第１６０話 それぞれの結末
結婚とは愛する者同士が永遠の愛を誓い合う、大切な儀式である。
勿論、結婚が愛の行き着くゴールでは無い。年若い者同士なら尚更、共に過ごす長い年月、順風満帆というわけには、中々いかないだろう。
親子兄弟のよう血の繋がりの無い、いわば赤の他人と家族になるのだ。愛し愛される関係であっても、四六時中顔を付き合わせる毎日が長く続けば、すれ違いはあるだろうし、顔を合わせるのも嫌と思う瞬間が、訪れるかもしれない。
それらの積み重ねが、不幸な答えを導き出すことがあるかもしれないが、結婚という行為、結婚生活という人生は、互いの間にあるルールと言う名の境界線を、一本一本消していき、新しく引き続ける作業だと言ったら、些か大袈裟過ぎるだろうか。
少なくとも、結婚式という晴れの舞台に置いて、愛し合う二人は幸せの絶頂であることは、疑うべくも無いだろう。
何事にも、例外というのは存在するが。
のちに、アルフマンの内乱と呼ばれる戦いから、三日が経過した。
反乱はたった一日の間に収束し、国民に多少の動揺はあれど、大きな騒ぎにまでは発展しなかった。
それにより派生した、様々な問題。アカシャと咢愚連隊のことや、エンフィール騎士団が無断で、他国の領域で戦闘行為をしたこと。更には許可の無いガーデン一派の、内部干渉等々、頭の痛くなる問題は山積みだったのだが、その辺りは前皇帝であるエフラム・ツァーリ・エクシュリオールが、上手く立ち回ってくれたらしい。
流石は幾多の大戦を潜り抜けた、前皇帝だけのことはある。
そもそもにして、内乱では軍部を始め、実権を握る評議会の連中は、モノの役にも立たなかった。
漁夫の利を狙った挙句、その隙をアルフマンに突かれ、あわや首都陥落の危機まで作ってしまった評議会の責任は重い。更には戦いにおいて腰を上げなかった行為も、国民に暴露され日々、激しいバッシングを受けてしまっている。
これにより、近い内に議会は総入れ替えとなるだろう。
更に大統領選まで再開されれば。アルフマン派だった人間や、今回の一件に功の無い人間に座る椅子は用意されない。
故に今や国民の間では英雄扱いである、皇族一派にすり寄る人間も多く出てきた為、諸々の問題はお咎めなし。そういった方向で、内々に処理されたのだ。
何にせよ一件落着。簡単に言えば、そういうことである。
ただし、問題が解決した矢先、新たな問題が顔を出すのが世の常。
アカシャ・ツァーリ・エクシュリオールの齎した爆弾発言により、戦争が終わったばかりのラス共和国は、新たな珍事の幕を開けようとしていた。
★☆★☆★☆
首都イクリプスの郊外にある教会の礼拝堂。
人が二十人ほど集まれば、直ぐに一杯になってしまうような小さな教会だが、ここは大昔より、皇族御用達の場所。その規模に反して細かい部分にまで、様々な細工が施され、静謐な空気で満ちた由緒正しい教会なのだ。
特に聖女像の後ろにある、ステンドグラスは特一級の芸術品。
複雑かつ繊細な色彩は、ラス共和国広しといえど、ここでしかお目にかかれないだろう。
隅で奏でられるオルガンの音色の中、奏者の老人以外にこの教会にいるのは、聖女像の前にいる二人だけ。
前皇帝エフラム・ツァーリ・エクシュリオールと、アルトだった。
「懐かしい。実に懐かしいな」
正装に身を包んだエフラムは聖女像を見上げ、感慨深そうに何度も頷いた。
「君からすれば、皇族でありながら質素で地味な結婚式に思えるだろう。しかし、これは建国より続く通例である。特に時期皇帝たる者は、その血に敬意を払い新たな血を迎える為、皇帝……この場合は、前皇帝になるが、実父と実母以外参列が許されない、格調高い儀式なのだ」
「ほぉ～」
重々しく語るエフラムの言葉に、アルトは全く興味の無い返事を漏らす。
「そりゃ結構。だったら、俺がこんな恰好なのも、その儀式の一環ですか？」
新郎らしく白いタキシードに身を包んではいるが、その身体はロープで雁字搦めに縛られ、床の上に胡坐をかいていた。
清浄な空気に満ちる礼拝堂内では、違和感以外の何物でも無いだろう。
