第２２話 始まりは静かに忍び寄る
エンフィール王国第一騎士団の若き騎士団長ライナ・マクスウェル。
彼が足を踏み入れた時には、そこは目の覆いたくなる光景が広がっていた。
「……こ、これは」
鼻を突く血生臭い匂いに、ライナの端正な顔立ちが歪む。
真っ暗な深夜の寝室。
西街の閑静な高級住宅街だからか、虫の鳴き声以外の音は全く聞こえなく、不自然に開かれた窓から差し込む月明かりが、寝室の中を照らしていた。
眼下に広がるのは、凄惨な光景。
血を撒き散らし、絶命する男女の遺体数名分が、部屋のあちらこちらに倒れていた。
込み上げる吐き気を、手で押さえつけ、ライナはグルリと室内を見回す。
この家の主人である中年男性一人と、彼の愛人である女達三名が、首や腹部、背中などを鋭利な刃物で斬り裂かれ、殺されていた。
多分、部屋を明りで照らしてみれば、床や壁、天井まで、血で真っ赤に染まっているだろう。
ライナは、半裸でベッドに横たわる男の側に近づく。
男は驚いたように両目を見開いたまま、喉元をパックリと裂かれ絶命していた。
「クッ……遅かったか」
悔しげに呟き、そっと男の顔に手を添え、開いたままの両目を閉じた。
現場を荒らさないよう、慎重に歩いて窓際まで寄る。
開きっぱなしになっている窓の外は、バルコニーになっていて、そこから外に出ると、広い庭が見渡せた。
夏が近い所為か、生温い風が肌を擽る。
僅かだが、バルコニーには土が零れ落ちていた。
下手人は、ここから忍び込み、あっと言う間に部屋の人間を惨殺したのだろうか。
雲にかかる月を見上げ、ライナな奥歯をギリッと噛み締める。
「人の命を、こんなに簡単に……許せない」
金髪の青年ライナは、表情に怒りを滲ませる。
けれど、こみ上げる怒りに飲み込まれないよう、グッと両手を握り締め、激情を抑え込む。
彼は名誉ある騎士。怒りで、我を忘れるわけにはいかない。
血の匂いを嗅いだ所為もあるのだろう。酷く、感情が揺さぶられた。
外の新鮮な空気を、深呼吸するように数回吸い込み、心を落ち着かせる。
「……次は、こうはいかないぞ」
そう呟き、ライナは応援を呼ぶ為に身を翻す。
内心で、まんまと出し抜かれた屈辱と、人の命を奪った下手人への怒りを燃やして。
暗殺者ハウンド。
その名を心の中で呟き、ライナは戦う決意を新たにする。
★☆★☆★☆
本日は曇天なり。
シリウスの来襲から三日。
空模様と呼応するように、アルトの未来にも暗雲が立ち込めてきた。
「やっべぇ……仕事が全然、見つかんねぇ」
カウンター席に座るアルトは、そう呟くと青い顔をして突っ伏した。
昼時もとっくに終わり、午後の暇な時間帯。
珍しく朝から仕事を探して、歩き回っていたアルトは、戻ってくるなり早々に弱音を吐き、このザマだ。
グラスを拭くランドルフが、心配そうな顔をする。
「本当かい？ 太陽祭前だから、色々と忙しいと思ったんだけど……やっぱり、戦後の不景気がまだまだ、影響しているのかねぇ？」
「んーなわけ無いじゃない」
モップとバケツを持って現れたカトレアが、カウンターに突っ伏すアルトにジト目を向けた。
「大方、第一声に『一ヶ月以内に金貨百枚稼がせろ』とでも言ったんでしょ」
「おいおい。幾らなんでもそれは……」
「……むぅ」
図星を突かれて黙り込む姿に、ランドルフは呆れたような顔をした。
正直、真っ当な方法で、一ヶ月以内に金貨百枚など不可能だ。
それで前提として、金貨百枚を稼げる仕事を、全面に押し出して探していたのだが、そんな仕事が見つかるはずも無い。
正確には、頭取に事情を話したところ、見つかるには見つかったのだが。
『あるわよ。鉱山と漁船、どっちがいい？』
確実に死を匂わせる選択肢に、謹んで遠慮を申し渡した。
