食でも取ろうかと家を出た瞬間、バッタリと二人に遭遇したのだ。
どうやら二人共、今日は休みで、アルトに何かしら頼み事があったようなのだが、互いに顔を合わせると何か通ずるモノがあったのか、ずっとこの調子で睨み合っている。とりあえず腹が減ったので、かざはな亭にやって来たのは良いが、二人の迫力に押され、誰も注文を取りに来てはくれない。
挙句の果てには、椅子とテーブルすら取り上げられ、このザマだ。
「あの～」
試しに、そっと手を上げてみた。
「とりあえず、話は飯を食ってからじゃ駄目なのかねぇ」
空腹に耐えかねて意見を述べると、二人の視線がアルトに注がれる。
一切の笑みが無い視線を浴びせられ、アルトはご機嫌取りに引き攣った笑みを見せるが、何事も無かったかのように意見は黙殺され、再び互いに顔を見合わせて、バチバチと火花を散らしていた。
いい年こいて久しぶりに、本気で泣きなくなった。
「悪いけど、アルトはあたしと買い物に行くの。これからの季節に備えて、色々と入用なんだから」
「いや、んなこと俺、聞いてねぇから」
「冬籠りの準備なら、まだ早すぎるでしょう。それよりも、私は彼に以前からの約束。紅茶とチーズケーキを用意するという約束を、今日こそは果たして貰わねばなりません」
「その約束。まだ有効だったのな」
「あ～、そう。だったら、お茶とチーズケーキは用意してあげるわよ」
「申し訳ないわね。既に食べる店は、決めてあるの」
「オメェら人の話を聞かねぇのにもほどがあるだろうがッ！」
バンバンと床板を手の平で叩くが、やっぱり黙殺されてしまう。
一歩も引く気が無い二人は、背筋が寒くなるような笑顔を向けあっていた。
駄目だこりゃと、嘆息混じりに周囲を見回すと、ランドルフや他の客達は無責任にも、どちらがアルトとのデート券を手に入れるかと、賭け話をして盛り上がっていた。他人事だったら、自分もあそこで盛り上がれたのだろう。
「――大体、アンタって！」
「――そう言う貴女こそ！」
ヒートアップしていく二人の声は、ドンドンと大きくなっていく。
それに伴い、無責任なギャラリー達は、口々に二人をはやし立て、何時の間にか店内はお祭り騒ぎになっていた。
その隙を見て、アルトはこっそりと二人の間から抜け出し、カウンターの方まで寄る。
迎え入れたランドルフが、苦笑を向けてきた。
「はは。災難だったねぇ」
「冗談じゃねーぜ、ったく。えらい目にあった」
カウンターに寄り掛かって、アルトはバリバリと頭を掻く。
「君がどちらかについて行くかハッキリすれば、こんな騒ぎにはならなかったんじゃないのかい？」
「荷物持ちもご機嫌取りも、どっちも御免だ」
そう言って肩を竦めてから、アルトは肩越しにランドルフを見る。
「そういや、ウチのちみっ娘は？」
「ロザリンちゃんなら、頭取に呼ばれてギルドの方へ行ってるよ」
「頭取が？ 一体、何の用だってんだよ」
「さぁ」
軽く睨まれ、ランドルフは困り顔をする。
「頭取が直々に店の方へ来たから、特に何も聞かず送り出しちゃったんだけど、声を掛けた方がよかったかい？」
アルトは少し考え、「いや」と首を振る。
「頭取のことだから、まぁ問題ねぇだろうさ……かたはねの連中、ここ三日くらい随分と慌ただしい様子だし。俺に面倒事を持ってこないぶんだけ、楽でいいさ」
「そういえば、そうらしいね。何か来客があったみたいだけど、一体何者なんだか？」
「さぁね。面倒臭いのはゴメンだから、興味ねぇよ」
心底気怠そうな口調で、アルトは寄り掛かっていたカウンターから身体を離した。
「おや？ 決着を見届けないのかい？」
声を掛けられ足を止めたアルトは、顔だけ向けて鼻をフンと鳴らす。
「言っただろう。面倒臭いのは、ゴメンなんだよ。俺ぁ、他のとこで飯食ってくらぁ」
そう言って軽く手を振ると、店の中央で言い合いを続ける二人に見つからぬよう、足早に店を後にした。