「それは、君が逃げるからだ婿殿」
「いや、そりゃ逃げるだろうよ。それと、婿殿って言うな」
「ほう」
見上げていた首をグルリと此方へ向け、殺気の滲む睨むような視線を落とす。
「我が娘に、何か不満でも？」
声のトーンが一段低くなる。
はて。こんなに、娘思いの人間だっただろうか、前皇帝閣下様は。
初対面からの印象の違いに、アルトは眉間に皺を寄せながら、唯一自由になる首を横に傾けた。
「ってかさぁ……なぁんでこんなことになってんの？」
深いため息と共に、縛り上げられた自らの境遇を大いに嘆いた。
天使エクシュリオールとの激戦を制したモノの、竜翔白姫の最後の封印を解いた影響で、生命力を削り切り、死にかけたのだが、何とか一命を取り留めることが出来た。夢の中で厄介な人間に再開した気がするけれど、それは生き返ったことと直接関係は無い。
アルトが死の縁から蘇ったのは、全く別の理由。
まぁ、その件に関しても、アルトは色々と言いたいことはあるのだが、今は横に置いておこう。どうせ、怒り狂ったところで、もうどうにもならないことだろうし。
今問題なのは、目を覚ました直後に放り込まれた、爆弾発言に関して。
褒美と称した、アカシャからの求婚である。
「貴い血筋である皇族と、血縁を結ぶことは栄誉である……百パー善意でそう思ってんだから、やっぱアイツも共和国人。いや、帝国人だよなぁ」
アルフマンもそうだが、何だってこの国の人間は、こう考え方が偏っているのだろうか。
だが、血の起源が天使エクシュリオールだと考えると、極端から極端へと走ってしまう物の考え方は、最早魂レベルで刻み込まれてしまった、取り返しのつかない性なのかもしれない。
現在進行形で巻き込まれているアルトは、堪ったモノでは無いが。
「しっかし、何でんな状況になんだよ？ 俺、アカシャの奴に、好かれる要素とか、無かったと思うんだけどなぁ」
皇女様の趣味は理解不能だと、アルトは眉間の皺を一層深くした。
何度もため息を繰り返すアルトの心情を全く知らないのか、それともただ無視しているだけなのか、エフラムは感慨深い表情で語りを続ける。
「婿殿。余も当然、結婚式はこの場所で行った。当時はまだ皇帝になる前で、国境付近も色々ときな臭い時期でな。大きな戦を予感しながらも、つかの間だろうが国に平和が訪れている内に、婚約者であった妻とささやかながら、結婚式を挙げたのだ……この身に何が起ころうと、決して後悔せぬ為にな」
おっさんの思い出話なんざ、興味ねぇよ。
と、危うく不遜な言葉が喉まで込み上げる。
「意外に思われるかもしれないが、余と妻は恋愛結婚でね。故に、血筋を気にする他の皇族連中には大いに反対されたものだ。ツァーリとしての自覚を持てと、それこそ耳にタコが出来る思いだ……だが、大人など勝手なモノだな。その経験があるのに、余は素直に娘の結婚話に頷くことが出来なかったよ」
「そりゃまぁ。告白して三日後に結婚とか、正気の沙汰じゃねぇよな」
「余も納得するまで、一晩かかったものだ」
「短くね？ 娘の人生ちょろすぎね？」
ツッコむが、エフラムの耳には届いておらず、その厳しい顔つきに僅かながら光る涙を滲ませていた。
完全にキャラが壊れてるだろうと、アルトは顔を顰めた。
「色々と公の立場もあり、父親として何もしてやれなかった。だがせめて、娘の晴れの舞台くらい、前皇帝としてでは無く父親として見守ってやりたい。そう思うのは間違っているだろうか」
「新郎を拉致監禁してる時点で、間違いしかねぇけどな」
プロポーズの直後、ロックスターとゲンゴローに両脇を抱え、強制連行されたことを思い出す。
他の連中は咄嗟のことに、身動きが取れなかったようだが。
なし崩し的にこのような状況に陥ってしまったが、結婚なんて冗談では無い。
確かにアカシャは年こそ若いが、見目麗しい美少女だ。皇族の血筋だけあって、教養もあり性格も古風で奥ゆかしい。財産も大部分は没収されてしまったとはいえ、それでも上流階級と呼べるだけの蓄えは十分に持っている。
