第２１話 乙女心、ゆらゆら
シリウス・Ｍ・アーレン。
エンフィール王国第四騎士団団長にして、先の戦争で活躍した三傑の一人。
白銀の甲冑に身を包み、剣を振るう姿は、叙事詩に出てくる戦女神の如く。
麗しき美貌と、高潔な精神、そして天に轟く武勇を誇り、騎士を志す少女達にとっては、憧れてやまない存在だろう。
彼女こそまさに、現代に生きる英雄である。
その英雄が、下町の食堂で、野良犬騎士を前にして、優雅にお茶を楽しんでいた。
「…………」
「…………」
向かい合って一つのテーブルを囲む、アルトとシリウス。間に漂う雰囲気は、酷く重苦しい。
シリウスは終始、無言のままゆったりとした動作で、お茶を口に運ぶ。
対するアルトは、膝の上に手を置いて、まるで拷問を耐える囚人のように、ダラダラと脂汗を垂らして、身を縮こませていた。
三十分ほど、ずっとこの状態だ。
胃が痛くなる緊張感に、アルトは離れた席で様子を伺うシエロを睨みつけた。
（おいッ。なんでこいつが来てんだよ。逃げる間も無かったじゃねぇかッ）
（知らせようと思ったのに、話を聞かず出て行ってしまったのは、君じゃないか）
（そりゃそうだが、そこは親友として誤魔化すなりなんなりだな……）
（諦めなよ。この期に及んでは、もうそれしか無いと思うな）
（早々に見捨ててんじゃねぇッ！）
などと、視線で会話を交わしていると。
シリウスが飲み干した三杯目のお茶が注がれていたカップを、静かにテーブルに置いた。
アルトの身体が、ビクッと震える。
彼女の宝石のような瞳が、アルトを射抜いた。
「何年ぶりになるかしら」
「……は？」
「何年ぶりに、私達は再会したのかと、問うているのよ？」
鋭利な言葉の刃が、更に緊張感を際立たせる。
「よ、四年ぶり、くらいじゃねぇか？」
「正確には四年と三十六日ぶりね」
細かすぎるだろう。と、心の中で呟く。
「そ、それでお前。今日は何しに来やがったんだよ」
「友人を訪ねるのに、そんな深い理由が必要かしら？」
「隣近所に住んでるわけじゃねぇんだ。四年も立って今更会いに来たんだったら、それなりの理由があるって考えんのが、普通だろうが」
そう言うと、シリウスはジッとこちらを見つめて黙り込む。
これは不味い前兆だ。
警戒心を強めていると、不意にシリウスは唇の端を吊り上げる。
「ふぅ～ん、へぇ～……今更、会いに来た、普通、ねぇ」
意味ありげに、アルトの言葉を繰り返す。
不気味な気配に、眉根を寄せてアルトは睨む。
「なんだよ、お前。言いたいことがあるんなら、ハッキリと言いやがれ気持ち悪ぃ」
ピタッと、シリウスの顔が元の無表情に戻った。
「今更？ 当然でしょう。私はついこの間まで、貴方は死んだとモノと聞かされていたのですから」
「死んだって、誰がんなこと言いやがったんだよ」
「シエロよ」
「……はぁ？」
首を傾げて、シエロの方を見る。
（何で俺が死んだことになってんだよ？）
（何でって、君が言ったんじゃないか。シリウスに君のことを聞かれたら、死んだって答えろって）
（……あ～。言った、かもしれねぇな）
「人と会話をしている最中に、視線だけで内緒話をしないでくれるかしら？」
シリウスが目を細め、睨んできたので顔をそちらの方に戻した。
しかし、そういうことか。
アルトは納得し、思い返す。
彼女と最後に会ったのは、戦場でのこと。
とある作戦でシリウスとは別行動を取っていたのだが、アルトとシエロの部隊は壊滅し、敗走してしまう。シエロを逃がすため、アルトが自ら殿を買って出たのだが、その時に「シリウスに会ったら、俺は死んだと伝えてくれ」的なことを言った覚えがある。