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能天気通りを抜け、細く入り組んだ裏路地を街の外周、北街方面へと進むと、天国街と呼ばれる通りに出られる。
天国街。そのネーミングに反して、ゴチャゴチャと雑多な建物が立ち並び、あまり治安のよろしくない雰囲気が漂う、薄汚れた細く小さな裏通り。一見すると、北街のスラムに近しい光景が広がっているが、紛れも無く東街の一角で、以前、ハイドに連れられて行った裏カジノも、ここら界隈に存在していた。
ここは、いわゆる売春街。立ち並ぶ店舗も、殆どが売春宿だ。
と、言っても、規模は北街に比べるまでも無く小さいが。
こんな場所に、何故、売春街が存在しているのかは、以前の裏カジノがと殆ど同じ理由で、あまり危険な目に遭いたくない人間が、安全に遊ぶ為。仕切っているのも奈落の社では無く、東街で細々と活動する小さな暗部組織だ。
昼間でも薄暗い東街の裏通りを、腹を空かせたアルトは慣れた足取りで進む。
壁を背に客を待つ、派手なメイクの売春婦も顔見知りで、アルトを視界に止めると笑顔で軽く手を振って来た。
アルトは天国街のちょうど真ん中にある、小さな酒場の前に足を止めると、スイングドアを開いて中へと入る。
「いらっしゃい！ ……って、アルトさんじゃないか！？」
「よう」
カウンター席しか無い狭い店の中で、驚いた表情と声でアルトを出迎えたのは、少しふっくらとした三十代ほどの女性で、この店の店主だ。
アルトは軽く挨拶をすると、手前の席に腰を下す。
女店主は満面の笑みで、アルトに話しかけてくる。
「久しぶりだねぇ。かれこれ、半年近くは顔を見せて無いんじゃないかい？」
「色々と面倒事が立て込んでてな。それに、妙な居候が住み着いた所為で、こんな不健全な場所に、おちおちと遊びにこれなくなっちまったのさ」
「ふふっ。噂は聞いてるよぉ。随分と、派手に暴れてたみたいじゃないのさ」
楽しげな口調で、女店主はまだ何も注文していないのに、グラスに火酒を注ぐと、アルトの前へ置いた。
グラスを手に取り、アルトは皮肉げに肩を竦めた。
「俺が進んで暴れてるわけじゃ、ねぇんだけどな……そっちはどうだい？ 何か変わったことはねぇか、マリー」
「ま、ボチボチと言ったところかね」
にっこりと笑って、マリーは自分用のグラスにも火酒を注いだ。
そして、乾杯をするように二人はグラスを鳴らす。
マリーはこの店の店主で、元売春婦だ。元々は北街の売春街で働いていたらしく、随分と人気があったらしい。その評判を聞き付けた、天国街の元締めがマリーを身請けし、現役を引退。今では若い売春婦達の相談役として、ここで店を構えている。
多少は体重が増えてしまったようだが、その人好きのする笑顔は、今でも十分に魅力的なモノがあった。
「それで、今日はどうしたんだい？ 珍しく独り身を持て余してるとか」
「んにゃ。腹減ったから飯食いに来ただけだよ」
その一言に、マリーは呆れたように鼻から息を吐き出す。
「……アンタくらいだよ。売春街に来て女も買わずに、飯だけ食って帰るのは」
「性欲を持て余すほど、活力的な生活してねぇもんでな。それに、アンタの作る飯は美味い」
笑顔で片目をパチッと閉じると、マリーは照れ臭そうに笑う。
「なんだい。アタシみたいなオバサンが目当てなのかい？ 照れるねぇ」
「言ってろよ。何か、適当に腹に溜まるモンを頼む」
「あいよ」
景気良く返事をして、マリーは幾つか食材を取り出し、調理へとかかる。
チビチビと酒を飲みながら、すきっ腹を誤魔化しつつ料理が出来るのを待っていると、不意に外の方が騒がしくなる。
多少は気になったが無視していると、スイングドアが開かれ華やかな声色が店内に響く。
チラッと視線を向けると、胸元が大きく開いた、扇情的な服装の娼婦らしき女性二人組が、楽しげに会話をしながら店に来店してきた。
背の高い肉感的な色っぽい女性と、幼さの残る少しマニアックな細い体系の少女。
この対照的な二人組に、アルトは見覚えがあった。