何より皇帝。もし万が一、今回の一件が尾を引き、国民の間で王権復帰の運動が起これば、再びエクシュリオール帝国の復活。それこそ、何のしがらみも無い皇帝の婿養子殿は、一生遊んで暮らせるだろう。
「あれ？ 意外と悪くなくね？」
思わず傾げていた首を、反対に倒してしまう。
ネックである年齢も、数年立てば問題にはならなくなる。
今でも十分美しいアカシャだ。後三年も立てば、麗しい淑女へと成長することだろう。
彼女の親類関係を見る限り、将来は有望だ。今は平らな胸も、ラス共和国の今後の未来同様、たゆんたゆんに大きく成長していくだろう。
あらぬ妄想を膨らませていると、何だか急に、そわそわしてきてしまう。
「いかんいかん。下半身部分に、急な差し込みが……あのちびっ娘が来て以来、ご無沙汰だったからなぁ」
不埒なことを呟いていると、教会の扉が音を立てて開かれた。
薄暗い礼拝堂の中に外の光が差し込み、タイミングを合わせたのか、オルガンが奏でる音色が大きくなる。
現れたのは、母親らしい品の良い中年女性に導かれたアカシャ。
真っ白なウエディングドレスに身を包んだ彼女は、正面に縛られ座っているアルトを視界に納めると、ニコリと幸せそうに笑った。
「……ッ！？」
思わずアルトは息を飲んでしまった。
美しい。元より、素材は良かったのだが、ここまでとは。
無意識にアカシャの姿を凝視してしまい、ゴクリと喉を鳴らす。すると、視線に気が付いたアカシャは、恥ずかしげに頬を染めた。
「そ、そんなに見つめるな旦那様。照れる……」
「あ、ああ……って、いかんいかん！？」
旦那様という単語を肯定しかけ、アルトは慌てて首を左右に振る。
何ということだろうか。まさか、皇族のカリスマ性が、こんな所で発揮されるとは、流石のアルトも意外だった。最早、呪いの類かと疑う魅了のカリスマに、思わずアルトは「年下も、小さい胸も悪くないかも」と思ってしまう。
「ぶるぶるぶるッ！ 駄目だ落ち着け俺ッ。ここでアカシャに転ぶってことは、散々言われ続けたロリコンヒモ野郎って罵りを、肯定することになんぞ！」
激しく首を振り乱し、必死で煩悩を追い払う。
如何にアカシャが可愛かろうと、結婚なんて冗談では無い。
「……とは言っても、どうすっかなぁ」
身体を捩ってみるが、身体に食い込んだ縄は解ける様子が無い。
ただの縄では無く、魔術式が組み込まれている為、人間の力で解いたり引き千切ったりするのは難しいだろう。
強引な手を使えないことも無いが、アカシャの幸せそうな顔を見ると、何だかそれも憚られた。
チラリと入り口の方を見ると、物言いたげな視線を向けるハイネスの姿が。
仕来りの為、教会の中に踏み入るまではしないが、彼女は長くアカシャを支え続けた存在。特別に、外で結婚式を見守る許可でも出たのだろう。
いつも通りの服装に身を包むハイネスは、愁いを帯びた瞳を、真っ直ぐと向けていた。
「……うぐっ」
「…………」
言葉には出さないが、向ける視線は酷く悲しげだった。
何故だか、胸にチクチクと罪悪が突き刺さる。
この結婚式に異論があるなら、遠慮せずに言ってくれればいいのに。と、酷く身勝手な考えが過り、思ってから罪悪感を加速させた。
そうこうしている内に、母親に導かれ、アカシャバージンロードを歩く。
どうする、どうする、どうする。
近づくアカシャの笑顔を見つめながら、アルトはダラダラと脂汗を掻きながら、思考を懸命に巡らせる。
このままではなし崩しに結婚させられ、既成事実を作られてしまう。
「……いや、それって逆じゃね？」
小さくツッコんでいる内に、アカシャはもうすぐ側まで迫っていた。
額から流れる汗が頬を伝い、顎先から地面に落ちた瞬間、頭上にあるステンドグラスが勢いよく粉々に砕けた。
「――キャッ！？」
「――アカシャ！？」
悲鳴と共に、オルガンの音色が止まる。
驚くアカシャとその母を、素早く踏み込んだハイネスが抱きかかえ、礼拝堂の隅へと避難させる。
勢いよく割れたおかげで、ちょうど真下にいたアルト達は、ガラスを被らずに済んだ。
