第７０話 赤毛の武芸者
エンフィール王国の夏は熱い。
水の都だけあって、常に清潔で冷たい大河の流れが空気を冷やし、基本的に涼しく過ごしやすい時期が多いのだが、何故だか一定の期間だけ酷く熱い日が続く。
今がちょうどその時期で、熱せられた地面から、陽炎が立ち込めている。
往来する人々は、照りつける日光に恨めしそうな顔をして、滝のような汗を流していた。
王都の住人は東西南北問わず、こんな極端な気候を苦手とするから、行き交う住人の足取りは重く、気怠い雰囲気を感じさせた。
「……はぁはぁ」
そしてここにも一人、王都の熱さに当てられている人物が。
燃えるように真っ赤な、ボリュームのある髪の毛を後ろに結び、背中を丸めてフラフラと通りを歩く少女。
年の頃は二十歳……いや、十七、八だろう。
ヘソだしのシャツにホットパンツ。上にマントを羽織っているからと言っても、スラリと伸びた手足に程よく小麦色に焼けた肌は、目のやり場に困るというか、健康的な中にあるエロスが、周辺男子の視線を釘付けにしていた。
手頃な大きさの胸も、ツンと上向きで、弾力も良さげだ。
これだけの美少女が一人、通りを歩いていれば、声をかける男は一人や二人では済まない筈なのだが、周囲の男達は遠巻きに鼻を伸ばしているだけで、近づこうとする人間は一人もいなかった。
原因は、彼女が右手に担いでいる大物。
太陽の光に晒され煌めく、大きなハルバードだ。
少女が担ぐには大きすぎる。
いや、男だってよっぽどの大男でなければ、持ち上げることも叶わないであろう大きな得物を、少女はその健康的な肢体から伸びる細腕で、軽々と担ぎ上げていた。
汗だくで少女は死にそうな顔をしているが、単純に熱さにやられているだけでは無く、勿論、ハルバードの重さに耐えかねているわけでのも無い。
「はぁはぁ……アカン。こりゃ、流石にしんどいでぇ……」
荒い息遣いで呟き、爪先が道のでっぱりに引っかかる。
つんのめり、前方によろけたところを、ハルバードの石突きで地面を押さえ、何とか身体を支えたが、全身に上手く力が入らず、ズルズルと柄を滑るようにして、熱の籠る地面の上に膝を下してしまう。
「駄目、や……もう、げんか、い……」
力無く呟きグルンと白目を剥くと、少女の身体は地面へと倒れ込んだ。
遅れて倒れたハルバードが重々しい物音を立て、周囲の人間が驚きの声を上げ、どよめきが広がる。
それと同時に、ちょうど彼女が倒れた建物のドアが開かれ、中から住人が顔を出した。
「……ん？」
顔を出したのは、前髪で右目を覆い隠した少女。
家には看板が立ててあり、『Ｒ＆Ａ探偵事務所』と書かれていた。
魔女にして探偵事務所所長（仮）のロザリンは、家の真ん前で大の字になって倒れる少女をジッと見つめ、可愛らしく首を傾げた。
「行き、倒れ？」
返事をするように、盛大な腹の音が、能天気通りに響き渡った。
★☆★☆★☆
太陽祭から一ヶ月が過ぎた。
しかし、アルトはまだ、帰って来ない。
住人が一人帰らなくても、能天気通りの日常は続いて行く。
大きなイベントが終わった倦怠感から、十日ほどは普段より静けさに満ちた日々だったが、一ヶ月も立つと喧騒は戻って来て、太陽祭以前の賑やかさに包まれて、すっかり何時の能天気通りが戻って来た。
けれど、何処か物足りなく感じてしまうのは、ロザリンだけでは無い。
口には出さないが能天気通りの人間は、未だ帰らないアルトのことを口にしては、少し寂しげな表情を見せる。