「よう。これから飯か？」
軽い口調で声を掛けると、背の高い方の女性が一瞬、訝しげな視線を向けるが、声の主がアルトだとわかるとすぐに笑顔を浮かべ、小走りに隣の席に座ると、身体を摺り寄せるようにして、鼻にかかった甘い声を出す。
「あらぁ、アルトさんじゃなぁい。お久しぶりね、元気してたぁ？」
「まぁ、ここ数カ月で何度か死にかけたけどな」
腕に当たる柔らかな胸の膨らみを楽しみつつ、アルトは平然とした顔でグラスに口をつける。
反対側の方にもう一人の少女がちょんと座り、小動物のよう身体を寄せてくる。
そして袖を引っ張ると、感情の薄い表情で見上げてきた。
「女遊び？ わたし、指名するといい。サービスする」
「ああん！ ズルいわぁ、ミリカちゃん」
「ズルく無い、フラン姉。早い者勝ち」
そう言って二人は、アルトを挟んでぎゅうぎゅうと身体を押し付けてきた。
この二人はフランとミリカ。この天国街で働く、娼婦だ。
柔らかい体を押し付けられるのは悪く無いが、これではゆっくり出来ないと、少し強引に二人を引き離す。
「ええいっ。俺は飯を食いに来たの！ 遊ぶ金なんざねぇよ！」
「聞いてる。最近、アルトさん。小さな女の子のヒモになったって」
ミリカの言葉に、ボフッと飲んでいた酒を吹き出す。
咳き込んでいると、反対方向からフランがジト目を向けてきた。
「私も聞いたぁ。それこそズルいわぁ。ヒモになるんだったら、私のことを選んでくれればいいのにぃ。心も身体も、いっぱい満たしてあげるわよん？」
「わたしもヒモ欲しい。わたしの身体、アルトさん好み」
「気軽に欲しがるんじぁねぇよ、俺ぁ日用品の雑貨じゃねぇんだ……それに、俺はヒモでもロリコンでもありません」
噴き出した酒を拭きつつ、アルトは否定する。
フランはほっとした表情をし、ミリカは残念そうに舌打ちを鳴らした。
「はっはっは！ モテモテじゃあないかい、アルトさん」
料理をしながら話を聞いていたマリーが、豪快な笑い声を上げる。
そうこうしている内に料理が仕上がって来たらしく、香ばしいよい香りが漂ってきて、刺激された胃袋がぐぅと音を立てる。
「ほい、お待ちどう。夏野菜のシチューに、ローストビーフサンド。小魚のフライもつけといたけど、これで足りるかい？」
「十分。こりゃ、美味そうだ」
カウンターに並べられ、湯気を立てる料理を見てアルトはゴクリと唾を飲み込む。
さっそくスプーンを手に取ると、合掌し一礼してから、勢いよく料理に口の中に放り込んだ。
旬は少し過ぎてしまったが、ホワイトソースでトロトロに煮込まれた夏野菜は、口の中に放り込むとトロっと溶け出し、甘い風味が一杯に広がる。ローストビーフサンドの、ちょっとピリ辛なタレにマッチして、食べ続ける手が止まらない。
塩で軽く味付けした小魚のフライも、歯ごたえがあって酒のつまみにぴったりだ。
空腹なのもあって、何時も以上に美味しく感じられた。
バクバクと食べ進めるアルトの姿に微笑みかけ、マリーは視線を娼婦二人に向けた。
「それで、アンタ達も何か食べて行くんだろ？ ……後ろに突っ立ってる嬢ちゃんも」
「……ん？」
マリーの言葉に食べる手を止め、アルトが後ろを振り向くと、ずっと入口付近に立っていたのだろう。ミリカより年下の少女が、俯き気味に、所在なさげな様子でチラチラとこっちを見ていた。
プラチナブロンドをお下げ髪にした、大きな眼鏡の野暮ったい服装をした田舎娘。
一目見て、アルトは少女に、そんな感想を抱いた。
その姿を見てフランがパンと手を打つと、申し訳なさそうに頭を下げた。
「ごめんねぇ。久しぶりな人を見かけてしまったから、つい盛り上がってしまったの。ささ、好きなところに座って」
「……すまない」
少女は軽く一礼して、皆から離れたカウンター席の一番奥に座った。
人を拒絶したような態度に、アルトは眉を顰めてフランの耳元で呟いた。
「なんだよ。随分と、ナイーブな新人だな」
「違うわよぉ。あの娘は、堅気の子よ。多分ね」