そんなわけでこの三日、何の結果も残せず疲労だけが残った。
このままでは、本当に一か月後にはヤクザ者だ。
今更、やっぱり雇ってくれとシリウスに泣き付いても、きっと門前払いを喰らうだろう。
それか、よくて見習い従者から始めろ。と言われるかもしれない。
正直、今のところはお手上げだ。
「……はぁ。こりゃ、早まったかなぁ」
「……なによ」
珍しく弱気な姿のアルトに、拍子抜けしたような顔をする。
「まだ、時間はあるんだし、とりあえず今は少しでもお金を貯めることが、先決なんじゃないかい？ 何事も、地道が一番さ」
「そういった次元の問題じゃ、ねぇと思うけどな……なぁ、ランドルフ。アンタ、金貨百枚くらいへそくりで持ってない？」
「無茶言わないでよ」
苦笑しながら、取り出した煙草にマッチで火と点ける。
紫煙を吐いて、思い出したように口を開く。
「ああ、そうだ。言い忘れてたけど、この店、明日から暫く閉めるから」
「あん？ 潰れるのか？」
「嫌な冗談言わんでくれよ」
顔を顰め、紫煙を燻らせる。
「太陽祭の準備だよ。今年は僕も仕切りに参加してくれって、頭取に頼まれているからね。一週間くらいは、そっちにかかりっきりだと思うから」
「ああ、そういえば言ってたわね。あたしも暇してるわけにはいかないから、何かバイトでも探そうって思ってたんだっけ」
モップとバケツを片付けながら、カトレアが言う。
それに顔を顰めたのは、アルトだった。
「おいおい。ここ閉めるんなら、俺の飯はどうなんだよ」
「流石に君一人の為に、店を開けるわけにはいかないでしょ。僕もいつ帰れるのか、わからないし」
グッと言葉を飲み込み、カトレアに視線を移す。
視線に気づき、悪戯っぽく微笑んだ。
「ん？ 家に食べにくるのは構わないけど、アンタ、お父様とお母様に絡まれるわよ。家の娘をいつ、嫁に貰うんだって」
「ああ、そういや、そうだったな」
アルトは何故か、カトレアの両親や兄弟姉妹に、妙に気に入られていた。
路頭に迷っているところを、助けて貰ったことに対する恩もあるだろうが、それにしたって異常な好意を感じ、怖くなる。
このままでは、外堀から埋められてしまうと恐怖を覚え、次第にカトレアの家から足が遠ざかっていた。
引っ越してからは、たまに兄弟姉妹が遊びにくるようになったが。
基本、アルト達の食事はかざはな亭に頼り切り。
用心棒代とロザリンのウェイトレス代から、食事代は差し引かれている。
なので、かざはな亭を閉めるとなると、食事にありつけないどころか、ただでさえ少ない収入が皆無になってしまう。
これは、金貨百枚どころの話ではない。
「やべぇな……誰かにたかるか？」
難しい顔をして、情けないことを言う。
「一日二日はともかく、一週間もたかり続けるのかい？ そりゃ、流石に無茶だと思うけど」
「そこまでいくと、もはや物乞いね……そもそも、ロザリンにまでそんな真似させるき？」
「むむっ」
それを言われると痛い。
ちょうど、ロザリンは買い物に出ているのでいないが、小さい身体つきの割に健啖家な彼女のこと、食事が満足に取れないとわかれば、どれだけショックを受けるだろうか。
昔なら自分一人のことを考えていればよかったのだが、今は養うべき者がいる立場。
保護者とは、何かと辛いモノである。
「……保護者って言っても、収入的にはロザリンの方が上だけどね」
「――なぬ！？」
聞き捨てならない言葉に、アルトはガバッと身体を起こす。
灰皿に煙草の灰を落としながら、そうそうとランドルフが頷く。
「そういやそうだね」
「おいこら。そりゃ、どういうことだ！」
「いやぁ、彼女が調合してくれる薬湯や薬酒が、意外に評判よくってね。店的には売上がホクホクなのさ。そうなると、少しは彼女のお給料に色をつけなきゃ駄目だろう？」