それは能天気通りの人間に限らず、他の街の住人、特に太陽祭以前の事件で関わった人々は皆、何かと理由をつけて自宅を訪ねては、暑中見舞いと称して大量のお土産を置いていく。
おかげで、ここ数日食費が浮いて大助かりだ。
国崩しや神崩しなど、国家を揺るがす大事件を解決し、平和を取り戻した王都だが、それで日常の騒がしさが無くなったわけではない。
大小問わず、王都では様々な事件やトラブルが巻き起こっている。
それは、ここ能天気通りでも例外では無い。
ただ今現在、ロザリンの目の前では、そのトラブルが遠慮なく猛威を振るっていた。
まいどお馴染みかざはな亭。
昼時で賑わう店の隅に、食事を楽しむ客の、視線を集めるテーブルが一つ。
二人の女子が座るテーブル席の上には、空いた皿がうず高く積まれ塔を作っていた。
「がつがつがつがつ……！」
皿に盛られた料理を、次々と口の中に放り込む、小麦色の肌をした少女。
両手にそれぞれフォークを持ち、噛んでいる時間も惜しいとばかりに、食べ物を詰め込んでいくモノだから、頬がパンパンに膨れ上がっている。
対面に座るのはロザリン。
普通だったら彼女の豪快な食べっぷりに、唖然としてしまうのだろうが、食欲に関しては人一倍旺盛なロザリン。動じる事なく、むしろ負けるかとばかりに、落ち着いた手つきで見る間に料理を消費していった。
厨房で料理を作っているランドルフが、腱鞘炎にならないか心配になってくる。
「がぐがぐがぐ……んぐっ！？ ……ぐっ、み、みみ……！？」
「はい、水」
食べる手は止めず、青い顔をする彼女に、水の入ったコップを渡す。
胸を叩きながら一気に飲み干した彼女は、大きく安堵の息を吐きだし、満足した様子でパチンと両手を叩いた。
「ふぅ～……ごっそさんでしたぁ。いやぁ、久しぶりにまともな飯にありつけたわぁ。ホンマ、ありがとな」
「どう、いたしまして」
お互いに、ペコリと頭を下げ合う。
「そや。まだ、自己紹介してへんかったな。うちはテイタニア。旅の武芸者や」
朗らかな笑顔で名乗って、テイタニアはキラッと白い歯を輝かせた。
独特なイントネーションの喋り口調に、少々面を喰らったが、不思議と耳心地が良く聞こえるのは、非常に軽快なテンポで言葉を発しているからか。
その独特の訛りから察するに、彼女はエンフィール周辺の人間では無いのだろう。
「私は、ロザリン」
「そかそか、ロザリン。よろしゅうな、いや、ホンマ助かったで」
笑顔のまま、テイタニアは右手を差し出した。
ロザリンは少しだけ戸惑うけれど、迷うことなく右手を握り返す。
距離感のつめ方が異様に早いが、悪い人間では無さそうだ。
自己紹介を終えた二人の席に、見知ったウエイトレスが近づいてくる。
「しっかし、随分と食べたわねぇ……このご時世に、空腹で行き倒れってのも珍しいけど、アンタ食べた分の代金、ちゃんと払えんの？」
水のお代わりを持ってきたカトレアが、訝しげな表情で問いただす。
「食い逃げすると思われてるんか？ そりゃないで姉ちゃん」
「カトレアよ。その口振りだと、お金は持ってるみたいね。だったら、何でぶっ倒れる前に手頃な店に入らなかったのよ」
「いやぁ」
テイタニアは照れ臭そうに後頭部を掻く。
「うち、ガサツに見えるかもしれんけど、ちょっち食い物にはうるさくてなぁ。ほら、その上大食いやろ？ 食費も馬鹿にならんし、折角王都の来たんやさかい、美味いモンたらふく食おうと吟味しとったら、腹の方が限界を迎えてしもうたみたいで。いや、お恥ずかしい」
「……本当に恥ずかしいわね」
呆れ顔で、カトレアは呟いた。
証拠を示すように、テイタニアは布袋をテーブルの上に置く。