思い返すと、随分としょっぱい台詞を吐いたモノだと、恥ずかしくなってくる。
若かったのもあるが、何分状況的には絶体絶命。
今考えても、生きているのが不思議なくらいだ。
その後、騎士をやめたりして、何だかんだでシリウスと再会する機会は無かったのだが、あの時の約束を、シエロは律義にも守り、通り魔事件でアルトの存在が噂に出るまで、隠し通していたらしい。
律義だとか、義理堅いとかの問題じゃなく、アイツは大馬鹿だ。
そうアルトは結論付けたが、シリウスの言葉を聞いただけの女性二人は、コイツ最低だ、とでも言いたげな視線を、こちらに向けていた。
男心のわからない小娘共め。口に出すと大変なので、心の中で毒づく。
さて、問題はシリウスの方なのだが。
「はいはい、俺が悪かったよ。生きてました無事でした。これでいいだろ。帰れ帰れ」
「ちょっと！ アンタ何よその態度！」
あまりのも横柄な態度に、我慢しきれなくなったカトレアが、テーブルを叩いて立ち上がる。
本気で怒っているトーンだが、アルトはジロッと睨む視線だけを向けた。
「人の気も知らんで、面倒臭いことになるから黙ってろ阿呆ッ！」
「はぁ！？ 誰が阿呆よ誰がッ！ 口が悪いのは知ってるけど、今日のアンタは悪質すぎるって言っての！ ますはその人に謝りなさ……」
「貴女、落ち着きなさい」
ヒートアップするカトレアを諌めたのは、クールな表情のシリウスだ。
でも。と、不満げな表情をするカトレアに、露骨に迷惑そうな顔そした。
「これは私とアルトの問題よ。関係の無い部外者が口を挟む隙は欠片も無いわ」
「……なッ！？」
逆に咎められ、カトレアの表情が固まる。
アルトは、それ見たことかとため息を吐く。
「あ、あたしはただ、アルトに口の聞き方というモノを……」
「必要ないわ。この程度の会話、昔から日常茶飯事……それに」
顔をカトレアに向け、シリウスは淡々とした喋り口調で断言した。
「アルトの駄目な部分を矯正するのは、この私の役目よ」
ハッキリと言い切った。
その瞬間、カトレアは確信する。
「……この女、敵かっ」
額に青筋が浮かび、自然とカトレアの握る拳に力が籠る。
カトレアとシリウス。
女二人の視線に、バチバチと火花が飛んでいた。
その姿を見て、アルトは大きく肩を竦めて、
「……ほぅら、面倒臭いことになった」
と呟く。
ちなみに、この状況に参加しそうなロザリンはというと。
「むぐむぐ……う？」
テーブルの上の並べられた、料理に夢中だった。
色気より食い気。
世の中の人間が皆、同じ考えだったら、この場はもっと平和だったかもしれない。
これ以上、面倒臭いことになる前に、話を進めよう。
「で？ 結局お前は、何しに来たんだ。俺の顔を拝みに来ただけってわけじゃないんだろ？」
「当然ね」
視線を戻し、シリウスは髪を掻き上げる。
そして、真っ直ぐ目を見つめて、
「アルト。明日から騎士団に戻りなさい。面倒な手続きはほぼ終わっているから、貴方が首を縦に振れば、それだけで復帰できるよう手配してあるわ」
一瞬の沈黙の後、アルトは勢いよく立ち上がった。
「ふざけんなテメェ！ 何を勝手なことを言ってやがるっ！」
怒気を込めて叫ぶが、シリウスは眉一つ動かさない。
それどころか、アルトの怒りを無視して、つらつらと話を進めた。
「流石に長らく騎士の座から離れていたから、いきなり大きな役職に就くのは難しいわ。だから、当面は私の補佐として経験を積み、ゆくゆくは第四騎士団の副団長として、業務を支えてくれるのが望ましいわね」
「待て、ちよっと待て！」