粉々に砕ける色とりどりのガラス片の中、飛び込んできたのは一陣のつむじ風。
赤いドレスに鳥の羽根飾りをつけたビーバー帽を被った、眼鏡の淑女が両手剣を担ぎ、優雅な佇まいでバージンロードに降り立つ。
淑女はビーバー帽の位置を直すと、剣を掲げ高らかに叫んだ。
「結婚とは愛の儀式。愛する者同士ならば祝福もしよう。だが、そうでないならばこの結婚式、通りすがりの貴族であるこのシーさんが、異議申し立てをする！」
大見得を切って、彼女は掲げた剣を振り下ろす。
唐突な登場と台詞に、教会内は奇妙な沈黙に包まれた。
「……アイツって、時々すげぇ馬鹿だよな」
見覚えのある後姿に、アルトは思い切り顔を顰めた。
と、皆がシーさんに注目している中、アルトの背後にごそごそと、また別の気配を感じた。
「……君は」
「――ちょっとアンタッ！」
アカシャの言葉を遮るように怒声を張り上げたのは、花嫁とその母親を守るように立つ、ハイネスだった。
割れたガラスを踏み鳴らし、ハイネスは腰の双剣に手を添えた。
「随分と無粋な真似をしてくれんじゃない。馬に蹴られても知らないわよ？」
「……ふん」
シーさんは眼鏡越しに、視線を細めた。
「ええ、ええ。無粋なのは百も承知。私も別に何の関係も無いのだけれど、ちょっとした一身上の都合故、邪魔立てをさせて頂くわ」
「一身上の都合ぉ？ 振られ女の横恋慕じゃないのぉ？」
ピキッと、シーさんの額に青筋が浮かぶ。
それでも、激昂せずに表面上でも、冷静さを保つのは流石だろう。
「何を言っているのかわかりかねるのだけれど、そもそもにして、あの男に結婚なんて甲斐性を求める方が間違っているの……まぁ、あえて生贄と言う名の結婚相手を求めるのならば、同郷の、同年代の、例えば騎士団長などをやっている女性がいいのでは無いかしら。勿論、これは人助けの一環として」
回りくどい言い方に、ハイネスの額にも青筋が浮かぶ。
「なぁにを勝手なこと言っちゃってんのよムッツリスケベ！」
「むっ、むっつり！？」
「そんなっ、勝手なことばかり言わないでよッ！ あたしだって、あたしだってあの人のこと、好きなんだからぁぁぁ～～～あ！」
ムキになった所為か口が滑り、本音を口暴露してしまったことに気が付き、ハイネスの顔がボンと赤くなる。
再び沈黙が流れ、ハイネスは真っ赤な顔で動揺するよう、口をパクパクさせる。
だが、それで逆に吹っ切れたのか、睨み合う二人は競い合うよう同時に、聖女像の方向を振り向く。
「「どっちを選ぶの！？」」
こんな時ばかり仲良く、二人の声がハモった。
しかし、振り向いた先には当の本人の姿は無く、エフラムが、他人の結婚式でそりゃないだろう。という、微妙な表情を向けていた。
「「――ッ！？」」
二人は慌てて、教会の出入り口の方へ視線を向けた。
すると、そこには人目を避けるようこっそりと、外に逃げ出そうとするアルトと、髪の毛の一部が白く染まった少女、ロザリンの姿があった。
向けられた視線に気が付き、アルトは「まずっ」と顔を皆の方へ向ける。
睨む視線。
特に女性陣の迫力に顔を顰めつつ、とりあえずは礼儀だとアカシャの方を見た。
「悪いなアカシャ。結婚は無しだ。俺はエンフィールに帰るぜ？」
「何故だ？ 皇族の地位が得られるのだぞ。今は確かに何の権力も持たぬが、君が力を貸してくれるのなら、必ず高みに到達すことが出来ると約束しよう」
案外落ち着いた口調と態度で、アカシャは自らの決意を語る。
アカシャには皇族として、確かなカリスマ性と有している。それだけで無く、この数年間の経験は、確かな彼女の血肉となり、より一層、アカシャ・ツァーリ・エクシュリオールの価値を高めてくれただろう。
近い将来この国に、女性の大統領が誕生する日も、決して遠くは無い。
前に出たアカシャは、アルトに向かって右手を差し出す。
「共に来てくれるのなら、この手を取ってくれないか？」
アカシャの表情に笑みが浮かんでいる、けれど、その瞳は真剣だった。
だが、アルトは面倒臭そうな顔で、後頭部を掻く。