「俺の薄給は無色透明ですけどぉ！」
ギリギリと歯を鳴らすアルトに、言い辛そうな顔をする。
「だって、正直、用心棒するほど、物騒な客って最近こないからさぁ」
むしろ、アルトの関係者に物騒な人物が多いと、ランドルフは気弱そうな笑みを見せつつ、キツイことを言う。
確かに、ここ最近の交友関係は、色々と濃いモノがあるが。
そこで、アルトはハタと気がつく。
「あれ、もしかして俺の状況って、人として不味くね？」
「ああ、アンタの立場って保護者じゃないわね……ヒモね」
「うん。ヒモだね」
無情な二人の一言に、ガラガラとアルトの中で、何かが音を立てて崩れる。
大慌てで頭を振り乱す。
「い、嫌だッ！ ロリコンヒモ野郎なんて不名誉なレッテル、お天道様の下を歩けないレベルじゃねぇぞ！」
「うわぁ、最悪。ちょっと、近寄らないでもらえます？」
「ううん。正直、店に出入りして貰いたくは、無いよねぇ」
頭を抱えて絶望に打ち震える姿に、面白がって二人が無責任な言葉を浴びせかける。
その度に、アルトはダメージを負ったよう、ビクンビクンと身体を打ち震わせた。
あまりに情けない姿は、とても騎士団や暗部組織から、名指しでスカウトされるような人材には思えなかった。
心に大きな傷を受けて、かなり泣きそうになる。
ちょうど、スイングドアを開いて、買い物袋を抱えたロザリンが帰ってきた。
「ただい……ま？」
がっくりと項垂れているアルトの姿に、可愛らしく小首を傾げた。
どうしたの？
視線で問うが、カトレアとランドルフは苦笑いを浮かべて、互いの顔を見合わせるだけだった。
不思議そうな顔をするが、直ぐに疑問を打ち消し、
「お客さん、来たよ？」
と、外で会ったのだろう。スイングドアを押さえつつ、店内に人を招いた。
「はい、いらっしゃいませー！」
素早く営業スマイルを作るカトレアだが、店に足を踏み入れた人物の、異様な姿にその笑顔が固まった。
真っ黒なボロボロの貴族服に、眼帯を付けた少女が、ゆらりと店内に姿を現す。
彼女の纏う異様な雰囲気に、店内の温度が、グッと下がったように錯覚する。
項垂れながら、アルトも視線を向けると、表情を思い切り顰めた。
「ゲッ……テメェは」
「フフッ。ご挨拶だねぇ。久しぶりの対面じゃないか」
そう言って彼女……ルン＝シュオンは怪しく笑った。
直接面識は無いが、面倒臭そうな手合いなのは、見ればわかるのだろう。
引き攣った顔をしながらも、カトレアは職務を忘れずルン＝シュオンをテーブルまで案内する。
座るやいなやメニューも見ずに、カトレアに注文を告げる。
「オレンジジュースとステーキを……焼き加減は、レアで頼めるかな？」
「は、はい……店長、オーダー！」
「はいよ」
返事をすると、煙草を揉み消し、アルトに一言。
「ほら、君の知り合いの方が、厄介な人間そうだ」
「……言い返せねぇなぁ」
そう呟き、視線を送ると、バッチリ目が合ってしまう。
ニコリと笑い、手招きしてくる姿に、アルトは手の平で顔を覆ってしまった。
鉄板の上に乗せられ、ジュージューと油を飛ばすステーキ。
ガーリックの香ばしい風味が、何とも食欲をそそる。
ルン＝シュオンは両手に持ったナイフとフォークで、鉄板の上で湯気を立てるステーキを、細かく切り分ける。
断面はまだ赤みが残り、切った瞬間、じゅわりと肉汁が溢れた。
フォークで刺した肉片を口に運び、放り込んで咀嚼。
ルン＝シュオンは満足そうに頷いた。
「ふむ。すばらしい。街の食堂とは思えない、上質な牛肉だね」
「そりゃそうだろうよ。この店で一番高いメニューだ。ちなみに、俺は今まで一度も食ったことはねぇ」
「じゅるり」
正面に座り頬杖をつくアルトが、そう茶々をいれる。
ロザリンは上品な動作で肉を運ぶ姿に、涎を垂らして目を奪われていた。