「勿論、貴方が騎士団長を目指したいと言うなら、私もそれを応援するのもやぶさかでは無いわ。けれど、貴方は個人的な面では優秀だけれど、人の上に立つ立場の人間としては、正直問題が多いと思う。だから、そこの部分の教育も含めて、私の側にいるのが一番良いのでは無いかと提案するわ」
言いたいことだけを早口で言い切り、無表情な顔に僅かながら、満足そうな色を浮かべた。
アルトは頭を抱える。
昔ながらの懐かしい、この人の意見を全く聞かない、強引な性格。
出会った頃とはベクトルが逆だが、この強引さは相変わらずのようだ。
こうなった上で、アルトが困るのを見越し、シエロは生きているのを黙っていたのかもしれない。
そんなアルトの戸惑いも構わず、シリウスはドンドン話を進める。
「では、説明も終えたところでどうします？ 私としては今日中に手続きをして貰えれば、明日すぐに業務に移れるのでありがたいのですけれど」
「……ハッ！？」
あまりの状況に頭が着いて行かず、固まっていたカトレアがようやく意識を取り戻す。
慌てて、二人のテーブルに駆け寄る。
「ちょ、ちょっと！ 勝手なことを言わないでよッ！」
と、シリウスの強引な行動を諌める。
しかし、当のシリウスは、不思議そうに首を傾げた。
「は？ 強引って、何がかしら？」
「全部よ全部！ 何で本人に相談も無く、一方的に何でもかんでも決めちゃうのよ！？ それが横暴じゃなくて、何だって言うの！？」
もっともな言葉。アルトも同意するよう頷く。
けれど、シリウスは困ったように、眉根を潜めた。
「アルトは騎士よ？ 騎士が本来の役割に戻るだけのことに、何を目くじら立てているのかしら。私には理解不能だわ」
本気で困惑するように、シリウスは言った。
これにはカトレアも戸惑い、問いかけるよう視線をアルトに向ける。
アルトは嘆息して、
「……こういう奴なんだよ」
と、一言答え、テーブルに肩肘をついた。
「なぁ、シリウス」
「何かしら？」
「はっきり言っとくけど、俺ぁ騎士団に戻るつもりはねぇからな」
言葉通り、ズバッと断言する。
シリウスは表情を変えず、無言でアルトを見つめた。
「……そう」
両目を瞑り、残念そうに呟いた。
諦めたのだろうか。カトレアがホッと胸を撫で下ろすが、アルトは表情を緩めなかった。
目を瞑ったまま、考え込むように少し上を見つめ、開くと再びアルトを見つめた。
「では、方向性を変えましょう」
「方向性？」
アルトの疑問の声に、一回頷く。
「アルト。貴方今、お金に困っているわね……それも、金貨百枚の大金」
「――うぐぅ！？」
「その金額、私が払っても構わないわよ」
「――ちょッ！？」
カトレアが驚く。
「騎士って、そんなに儲かるの！？」
そこかよ。という無言のツッコミが、店のあっちこっちから飛ぶ。
だが、シリウスは首を横に振る。
「流石にそれだけの大金は、一括では払えないわ。けれど、総団長に掛け合って、用意して貰うことは可能よ」
「なんだぁ、そんなこと？ 騎士団の偉い人が、コイツ一人の為にそんな大金……」
「既に言質は取ってあるわ。アルトが騎士団に復帰することを条件に、金貨百枚を無期限無利子で貸し出すと」
「マジで？」
「一応、念書もあるわよ？」
取り出した書類を見て、カトレアは完全に言葉を失った。
その横で、アルトは呆れ顔をしていた。
「相変わらず、用意周到だよな、お前は」
「ありがとう。褒め言葉として受け取るわ」
ニコリともせず言った。
どいつもこいつも、自分に対して過大評価が過ぎると、アルトは辟易とした。
が、金貨百枚という言葉に、心が全く揺れないわけでも無い。
「…………」
何かを感じ取ったカトレアが、無言でこちらを睨みつけて来るが、あえてそれを無視する。
「さて、御理解頂けたかしら？」