口紐を解くと、中にはキラキラと光り輝く金貨が詰まっていた。
覗き込む二人も、目を輝かせる。
「おおう」
「こりゃ絶景ね。でも、ここらで使われている金貨じゃ、無いわね」
袋からカトレアは、一枚指で抓み取る。
ロザリンも一枚手に取って見るが、確かに王都で流通している金貨では無いようだ。
それに、他にも気づいたことがある。
「これ、色々な金貨が混ざってる」
ロザリンの指摘する通り、袋に入った金貨をよく見ると、刻まれている紋章や文字に統一性が無い。
見覚えのある周辺諸国のモノから、何処の国の物か定かでは無い金貨まで多種多様だ。
「うちは年がら年中、大陸のアチコチを旅しとるさかい、旅先で路銀を稼いでると、自然そないな風になってしまうんや。ま、これも旅の思い出っちゅうヤツやな」
「ふぅん。ま、代金が頂けるんなら、あたしは何でも構わないけどさ」
通貨では無くとも、金貨は金貨。支払い能力は十分にある。
ピンと親指で弾き、金貨を袋の中へ戻した。
「あらら。ドライな姉ちゃんやで」
テイタニアは苦笑する。
水を置くとまだ仕事が残っているカトレアは、軽く手を振って離れて行ってしまう。
残された二人。ロザリンは、改めてテイタニアから話を聞くことにした。
「テイタニアは、何処から来たの？」
「正確に何処と聞かれると、少し困ってまうな。うちは物心ついた頃には、旅暮らしをしとったモンやから。生まれた場所が、辛うじて南方ってだけで、他はなぁんも覚えとらん」
あっけらかんと、軽い口調で答えた。
「ま、それでも一時期、長く世話になった場所があるんやけどな。やっぱ、一か所に留まっとんのが肌に合わんようで、こっそりと飛び出してきたんや」
「心配、してないの？」
「いやぁ、どうやろ？」
困ったような顔をする。
「確実に怒っているやろなぁ。恩を仇で返したモンやし……でも、心配しとるかと聞かれると、微妙かもしれんなぁ」
ちょっとだけ懐かしげに、テイタニアは視線を細めた。
これ以上は、踏み込むべきでは無いと判断し、ロザリンは話題を変えることにした。
「それで、王都には、何をしに？」
「そりゃ、決まっとるやろ」
そう言って右腕を折り曲げると、二の腕の部分を左手でパンパンと叩いた。
「うちは武芸者や。己の腕を磨く為、強い奴を探しに来たんや」
「強い、奴？」
「そや。なんせエンフィールの騎士は、精強で名が通っとるからな。特に英雄シリウスは、めっちゃ強いらしいやん。一武芸者として、し合うてみたなるやん」
鼻息を荒くして、テイタニアは語るが、ロザリンは「はぁ」と生返事。
多少なりとも、ロザリンも修羅場を経験してはいるが、根は生粋の魔女、学者気質な為か、この辺の感覚にはいまいち同調出来ない。
そう思っていると、不意にテイタニアはポンと手の平を叩いた。
「そや、ロザリン。アンタ、この街には詳しいんか？」
「えっと、まぁ、それなりに」
以前の事件の時に、散々王都の地図と睨めっこしていたので、街の地理という意味でならそれなりに詳しい。
頷くと、テイタニアの表情がパッと華やぐ。
「だったら、うちにこの街のこと、案内してんくれんか？ ついでに、強い奴が集まる場所を教えてくれると、嬉しいんやけど……」
上目遣いで、探るような視線を向けてくる。
どうするべきかと、ロザリンは少し考えるが、断る理由は特にない。
「うん。私で、よかったら」
頷くと、身を乗り出してきたテイタニアが、ロザリンと手を握り締め、上下にぶんぶんと振り回した。
「ありがとなぁ！ いやぁ、ホンマ、人情が染みわたるでぇ！」