「おい、眼帯女。俺に同席させて、何の用だよ。まさか、肉食う姿を見せびらかす為だけに、来たんじゃねぇだろうな？」
「おやおや、そういった趣向がお好みかい？ 若いのに中々、マニアックじゃないか」
「俺ぁお預けくらって喜ぶ趣味はねぇよ」
含み笑いを漏らし、ルン＝シュオンは食事の手を進める。
かざはな亭は、夜の営業まで看板を下ろしてある。
どうせ、これから面倒な話が始まるだろうからと、ランドルフの配慮だ。
ランドルフは奥に戻って、夜の仕込みを始めているが、本来休憩のはずのカトレアは、カウンター席に座り、こっちの様子を見ている。
知り合いでは無いので、一応、同席は遠慮したのだろう。
「んで？ 俺ぁ、お前が食い終わるまで待てばいいのか？」
嫌味を言うと、彼女はオレンジジュースを口に含んだ。
「ふふっ。じゃあ、焦らすのもこの辺にしておこうか」
グラスを置き、ナプキンで口元を拭った。
ルン＝シュオンは、薄ら笑みを浮かべ、アルトを見つめる。
「野良犬君……君、天楼に金貨百枚払う約束をしたんだって？」
「……ま、お前が知らねぇわけがないよな」
頷くと、ルン＝シュオンはツーッと、テーブルの上を指先で撫でる。
「お金が欲しくて欲しくて仕方が無い野良犬君に、今日は耳よりな情報を持ってきたんだ」
アルトは思い切り、顔を顰めた。
「嫌な予感しかしねぇな」
「悪い話では無いはずさ。少しばかり、命の危険があるだけでね」
「それは、嫌な予感、だ」
ロザリンがしみじみと呟く。
どうせ碌でも無い話なのは、聞かなくてもわかる。
何せ、前回の一件がある。
が、このタイミングで妙な話を持ち込むということは、彼女なりに、アルトを釣り上げる自信があるのだろう。
つまり、金貨百枚に相当する話題。
ニヤニヤと黙って見つめるルン＝シュオンに、アルトは舌打ちを鳴らし、右の頬杖を左に変えて、話を先に進めるよう顎をしゃくった。
より大きく、ルン＝シュオンの頬が吊り上った。
「野良犬君。君は、西街で毎年この時期に行われる、商業ギルド主催の大オークション大会を知っているかい？」
「俺らが西街のことなんぞ知るわきゃねぇだろ」
アルトはジト目をする。
王都の西にある都市区画は、高級住宅街があり、そこに住む水晶宮に住むには位が低い貴族や、金持ちをターゲットとした、庶民には縁遠い商店が立ち並ぶ、いわば山の手と呼ばれる場所だ。
東街とは反対方向という立地もあり、一般庶民は立ち入りが制限されている場所もあるので、同じ街にありながら、殆どの人間には縁の無い都市区画だろう。
だから必然的に、入ってくる情報も少ない。
「太陽祭は毎年、国内外問わず、各地から様々な人間が集まるからね。自然と、物の出入りも激しくなる……流通など、商業に関わる人間は、一年でもっとも忙しい時期にあたるのさ」
「いいねぇ。暇な貧乏人には、羨ましい限りだ」
「オークションは余興の一環。若手の実業家達が中心となって、前夜祭と称し行う、金持ち専用のイベントなのさ。国内外から、金持ちが集まるだけあって、オークションの出品物は名品珍品のオンパレード」
豪勢な話だ。
アルトはさり気なく、カウンターのカトレアに視線を向けるが、彼女にも心当たりは無いらしく、首を左右に振った。
それを目ざとく見つけたルン＝シュオンは、笑みを浮かべ、ペロリと上唇を舐めた。
「そんな大規模なイベントが、噂にもならないなんて、おかしいと思っているのかい？」
「……まぁな」
見透かされるが、素直に認める。
横のロザリンは顎に指を添え、考えを巡らせると、
「じゃあ、そもそも、普通には知られていないって、こと？ 少なくとも、王都内部では」
「ふむ、流石は、小さな魔女殿。察しがいい」
妙に柔らかい声で、ルン＝シュオンは頷く。