「ぐっ、むっ……で、でも。本人の意思というか、何と言うか……」
煮え切らない態度に、シリウスは嘆息する。
「そもそも、他人である貴女の意見を、私が考慮する理由は無いのだけれど？」
「た、他人じゃないわよッ。同じ店で働いてる、同僚なんだから……一応」
「同僚、ね」
「それに、コイツの部屋の掃除や洗濯は、今まであたしがやってきたんだから、少なくとも他人という枠には、区別されないはずよ……多分」
そんなことさせてたの？
シエロのそう言いたげに細める視線を、アルトは素知らぬ顔で無視した。
軽く目を瞑り、シリウスは一度頷く。
「なるほど、理解したわ」
「わかってくれた？ なんだ、意外と物分りが……」
「アルトの自堕落が加速化したのは、貴女の所為、というわけね」
「……良い、わけないか」
口元をヒクッと反応させ、カトレアは表情に怒りを滲ませる。
「さっきからの態度、あたしに喧嘩売ってるようにしか、思えないんだけど？」
「私は事実を客観的に述べているだけに過ぎないわ。それに対して怒りを覚えるのなら、後ろ暗いことがあるのではなくて？」
バチバチと火花を散らす二人。
他の連中は、すっかり蚊帳の外だ。
「アルトはアンタのところなんか行かせない。ウチの用心棒を引き抜きたきゃ、ちゃんと筋を通しなさいッ」
「わからない人ね。少なくとも、ただのウェイトレスである貴女に、通すべき筋など無いわ。身勝手な我儘で、あまり私を困らせないで」
「どっちが身勝手よ！」
「勿論、貴女ね」
ドンドン口調が荒くなっていくカトレアに、態度こそ一貫して冷静だが、言葉に棘が増していくシリウス。
「何も美味しい思いしてないのに、修羅場だけやってくるって、どんな厄日だよ」
まさに一触即発の状況に、アルトは匙を投げだすように、椅子を軋ませ背もたれに体重を乗せた。
カウンターの向こうでは、店の中で暴れ出さないで欲しいなぁと、切に願っているランドルフの姿がある。
争いに巻き込まれないよう、いち早く引っ込んでいったのを考えると、薄情者と思えなくもない。
「……どうやら、引く気は無いようね。話し合いで解決出来ないって言うなら、方法は一つしか無いと思わない？」
「奇遇ですね。ちょうど私も、同じことを考えていました」
そう言ってシリウスは立ち上がる。
性格は正反対に見えるのに、行きつく結果は何故か同じだったようだ。
これは誰の影響なのだろうと、その場にいた全員の視線が、アルトに向いていた。
気がつけばテーブルの料理を、ほとんど一人で食べ尽くしていたロザリンは、今更ながら状況に気がついて、口元にソースをべったりつけながら「おおぅ」と、何時もの調子で驚いていた。
「しまった。出遅れた」
呑気なひと言に、同じ卓を囲んでいたシエロは、思わず苦笑いを零した。
晴天の空の下、二人の美女がかざはな亭の前で対峙する。
陽光を浴びて輝く、金色のツインテールを靡かせ、カトレアはウォーミングアップをするよう、その場で軽くステップを踏む。
対するシリウスは直立不動。
準備運動もせず、両目を瞑り静かに時を待つ姿は、戦闘とは無縁の儚げな外見とは対照的に、近寄りがたい威圧感を漂わせていた。
店の前には、アルト、ロザリン、シリウスの三人が見守っている。
ランドルフは、ロザリンが食べ尽くした皿の片づけがあるので、表には出ていない。
お昼時は過ぎたとはいえ、能天気通りの人通りはまだ多い。
突然の状況に、隣近所まで表に出て何事かと様子を伺いに来るが、原因がアルト達だとわかると、なんだ何時ものことかと、逆に安心して戻って行ったり、何か面白いことが始まるのではと、期待感を滲ませる見物人まで現れる。