腕を振り回し、テイタニアは満面の笑顔で何度も礼を述べる。
されるがままの状態で、ロザリンは苦笑を漏らしながら、探偵の業務として有料で引き受ければよかったかな？ と脳裏に掠めるけれど、本気で嬉しそうな顔をしているテイタニアを見ていると、とてもそんな言葉は切り出せなかった。
「これも、能天気通りの心意気、だよね」
結局、無料でテイタニアに付き合うこととなった。
★☆★☆★☆
街の案内と言っても、ロザリンも王都に来てからまだ二ヶ月足らず。
地理の面では大分詳しくなったモノの、テイタニアの望む強い連中が集まる場所。何て抽象的な場所に、心当たりがある筈も無かった。
単純に強い相手というだけなら、シリウス、フェイ、ラヴィアンローズがいる。
水晶宮に住むシリウスは、向こうから出向かない限り、ロザリンの方からコンタクトを取ることが出来ない。とすればフェイとラヴィアンローズなのだが、この二人も北街を離れて以降、自由気ままな生活を送っている所為か、何処に行けば捕まるのか、正確な場所が判断出来ないでいた。
フェイが毎日、ラヴィアンローズに振り回されている。という噂もあるが。
なのでここは潔く、そういった場所に詳しそうな人を訪ねることにした。
の、だけれど……。
「誰も、いない」
情報といえばルン＝シュオン。ルン＝シュオンの根城といえば、北街にある階段通路だ。
薄暗く他の場所とはヒンヤリと空気が違う階段通路も、この時期は熱が溜まってしまうのか、じっとりとした蒸し暑さに満ちていた。
普段だったら気だるげな姿で階段に座るルン＝シュオンと、遠巻きに彼女を守る取り巻き達がいるのだが、何故だか今日は誰の姿も無かった。
ハルバードを担いだテイタニアは、興味深げにキョロキョロと通路を見回す。
「随分と妙な気配なところやね。ここに、詳しい人がおるん？」
「その筈、だったんだけど」
宛が外れたように、ロザリンは眉根を顰めた。
彼女のことだから、足を踏み入れた瞬間に「待っていたよ」と出迎えてきそうなモノなのだが、今日に限ってはもぬけの殻。少し待っていればひょっこりと姿を現すかと思い、テイタニアにそう提案するより早く、階段の上から男の声が聞こえた。
「待ってても無駄だぜ嬢ちゃん。ルン＝シュオンは、今は王都から少し出ている」
「――ッ！？」
驚いて二人は、顔を声の方へと向ける。
階段の上に立っていたのは、サングラスをかけたソフト帽の男。奈落の杜の頭領であるハイドだ。
流石に暑いからか、ファー付きのコートは着ていなかった。
「誰や？」
独特の雰囲気故か、テイタニアは警戒心の滲む視線をハイドに向ける。
その視線に気がつき、ハイドは肩を竦めた。
「知り合い。信用できるかは、わからないけど」
「おいおい、酷ぇなぁお嬢ちゃん。これでも俺はお嬢ちゃんや兄弟には、感謝してるんだぜ？」
「ふん」
不機嫌そうに鼻を鳴らすロザリンに、ハイドは苦笑してソフト帽を押さえた。
ロザリンからしてみれば、彼が動かずアルトに全てを押し付けた所為で、大怪我した上に未だ帰って来ない、原因を作ったも同然の人物。勿論、彼の立場から考えれば仕方のない部分もあったのだろうが、感情としてはまだ許し難いモノが残っていた。
ハイドもそれがわかっているから、辛辣な言葉に反論しようとはしない。
一人、事情を知らないテイタニアだけが、難しい顔で唇をと尖らせている。
「なんや。うちにはようわからん事情があるみたいやけど、まぁええわ。他人が踏み入っていい話でも無さそうやし」
「へぇ。話のわかる姉さんじゃないか」