「多分って、知り合いじゃねぇのか？」
「ここ二、三日ね、近くの公園で日がな一日、ボーッとしてたから気になってしまったのよ。ちょっと素行の良く無い男にも、目を付けられだした頃だし」
困り顔の頬に手を添えて、フランはほっと息を付く。
随分と面倒見の良いことだと、アルトはそれ以上深く突っ込まず、食事に戻った。
モグモグとフォークで突き刺した小魚のフライを咀嚼しつつ、横目で様子を伺っていると、マリーがニヤついた笑顔で茶化す。
「嬢ちゃん。このお兄さんには気を付けな。ロリコンだから」
「……ロリ、コン？」
「病気ってことさ」
「……そうなのか」
冗談を真に受けたらしく、田舎娘は気の毒そうな視線をアルトに向けた。
反論するのも面倒なので、アルトは嘆息して、その視線を無視するよう食事を続けた。
フランはあれこれと世話を焼くように、田舎娘に対して、この店のメニューを色々と進めていた。
彼女は年齢こそまだ若いが、この界隈の娼婦達の中で姐さん的な立場にある。勿論、経験や年功で言えば、マリーが一番なのだが、フランはおっとりとしているようで、面倒見が良く仲間想いなモノだから、自然とまとめ役のような役割についてしまったのだ。
今回の件も、彼女のお節介から、強引に田舎娘は連れてこられたのだろう。
娼婦らしからぬ、いや、こんな性格だからこそ、こんな場所で娼婦などをやらされているのだろう。
「女将さん。甘いデザートつきで、この娘に美味しいモノを食べさせてあげて」
「そりゃ、いいけどさ」
呆れ混じりの笑みを見せ、マリーは田舎娘の方へ視線を向けた。
「アンタ、家出娘とかじゃないわよね」
少し厳しめに、マリーは問う。
恰好こそ野暮ったい田舎娘だが、彼女の口調、佇まい、そして何より手入れの行き届いたプラチナブロンドの髪の毛は、一般庶民のそれとは違っていた。少なくとも、貴族階級にいる娘なのは、間違いないだろう。
言い方は悪いが、面倒を避ける為には、どうしても確認しておかねばならない。
問われた田舎娘は、少し俯く。
「……帰る場所がある、という意味なら大丈夫だ。世話になっている方々に、迷惑がかかるようなことはしていない」
「そう。ならよかった」
嘘は言ってない様子に、マリーはニッコリ笑みを浮かべた。
が、田舎娘は続く独り言を、自嘲気味に漏らした。
「私がやるべきこと、やれることなんか、何も無いけれどな」
自虐的な笑みを零す。
聞こえていたが、誰もがそれを聞こえない振りした。
気を利かせてフランが話題を逸らそうと口を開いた時、それを邪魔するように勢いよくスイングドアが開かれ、小汚い恰好をして腰に剣をぶら下げた男達が、三人ほど無遠慮に店へと上がり込んできた。
「邪魔するぜぇ、マリーさんよぉ」
「……アンタ達」
真ん中のリーダーっぽいガリガリの男が、酒焼けしたねちっこい声を出すと、それまで笑顔だったマリーの表情が、一気に険しくなる。
どうやら、あまり歓迎したくない類のお客さんらしい。
マリーから向けられた視線を受けて、ミリカとフランは店の隅っこへと避難する。
その姿をガリガリの男は、顎を摩りながら厭らしい視線を向け、目の前を通り過ぎた瞬間、ミリカのお尻を下品に鷲掴みにした。
「――いやっ！？」
「おやめ！ その娘達に手を出すんじゃないよ！」
マリーの怒鳴り声に、ニヤニヤしながらお尻から離した手を、おどけるように上へと向けた。
「へへっ。悪いなぁ、売り物に手ぇ出しちまってよ……何だったら、相場の倍の値段で三人共買ってやろうかぁ？ 朝まで何て言わずに、丸一日たっぷりと可愛がってやるぜぇ？」
部下二人の下品な笑みに乗せ、ガリガリの男は身を寄せ合い嫌悪感を露わにするフラン達に、厭らしい視線を投げかけた。
「……悪いけど、その娘達には先約があるんだよ。そもそも、メガネの娘は娼婦でもなけりゃ、アタシらとも関係無い娘だよ」
「ふぅ～ん。そいつはぁ、残念だぜぇ……まぁ、いいさ」