カトレアはポキポキと拳を鳴らすと、不敵な笑みを浮かべシリウスを見据える。
「素手でいいのかしら、騎士様」
「今日は非番ですので必要ありません……それに」
閉じていた両目を開き、冷静な顔立ちで真っ直ぐカトレアを射抜く。
「一般人相手に、多少のハンデは必要でしょう」
「……言うじゃない」
格下に思われていることに、カトレアは顔に僅かな怒気を浮かべる。
が、相手の実力がわからないほど、カトレアは神経が鈍く無い。
対峙すればわかる。目の前の騎士、シリウスは、自分より圧倒的に強い。
見ているアルトとシエロも当然、そのことはわかっているのだろう。神妙な表情をしながら、二人のことを見守っている。
不意に、ロザリンが裾を引っ張ってアルトを呼ぶ。
「あの人、強い、の？」
「エンフィール王国で最強は誰かって聞かれたら、必ずアイツの名前が上がるだろうな」
「アルより、強い？」
「……さぁてな」
少しだけ逡巡する。
「正々堂々一発勝負となると、俺より強いかもしれねぇな」
「何でも、アリなら」
「そりゃお前……勝負ってのは、時の運なんだよ」
そう誤魔化すが、ロザリンは自分なりに納得したようだ。
「なるほどー」
視線を二人に戻すと、いよいよ勝負を始めるのか、発する気配が濃厚になってきた。
「始める前に、勝敗の条件を確認してよろしいかしら」
「戦闘不能になるか、ギブアップしたら負け」
「単純明快ね。素晴らしと思うわ」
女子の会話じゃねぇだろうと、アルトは心の中でツッコム。
二人の間を取り巻く緊張感が、どんどん鋭さを帯びて行く。
ゆっくり深呼吸してカトレアは、両拳を握り、構えた。
「さぁて、準備は完了よ……さぁ、天国に逝く資格は十分かしら？」
「……聞き捨てならない物言いね。いいわ」
シリウスは右手を差し出し、手の平を上に向け、招くように指を動かす。
「遊んであげましょう。掛かってきなさい」
瞬間、
カトレアは迷わず地面を蹴った。
一気に距離を縮め、射程距離に納めると、迷わず顔面に左のジャブを打つ。
鋭く風を切る左ジャブ。
しかし、差し出した右手の平に、あっさりと外側に払われた。
素早く戻し、もう一度左、左、左。と、連続してジャブを放つ。
矢のような左ジャブの連射。
だが、シリウスは悉くそれを、飛んでくる虫を払うように、手の平で簡単に捌く。
想定内だ。手を休めず、カトレアは冷静を保つ。
左ジャブを速度は常に一定の速度を保ち、顎の下に添えた右拳にギュッと力を込める。
放った左ジャブを内側に捌こうと手が触れた瞬間、その方向に左腕を押し込んだ。
「――むっ」
左腕は捌けず、腕同士を交差したまま硬直。
その隙を狙って、渾身を込めた右ストレートが飛ぶ。
今まで攻撃を捌いていた腕は、交差したカトレアの左腕に封じられて使えない。
後ろに回していた左腕が、ピクリと反応するが、
「――間に合わせないッ！」
速度重視の一撃が、シリウスの顔面に炸裂する。
しかし、顔を歪めたのは、カトレアの方だった。
「――痛ッ！？」
拳から肘を抜けて痺れる衝撃。
一撃は顔面を捉えたのでは無い、額で拳を受け止めたのだ。
拳の先にあるシリウスは、表情一つ変えずこちらを見据える。
動きを止めたら負ける。
「――ギッ！」
奥歯を噛み締めて、痺れる激痛を押し殺す。
感覚の薄い拳を、もう一度硬く握りしめて、額を左に滑らせるように動かした。
そのまま腕を折り曲げ、肘でシリウスのこめかみを狙う。
足を更に一歩踏み込んだ、超接近戦だ。
この距離なら、多少、殴られたり頭突きを受けたりしても、根性で耐えられる。
肉を斬らせて骨を断つ。
格上の相手を倒すには、一か八かの賭けにでるしかない。