気風の良い言葉に、ハイドは感心したような声を上げる。
「そんな、ことより。ルン＝シュオン、王都に、いないの？」
「ああ」
ハイドは頷く。
「何でも北の方で大きな動きがあるとかで、その情報を仕入れる為に動いているらしい。かなりデカい情報らしいから、もう数日は戻らないと思うぜ」
「……そう」
話を聞いて、ロザリンは漠然とした不安を胸に抱く。
北の方と言われて真っ先に思い浮かぶのが、ラス共和国だ。
和平を結んだとは言え、数年前までは帝国を名乗りエンフィール王国と、何度も戦争を繰り広げてきた軍事大国。王都の情報屋であるルン＝シュオンが動くということは、外の事件がこの王都に、何らかの影響を及ぼす可能性があるのかもしれない。
何か良く無いことの前触れのように思うのは、気にし過ぎだろうか。
どちらにしても、今は考えても仕方のないことだ。
「それより、ルン＝シュオンがいないと、わかっているなら、ハイドは何しに来たの？」
仮にも奈落の杜の頭領。こんな場所に一人で散歩に来るとも思えない。
「ん？ 俺かい？ いや、部下からお嬢ちゃんが北街に顔を見せたって聞いてね。天楼が潰れて以来、この辺りも大人しくなってきたんだが、ほとぼりが冷めてきた所為か、また馬鹿が騒ぎ出してきたんで、巻き込まれやしないかと、様子を見に来たのさ」
格好つけるように中指でサングラスを押し上げ、ニヒルに笑って見せる。
しかし、女性陣二人には受けなかったらしく、白っとした視線を向けられてしまった。
心配してくれたこと自体は、ありがたい話なのだが。
微妙な空気を誤魔化すように、ハイドは咳払いを一つ。
「んで、お嬢ちゃん達は何の用でルン＝シュオンに？ お嬢ちゃんや兄弟にはデカい借りがあるからな。奈落の杜に出来ることなら、相談に乗るぜ？」
ハイドの言葉に、二人は顔を見合わせた。
「どないするの？ うちはようわからんから、ロザリンに任せるけど」
「ん。そだね」
判断を任され、少し思案するが、まぁ考えるまでも無い。
人間的には好きでは無いが、その義理堅さはロザリンも認めるところ。
ここは、彼の申し出を素直に受けるとしよう。
「実は……」
ロザリンはテイタニアの目的を、ハイドに説明した。
階段に腰を下して話を聞いていたハイドは、腕を組んでう～んと顎を上にあげた。
「腕試しを、ねぇ……なら、ちょうどいいのかもな」
「なにか心当たりがあるんか？」
「最近、夜になると、元天楼の縄張り付近じゃ、ちょっとしたイベントが開催されてるんだよ。勿論、非公式な上に俺達奈落の社の息もかかっちゃいない」
「その、イベント、て？」
ハイドはピンと、指を一本立てる。
「ストリートファイトさ」
あまり聞き慣れない単語に、二人は顔を見合わせた。
「ん？ 知らないのかい？ 裏の世界じゃ、割とポピュラーな稼ぎ口なんだけどなぁ」
思ったより反応が悪かった所為か、拍子抜けしたように、ハイドは頬を掻く。
「要は賭け決闘さ。一対一で喧嘩して、観客はどっちが勝つか金を賭ける。最近は抗争もあって下火になってたんだが、ここ最近になって復活したらしい」
「へぇ、面白そうやん。強い奴とかおんの？」
興味深げな表情で問う。
「集まってんのは、何処の組織にも属さないゴロツキ共だから、まぁ、基本的には似たり寄ったりだな……けど、ここのチャンピオンってのは別格らしい」
勿体ぶったように、ハイドは間を持たせる。
焦れるような二人の視線に、スッと顔を寄せた。
「ストリートファイトのイベント開催から百戦無敗。どうやら、他国からの流れ者らしいんだが、騎士団長クラスの実力者って噂だぜ？」