舌打ち交じりに呟き、ガリガリの男はカウンター席、アルトの横に腰を下した。
風呂に入っていないのか、鼻に突く嫌な匂いにアルトは顔を顰める。
「でぇ？ マリーさんよぉ。ウチと組んで仕事するって話、受けて貰えないかい」
「その話なら、とっくにウチの旦那が拒否した筈だよ」
キッパリとした口調で言うと、ガリガリの男は大袈裟に驚き、首を左右に振った。
「おいおい、つれないこと言うなよ。天国街なんて言われちゃいるが、北街に比べれば子供の遊び場みてぇなところじゃねぇか。アンタら、こんなドヤ街で日も当たらず一生を終える気かい？ 俺らと組めって。元天楼の俺達のコネがありゃ、この街をもっとデカく、華やかな場所に変える事が出来るんだぜぇ？ 同じ街に暮らす仲間としてよぉ、一つ協力関係を築こうじゃあないか」
ガリガリの男が熱心に語るが、マリーは両腕を組んだまま表情を全く変えない。
話が終わったのを見計らうと、大きく息を吐いてから、ガリガリと男を一睨みした。
「言いたいことはそれだけかい？ だったら、帰っておくれ。ウチはアンタらと組む気は無いし、アンタらを天国街の仲間だと認める気は無い」
「……んだとぉ？」
途端、ガリガリの男は顔色を豹変させ、カウンター席を思い切り殴りつける。
甲高く響く音に、ミリカはビクッと身体を震わせ、フランに抱き着いた。
一方のガリガリの男は、額に青筋を浮かべ、マリーを睨み付けた。
「テメェ……人が下手に出てりゃ、随分と舐めた態度じゃねぇか、ああッ！？」
そう怒鳴りつけて、ガリガリの男は手を腰の剣に伸ばす。
黙って様子を見ていたアルトは、動作に気が付き向けていた横目に力を込めるが、それより早く、別の人物の声が響く。
「――やめるんだ！」
キレのある声色に、店内はシンッと静まり返る。
ほぼ同時に、店にいる全員の視線が注がれた先には、立ち上がってガリガリの男を睨み付ける少女の姿があった。
少女は毅然とした態度で、言葉を続けた。
「無法なマネは止めるんだ。店主は嫌だと言っている。なのに何故、君は自分達の都合だけを押し付けようとする。その上、暴力で訴えようだなんて、恥を知れ！」
一瞬、唖然としていたガリガリの男は、すぐに腹を抱えて大爆笑する。
「恥を知れときたもんだぁ！ コイツぁ面白れぇなぁ……」
一頻り笑った後、ガリガリの男は田舎娘をギロッと睨み付ける。
血走った殺気の籠る視線に、娼婦二人は身を怯ませた。
「おい。舐めたこと抜かしてっと、攫っちまうぞぉ？」
「こ、この娘は関係無い」
恐怖で震えながらも、ミリカが田舎娘を庇うように前へ立つ。
それに呼応するよう、フランも並んだ。
「ええ、そうねぇ。貴方達、元天楼の幹部様なんでしょう？ どうか、子供の戯言だと思って、目くじらを立てないでくれませんかぁ？」
「……まぁ、俺様も大人げが無かったなぁ」
庇うフランの言葉にガリガリの男は少し考えると、意外にも聞き分けよく殺気を引込めるが、すぐに視線に好色の色を宿し、フランとミリカに舐め回すような視線を向けた。
「お前らが、俺様にサービスしてくれるってんなら、そのガキを見逃してやろうじゃねぇか」
「――なッ！？ 何て恥知らずな……それとこれとは、関係無いだろう！」
「関係あるんだよクソガキ！」
迫力のある怒声に、田舎娘はグッと怯む。
「テメェは横から首突っ込んで、俺様のご機嫌を損ねるから、そこの娼婦共が尻拭いしてんだろうが。恥知らず？ ハッ。知らずに恥を撒き散らしてんのは、テメェの方なんじゃねぇのか、この田舎者がッ！」
「おやめよ！ 関係無い娘ぇ、巻き込むんじゃないって言ってんだろッ！」
堪らずマリーが口を挟んだことで、ガリガリの男は田舎娘を恫喝するのを止める。かわりに、ニヤニヤと勝ち誇ったような視線を、店にいる女達全員に向けていた。
押し黙るマリーと娼婦達。
事態をより悪化させてしまった田舎娘は、表情を青くして唇を震わせていた。
そんな彼女に責任を感じさせまいと、フランとミリカは優しく肩や背中を撫でる。