肘がこめかみを触れる、その刹那を最後に、カトレアの意識はブツッと途切れた。
「……あ、あれ？」
次に目を覚ますと、何故か青空を見上げていた。
いや、見上げているのではなく、自分の身体が横になっているのだ。
「……ああ、そっか」
意識がはっきりとして、まず最初に理解する。
自分は、負けたのだと。
苦い悔しさが胸の奥から沸きあがる。
強いことはわかっていたし、勝てないかもしれないとは、思っていた。
しかし、こうもアッサリ、しかもどうやって負けたのかもわからないほど、一瞬にして敗れ去った。
それが惨めで、悔しくて堪らない。
軽く鼻の奥がツンとしてきたところで、ふと、身体の違和感に気がつく。
「あ、あれ？」
身体は横になってはいるが、背中は地面についていない。
と言うか、上半身は軽く斜めになっていた。
何の気なしに顔を左に向けると、凄く近い距離にあったアルトと、視線がばっちり合った。
「よう、気がついたか」
「――ッッッ！？」
顔が一気に熱くなるのが、自分でもわかった。
今更ながら理解する。カトレアは、倒れているところを、アルトに上半身を抱き起されていたのだ。
「あ、が、ぐっ、ごっ」
顔を硬直させ、口をパクパク動かし無意味な言葉を羅列する。
そして、ゴクリと喉を鳴らし、何とか冷静さを保った。
「こ、ここ、この状況を、説明しなさい」
「あん？ なんだよ、覚えてねぇのか？」
コクリと頷く。
「肘を打った瞬間、左腕を取られてお前、背中から投げ飛ばされたんだよ」
「……あー。なるほど」
意識を失う瞬間、そういえば上下の感覚が逆転したような覚えがあった。
「えっと、どれくらい、気絶してた？」
「ほんの二、三分だな。落とされる瞬間、頭を浮かせてたから、身体の方の問題はねぇと思うけど、どうだ？」
「……平気。背中と、右の拳が少し痛むだけ」
そう言って、カトレアはそのままの状態で周囲を見回す。
心配そうな視線を向ける、近所の住人達と、ロザリンがいる。
この状態で衆人環視に晒されるのは恥ずかしいが、まだ感覚が完全に戻らず、動けないので耐え忍ぶしかない。
そして、シリウスの姿が無いことは、すぐに気がついた。
「アルト……あの、女騎士は？」
「ああ、帰った」
「――ハァ！？ ……痛ッ！ いてて……」
反射的に起き上がろうとして、激痛が走りまた元の位置に戻る。
「おいおい。一応は、そこそこ勢いよく投げられたんだから、もう暫く大人しくしておけって。今、シエロに打ち身に利く薬用意させてっから。後、ランドルフがベッドの用意をしてるから、動けるようになったらそこに運ぶぞ」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ ……なんで、あの娘、急に帰っちゃったのよ？ あんなに、頑なで人の言葉なんか聞かなかったのに……」
戸惑いを隠せないカトレアに、頬を掻きながらアルトが答える。
「戦うお前の姿に、何か感じることがあったんじゃねぇか？」
「そんな……あたし、あっさり負けちゃったのに……」
「そういう奴なんだよ。シリウスは」
呟いて何処かを見るアルトの視線は、酷く優しげに思えた。
キュッと、カトレアは唇を噛み締める。
「……追え」
「あん？」
「いいから、追えッ！」
グイグイと突き放すよう、自分を抱えるアルトを押す。
とはいえ、離せば地面に倒れる形になるので離れるわけにもいかず、困惑していると、ロザリンが近づいてきて、代わりにカトレアの背中を抱く。
「ここは、私が、見てるから」
「……そっか」
頭を掻いて立ち上がると、シリウスが去ったであろう方向へ身体を向ける。