ロザリンに対しては、色々と思うところがあるのだろう。
微笑むと、視線を再びアルトに向けた。
「オークションは元々、諸外国にコネの無い若手が切っ掛けを作る為、行われるようになったモノだからね。オークションの客はほぼ、国外の金持ち連中で、国内に宣伝はしてないから、意外と知られてないのさ……もっとも、それでも耳聡い人間は、何処からか聞きつけて、参加したりしているようだけどね」
情報元はお前じゃないだろうな。
と、思うが、視線だけで口にしたりはしない。
「それで、結局何なんだ、話が見えねぇぞ。まさか、俺に何か出品して金に換えろ、何て言わないだろうな」
「勿論、違うさ」
「じゃあ、なに？」
問いかけに、ルン＝シュオンは怪しく目を細めた。
「ラサラカンパニー」
「……ん？ どっかで、聞いた覚えがあんな」
考え込んでいると、後ろからカトレアが教えてくれる。
「果物とか野菜の、卸し業者じゃない？ 安くて質の良い物を仕入れてくれるって、能天気通りで話題になってたわ」
「ん。研究用の、機材を買ったメーカーも、そんな名前、だった」
「なんだよ。随分と手広くやってんだな、そこは」
二人の言葉に、アルトは感心したように言う。
お前はもっと頑張れ。と、背後から視線を感じる気がするが、気づかなかった振りをしよう。
「んで？ そのやり手商人がなんだってんだ」
「そこの社長はルンの顧客でね。少し、困った状況に陥ったらしくて、社長の側近から相談を受けたのだよ」
「っか、お前の人脈も凄ぇな」
それだけ、ルン＝シュオンの持つ情報は、価値の高い物なのだろう。
「相談、って？」
ルン＝シュオンが、スッと笑みを消す。
「……ここ数日の内に、オークションの主催者メンバーが、立て続けに何者かに殺害されているのさ」
「…………」
途端に、薄ら寒い気配が背中を走る。
「そいつは、物騒な話だな。また、前の通り魔事件みないな感じか？」
「残念ながら、今回は無差別な事件では無く、ちゃんと狙って殺害されている」
「なんで、狙ったって、わかったの？」
ロザリンが首を傾げる。
「殺される数日前に、脅迫状が届いていたのさ……受け取った人間は全員、例外なく殺されている……そして」
言葉を一度区切り、
「先日、ラサラカンパニーの社長にも、脅迫状が届いたのさ」
「……騎士団や警備隊は？」
「前回の被害者が、相談済みだね。その時は騎士団が警護にあたったようだけど、まんまと出し抜かれたようだね……ルンが仕入れた情報だと、騎士団にも、被害が出たらしい」
「……マジかよ」
アルトの顔が驚きに歪む。
警護を出し抜いただけでも驚きなのに、被害者まで出るとは、その下手人は相当の手練れなのだろう。
「それだけの腕前だ。犯人の目星は、ついてんのか？」
「暗殺者ハウンド」
あっさりと答えた名に、アルトは絶句した。
聞き覚えの無いロザリンとカトレアが、疑問の視線をアルトに投げかける。
「おいおい、冗談だろ。伝説の暗殺者じゃねぇか」
「伝説の、暗殺者？」
吐き捨てた言葉を、ロザリンが繰り返す。
暗殺者ハウンド。
一度でも戦場に出たことのある者なら、その名を聞いて恐怖しない人間はいない。
曰く、闇夜に紛れ、敵の一部隊を全滅に追いやった。
曰く、娼館で享楽に更ける傭兵達を、娼婦諸共皆殺しにした。
曰く、寝室に忍び込み、首を狩った敵将の数は二桁におよぶ。
シリウスのような存在が戦場の英雄なら、ハウンドは戦場の薄汚い部分を一手に引き受けた、闇の英雄と呼んでよいだろう。
何分、実態が掴めていない存在故、噂に尾ひれはついているはず。
だが、暗殺者ハウンドが戦場で多くの実力者を暗殺し、エンフィール王国の勝利に貢献したのは、紛れもない事実なのだ。
「戦後、ハウンドの名前は聞かなくなって、死んだかとッ捕まったってもっぱらの噂だったがな……偽物なんじゃないのか？」