一方のガリガリの男は、これからのことを考えてか、締りの無い表情でじゅるりと下品に涎を啜っていた。
「んじゃ、仕方ねぇ。女将に仕事を断られたことと、馬鹿な田舎娘の言葉で傷つけられた心を、そこの娼婦共でねっとりと癒して貰おうかぁ。なぁ、お前達！」
「「へい！」」
控えていた部下達も、厭らしい笑みで娼婦達をねめつけていた。
マリーは悔しげに唇を噛み締めている。そして田舎娘もまた、自分が事態を悪化させてしまった後悔に、肩を震わせて涙を溜めていた。
「わた、私は……やっぱり、何も出来ないのか……優しくしてくれた人にも、迷惑ばかりを……私は、私はッ」
ギリッと、奥歯を噛み締める音が、アルトの耳に届いた。
けれどアルトは、まるで他人事のように無視を決め込み、黙ってシチューの野菜をフォークで掬って食べていた。
「さぁて。そうと決まれば、こんなチンケな店に用はねぇ……娼婦共を連れて、ヤサでしっぽりとしけこむとするかぁ」
大袈裟な物言いで、ガリガリの男は勢いよくカウンターから立ち上がった。
その時、足がぶつかり衝撃で、シチューが入った皿がひっくり返る。
「……おい」
「あん……んごぉ！？」
振り向いたガリガリの男の鼻の穴にフォークを差し込んで、上に引っ張り上げながら痛がる男の身体を操り、真後ろまで連れて行くと、更に思い切りフォークを釣り上げて、爪先立ちで絶叫する男の胸を、思い切り蹴り飛ばした。
控えていた男達二人組が、蹴られた男を慌てて、倒れ込まぬよう身体を支えた。
二人に抱えられたガリガリの男は、鼻を押さえながら、アルトを睨み付ける。
「て、テメェ！ 何しやがる！？」
「何しやがるだぁ？ そりゃこっちの台詞だっつーの。人の昼飯を台無しにしやがって、この野郎がッ！」
「……さり気なく、自分で引っくり返した癖に、よく言うよ」
苦笑しながら、背後でマリーがそっと呟いた。
「――テメェ！？」
すぐさま腰の剣に手をかけようとするが、素早くアルトがフォークを投擲し、それが頬を掠め背後に壁に突き刺さる。
硬直し、男はタラッと額から汗を流した。
「こ、この野郎ッ！？」
それでも気を持ち直し、剣を抜こうとするが、部下の一人が慌てた様子で肩を揺する。
「あ、兄貴……ヤバイっす。あ、アイツ、野良犬騎士っすよ！」
引き攣った部下の声に、ガリガリの男は仰天する。
「の、野良犬騎士だと！？ あ、あのシド様やミュウ様をぶっ殺して、天楼を潰し、奈落の社のハイドさんと対等に話せる男……あの野良犬騎士なのかッ！？」
「いや。ミュウ倒したの、俺じゃねぇけどな」
畏怖の籠った視線を向けられるが、好都合だと気を取り直し、アルトは咳払いをしてガリガリの男達を睨み付けた。
「マリーの言ってた先約ってのは、俺のことなんだよ……それでも、こいつら連れて行くってんなら……」
カチャリと、腰の剣を鳴らす。
「コイツで話をつけるかい？」
「め、めめめめ滅相もありません！ しし、失礼しましたぁぁぁ！」
直立不動で一礼すると、男達は脱兎の如く逃げ出した。
あまりの迅速な行動に拍子抜けしつつ、アルトはカウンターを振り返り、ニヤッと歯を見せて笑った。
「昼飯代。コイツでいいかい？」
「……妙に静かだと思ったら。アンタ、騒動が大きくなるの待ってたね？」
呆れ顔をするが、それでも感謝していると軽く頭を下げる。
それを了承と見たアルトは、マリーを拝むように、手を合掌させた。
その姿にミリカとフランはプッと吹き出し、満ちていた緊張感は一気に解け、店内は笑いに包まれた。
最悪の結果を生むかと思った状況が、一瞬にして引っくり返された。
田舎娘は唖然とした表情で、喜ぶ娼婦達に懐かれ、面倒臭そうな顔をしているアルトを見つめた。
頬が桜色に染まり、口から自然と、素直な言葉が零れ落ちる。
「……かっこいい」
その瞬間、田舎娘……アカシャ・ツァーリ・エクシュリオールはまだ、初めて胸に芽生えた感情の名が何なのか、まだ知る余地も無かった。