「あんま、無茶すんな。お前にゃ、養わなきゃなんねぇ、親兄弟がいんだろ？」
「……うん」
それで言って、シリウスを追う為、走り出した。
徐々に遠ざかる足音を聞きながら、カトレアは不機嫌そうに唇を尖らせる。
子供のような拗ね方をする彼女を、ロザリンがよしよしと頭を撫でた。
「……アンタは、嫉妬しないの？」
「大丈夫。アルは、小さい娘が、好きだから」
「さよか」
誰かのマネをして呟くと、ゆっくり両目を瞑った。
お人好しと、心で呟く。
それが誰のことを指すのかは、カトレアだけの秘密だ
★☆★☆★☆
能天気通りを抜け、大河沿いの通りに出たところで、ようやく白い布に包まれた長物を抱えて歩く、シリウスの背中を見つけた。
「おい、シリウス！」
呼びかけるが、彼女はずんずんと先に進んで行ってしまう。
人通りも多くないし、聞こえてないはずが無いのだが。
「おいッ！ 聞こえてるんだろシリウス！」
もう一度、今度は更に大声で名前を呼ぶと、シリウスはピタリと足を止めた。
クルリと振り向くと、不機嫌そうなジト目を向けてきた。
「あまり、大声で人の名前を呼ばないでくれるかしら」
先ほどまでのクールな印象はどこへやら。
シリウスは、機嫌の悪さを隠さず、アルトを睨み続ける。
年齢は一つ下だが、カトレアやロザリンに比べれば年上だ。しかし、元が童顔で身長も低い所為か、 こういう風に感情をストレートに出すと、妙に子供じみて見えた。
本人もそれがわかっているから、普段は冷静沈着を保とうとしているのだろう。
アルトは横に並ぶと速度を落とし、二人で揃って歩き始める。
「何の用かしら」
「用があったのはお前の方だろが。アレだけ個性の強さをぶちまけといて、急にいなくなるから、連中、ビックリしてたぜ」
「そう」
興味なさそうに答える。
「で？ 実際どうした。何で勝ったのに、あっさり引いたんだよ」
「勝った方の主張が受け入れられるなんて、口にした覚えは無いわ」
「そりゃ、屁理屈だろ」
更にシリウスの顔が、不機嫌さを増す。
何がそんなに気に入らないのか。アルトは嘆息する。
「似てるわね、あの娘」
「誰にだよ」
「勿論、貴方に決まっているわ」
歩きながら、後ろ髪を掻き上げる。
「随分と無茶な戦い方を教えたのね。あんな戦い方していたら、あの娘、その内死んでしまうわよ」
「俺が教えたわけじゃねぇよ」
「でも、確実に貴方の影響を受けているでしょ？」
「……むぅ」
否定は出来なかった。
彼女に徒手空拳の技術を教えた師匠は、別にいるのだが、アルトもたまに組手の練習に付き合うことがある。
それに、カトレアが一番、目の当たりにしている戦闘方法は、アルトの戦い方だ。
戦闘スタイルが似てくるのは、自然なことかもしれない。
勿論、それだけが理由では無いと思うが。
「良い仲間に恵まれたようね」
口調に棘がある。
これは感想などでは無く、ただの嫌味だ。
「なんだよ。言いたいことがあるなら、ハッキリと言え」
「楽しそうでよかったわね」
「……お前、拗ねてんのか？」
「――ッ！？」
立ち止まりこちらを振り向くと、思い切りアルトの頬を張った。
小気味の良い音が響く。
流石は戦女神の異名を持つ、シリウスの張り手。衝撃が頭蓋にまで響く。
振り向いた時、一瞬だけ見せた怒りの形相は、もう見られず元の冷静な無表情に戻っていた。
「失礼。虫が止まっていたモノだから」
「そりゃ、どーも」
左の頬を赤く腫らして、アルトは気の抜けた礼を述べた。
無言のまま、二人は暫く足を進める。
昔っからこんな感じ。シリウスとは、初めて会った時から上手く噛み合わない。
出会った頃は、考え方が理解出来ず、お互いを許容できなかった。