「そんなに？ でも、それじゃ、賭けが成立、しないんじゃ」
「ああ。だから、そいつはグランドチャンピオンとして、勝ち抜いた参加者が多額の賞金を懸けて戦うらしい……もっとも、それでも勝てないモンだから、徐々に参加者は減ってるって話だがな」
話を聞いて、テイタニアは感心したような顔で、胸を仰け反らせた。
「へぇ～。面白ろい話やないか。腕試し出来る上に、金まで貰えるなんて、風来坊のうちにはうってつけやないの。なぁ、ロザリン」
「うん」
頷いて、ロザリンはハイドの方を向く。
「それ、何処でやってるか、時間も含めて、詳しく教えて」
問われたハイドは、バツが悪そうに後頭部を掻いた。
その姿に、ロザリンは頭にハテナを浮かべ首を傾げる。
「いやぁ、教えておいてなんだけど、正直あんまお勧め出来ないんだよねぇ。危ないし。ウチや他の組織の開催ってんなら、俺が睨みを利かせてやれるんだけど、相手は本物のゴロツキ集団だ。何が起こるかわからんぜ？」
「わかってる。でも、教えて」
頷いて、平然と場所をせがむロザリンに、ハイドは苦虫を噛み潰したような表情をする。
「本当に、危ないんだぜ？ まぁ、正直な話をしちまうと、アンタに何かあってこの話をしたのが俺だってバレたら、激怒した兄弟に今度は奈落の社が潰されちまう。義理人情を別にしても、あの兄弟とまともにやり合うのは、勘弁願いたいんだよ」
ソフト帽を押させ、本音を白状する。
本当にアルトが激怒してくれるなら、ちょっと嬉しいと思いながらも、引く気の無いロザリンは力強い視線で、ジッとハイドを見上げた。
やがて、根負けしたのか、ハイドはため息を吐いて、大きく肩を竦めた。
ハイドはサングラス越しに、テイタニアの方を見る。
「姉さん。腕前の方は？」
「うちか？ まぁ、そこそこやれる方やで。とりあえず、この街に入って以降、影で殺気飛ばしとるような連中に、負ける気は無いわな」
「……ま、それなら大丈夫かな」
グッとソフト帽を深くかぶり直す。
恐らく殺気の主は、奈落の社の監視だろう。
身内相手に負ける気が無いと言われ、僅かだがハイドから不機嫌な気配が伝わる。
それを表に出さない辺りは、流石は暗部組織のボスと言ったところか。
ジャケットの内ポケットを探ると、中から折り畳まれた小さなメモが。ハイドはそれをロザリンに手渡した。
開いて中を見ると、イベントが開催している時刻と場所が記されていた。
「随分と、用意がいいね」
「ま、奈落の社としては、北街で好き勝手やられるのは面白くないんでね。何か起きた時の為に、調べておいたのさ。まさか、こんな使い方をするとは、思わんかったがね」
そして再び、テイタニアの方へ視線を送る。
「ほんと、頼むぜ姉さん。アンタが死ぬ時が、北街が死ぬ時と思ってくれ」
「な、なんや大袈裟やなぁ。まぁ、ようわからんけど、うちに任しときぃ……ってか、別にうち一人でそこに行けばいいんとちゃうん？」
テイタニアの言葉に、ハイドは名案とばかりに手を叩くが、ロザリンは首を左右に振る。
「駄目。依頼は、最後まで見届けるのが、私の流儀」
「あはは。流儀と言われてしもうたら、断れんなぁ。諦めてんか大将」
「……やれやれ」
能天気に笑うテイタニアに、ハイドは苦笑しながら不安げな表情を見せた。
即席の妙なコンビが出来上がったモノだ。と、心の中で呟く。
そんなわけで、出会ってまだ一日も立っていないデコボココンビは、ゴロツキ集団が開催する,ストリートファイトの会場へと向かうことになった。