疑いの言葉に、ルン＝シュオンも頷く。
「確証は薄いだろね。しかし、ハウンドを名乗る人物がいて、実際に被害が出ている。それも、本物ではと思えるほど、腕が立つ」
確かに、ハウンドレベルの実力者なら、騎士団の精鋭を出し抜くことが可能だろう。
しかし、それはこの仕事のリスクが、非常に高いことも意味する。
乗り気じゃない表情を見せるアルトに、薄笑いを浮かべながら、ルン＝シュオンは人差し指をスッと目の前に突き出す。
「ラサラカンパニーは新しい上に、規模自体は大きく無い。少数精鋭で会社を回しているらしい……社長は仕事には厳しいが、金払いは良いらしいよ？」
「報酬が期待できるってか？」
「野良犬君が目をかけている子の、就職先の相談にも、乗って貰えるやもしれない」
「……ふむ」
アルトは暫し、考え込む。
仕事としては便利屋は、やはり安定感が薄い。
色々と手の広いラサラカンパニーの後ろ盾を得れば、もっと安定して働けるだろう。
何だったら、そのまま就職してしまっても、構わない。
「ってか、何で俺はアイツの、身の振り方まで考えにゃならんのだ」
「どうする？ 引き受けてくれるなら、今日中にでも話を通しておくけれど？」
「ん～、そうだなぁ」
気の無い返事で、考えるよう視線を上に向ける。
本音だけを述べれば、受けたくない。
受けたくない、が、そんな我儘を言える状況で無いのは、重々承知している。
やっぱり、シリウスの誘いに乗るべきだったか。
後悔先に立たず。そんな言葉が身に染みる。
今後の自由な野良犬生活を楽しむ為にも、ここは少しばかり危険を冒すのも、必要なのかもしれない。
素直に受けるのも癪に障るので、わざと舌打ちを鳴らし、頬杖から顔を離す。
「報酬、本当に高値をつけてくれるんだろな？」
「それは、依頼を受けると解釈して、よろしいのかな？」
アルトが頷くと、ルン＝シュオンは大きく両腕を広げた。
「アフターケアとして、金額の交渉はルンの方からしておくよ。野良犬君では、安く値切られてしまうかもしれないからね」
「そりゃありがたい。んで、この後のことはどうするんだ？」
「事がことだからね。明日の昼にでも、野良犬君の家にラサラカンパニーからの迎えが来ると思う。後は、その人物の言葉に従ってくれ」
そう言うと、用件が済んだとばかりに、伝票を手に取って立ち上がった。
会計を受け取る為に近づきながら、カトレアが問いかける。
「ねぇ。その仕事って、定員はあるの？」
「人が多いのを好まない人だからね。あまり大人数は困る。が、社長も太陽祭やオークションを前に色々と多忙だかね。後、二、三人は大丈夫なんじゃないか？」
椅子を軋ませ、アルトが顔を向けた。
「なんだよ。ついてくるつもりか？」
代金を受け取り、カトレアが振り向くと竜でを腰に当てる。
「店が閉まるから、あたしも繋ぎの仕事が必要なの。言ったでしょ？ アンタの邪魔はしないからさ」
笑うカトレアに呼応するよう、横に座るロザリンも勢いよく右手を上げる。
「私も、当然、行く」
「……まぁ、そう言うだろうな」
アルトは嘆息する。
スイングドアを開きながら、ルン＝シュオンは軽く此方を振り返る。
「お嬢さん方は、使用人として話を通しておくよ。報酬は落ちるが、その分、野良犬君の報酬が減ることは無いからね……では、またいずれ」
言い残し、ルン＝シュオンは店を後にした。
相変わらず、不気味な眼帯女だと、アルトはジト目で見送った。
ため息を付きつつ、また、頬杖をつく。
暗殺者ハウンドに新進気鋭の会社ラサラカンパニー。
場合によっては、騎士団も介入してくるやもしれない。
キナ臭い話に、アルトはもう一度、大きく嘆息した。
アルトの厄日は、まだまだ続きそうだ。