そして今は、距離が近すぎて余計なモノまで見えすぎるから、素直な言葉が選べない。
「……アルト。騎士団に戻る気は無いの？」
「ねぇよ」
「……そう」
消沈したように、軽く俯いた。
横目で見て、アルトは息を付く。
「俺なんか引っ張らなくても、頼りになる奴なんて、幾らでも転がってるだろ。お前だって、仲間が第四騎士団にいんだろ？」
「第四騎士団は皆、部下よ……仲間では無いわ」
「その言い方は、ちょいと薄情なんじゃないか？」
「では、言い方を変えましょう」
立ち止まり、身体をアルトの方に向ける。
アルトも、足を止めた。
「第四騎士団の皆は、大切な部下達よ……でも、我が盟友と呼ぶべき存在は、アルト、貴方とかつて戦場を共に戦った、あの部隊の人達だけよ」
「…………」
それを持ち出されると、もうアルトに何も言う言葉は無かった。
黙り込むアルトに、シリウスは寂しげに微笑んだ。
「……でも、貴方は同じ考えでは無かったようね」
そう言って、彼女は再び歩き出した。
「シリ……」
「ここまでで良いわ。貴方は貴方の、いるべき場所に戻りなさい」
振り向かずに言って、シリウスはそのまま船着き場の方へ向かった。
その背中は寂しげで、アルトが追うのを拒絶しているように思えた。
完全に拗ねた。頭を掻いて、アルトは大きく嘆息した。
そして、
「――マリア！」
と、彼女のミドルネームを呼んだ。
立ち止まり、驚いた顔をして振り向く。
「別に難しく考え込む必要、ねぇだろう。誰が増えようが、居場所が違おうが、俺達の絆ってヤツは、今も昔も変わらんねぇはずだろ」
自分で言ってて恥ずかしくなり、顔は自然と不機嫌になる。
数回、瞬きをすると、シリウスは困り顔の笑みを零した。
「……そう、ね。確かに、貴方の言うことも一理あるわ」
そう言ってまた、シリウスは正面を向く。
「紅茶とチーズケーキ」
「はぁ？」
「忘れたの？ 私の好物……近い内に、また尋ねるから、ちゃんと用意しておきなさい。その時は、色よい返事を期待しているわ」
「なんだよ。まだ諦めてねぇのか」
アルトは腕を組み、苦笑した。
「当然ね。私は欲張りなの」
再び歩きだしながら、軽く手を上げた。
「では、また近い内に……困ったことがあったら、何時でも私を訪ねてきなさい。直ぐに会えるよう、手配しておくわ」
「だったら、金かしてくれよ。金貨百枚」
振り向いて、ベッと舌を出す姿は、昔と全然変わっていなかった。
そして、持っていた布きれに包まれた長物を、アルトに投げて寄越す。
「引っ越し祝いよ」
「おい、これって……」
両手に持った長物は触った感触から、刀剣の類だとすぐにわかった。
そして、その感触に覚えがあり、まさかと思いながら白い布を解くと、中から現れた一本の剣に、アルトは目を見開く。
鍔も柄も無い、握る部分に布を巻いただけの、真っ白な剣。
「……お前が持ってたのかよ」
「ハル様から預かっていた竜翔白姫。ようやく、貴方に返すことが出来たわ」
考え深げに見つめて、フッと笑みを零す。
「売れば、金貨百枚は余裕だな」
「売ってごらんなさい。騎士団が総出で、怒鳴り込みに来るわよ」
「ああ、そりゃ勘弁だな。しゃあねぇ、諦めるか」
ジト目で微笑を浮かべると、そのままシリウスは進む道に足を向けた。
背中を見送って、アルトも反対方向へと身を翻す。
二度と交わることの無いと思っていた道が、再び交わった。
人生とは難儀なモノだと思いつつ、不意に鳴った腹の音に、そっと手を添えた。
昼飯を食いそびれたが、確かロザリンが全部食い尽くしていた気がする。
やっぱり今日は厄日だと、アルトは歩きながら、ガックリと肩を落とした。