「悪いけど、そういうのは間に合ってんだ……それに、国には待たせてる連中もいるんでね。口うるさい連中ばかりだけど、俺がいないと寂しがるんだよ。仕方ないだろ、帰らないと」
「……そうか。ならば、仕方がない」
少しだけ。本当に少しだけ悲しげな表情をしてから、アカシャはニッコリと笑った。
「仲間は大切にしかければならない。それは、私が一番良く知っている……でも、アルト。それに、ロザリン。これだけは言わせて欲しい」
二人に視線を向けたアカシャは、深々のその頭を下げた。
花嫁衣装に身を包み、頭を下げるという動作をしながらも、彼女の持つ皇帝としての威厳は何一つ欠けることなく、むしろ、アカシャという女性の器の大きさを、まざまざと見せつけられた。
「ありがとう。この国を愛する人間として、アルトとロザリンに最大の感謝を。皇帝として、友として。そして、貴方を愛する一人の乙女として……さよならは言わない。ありがとう。また、会う日まで」
万感の思いを言葉に、二人は顔を見合わせる。
ジト目をするロザリンが、肘でアルトの脇腹を突っつき、お返しとばかりに、ペシッとおでこを手の平で叩く。
そして二人は同時に、ニカッと歯を見せて笑った。
「いいって、ことよ」
「アカシャも達者でな。んじゃ、また会おうぜ……あばよ！」
二人は手を振りながら走りだし、慌ただしく教会を後にした。
続くようシーさんも両手剣を肩に担ぎ、チラッとハイネスに視線を送りつつ、二人を覆うようにして出て行った。
教会の中には暫しの沈黙。
気まずそうな表情でハイネスが、三人が去って行った方向を見つめる、アカシャに声をかけた。
「あの、アカシャ」
「……あ～あ。逃げられてしまったな」
振り向き、アカシャは悪戯っぽく、舌を出して見せた。
「だが、仕方のないことかもしれない。彼のいるべき場所は、きっと他にある。悔しいけれど、まだまだ私では役不足だったらしいな」
「……アカシャ」
苦笑する姿に、ハイネスは心配そうな顔をしたが、彼女の心情を察してか、すぐに悪戯っぽい笑顔に変わる。
「……諦めるの？」
「まさか」
そう言って、アカシャは振り返る。
「また、戦争だハイネス。エンフィール王国から、アルトを奪い取るぞ。この恋だけは、エンフィールにも君にも負けられない」
「了解……今度は、抜け駆け禁止なんだからね」
ちゃっかりと釘を刺す言葉に、アカシャは面を喰らったような表情をしてから、苦笑いを浮かべた。
二人で並び、開きっぱなしになっている入り口に立つと、正面に広がるラス共和国の荒野を、一台の馬車が駆けていた。何時の間に現れたのだろう。馬車は、荒野を走るアルト達を拾い上げると南側、エンフィール王国を目指して走り始めた。
幌の無い馬車の御者を務めるのはシエロ。荷台には三人の他に、金髪の見覚えのある女性が乗っていた。
確か王都でアルトと親しくしていた、ウェイトレスの女性のようだ。
二人は並んで、荒野を走る馬車を、何時までも見送っていた。
★☆★☆★☆
荒野を進む馬車を見送る者達は、別の場所にも存在した。
赤茶けた岩肌が剥き出しになる崖の上に佇むのは、褐色の肌を持つ一人の少女。そろそろ雪が降り出してもおかしくない気温の中、少女は場に不釣り合いな露出度の高い恰好で、砂塵を上げて走る馬車を眺めていた。
腰には一本のレイピアを下げる少女は、微笑むように唇を軽く吊り上げる。
「あらあら、奥ゆかしいことで。未練たらしく見てるくらいならば、ちゃんと挨拶すればいいものを。ねぇ、テイタニア？」
「……なんや、薔薇様か」
頭を掻きながら少女、テイタニアが振り返ると、気配一つ感じ取らせぬ内に忍び寄ったラヴィアンローズが、背後にあった大岩の上に腰かけていた。
大岩の側には不機嫌そうな表情の、ニィナまでいる。
「二人共……死に損ないのうちに、何か用でもあるんか？」
軽く自虐するように言う。
見ると大胆に開いている胸の部分には、大きな傷跡がくっきりと。まるで、傷そのものを、融解してくっ付けたような奇妙な痕だ。
何故このように傷が塞がったのか、何故自分が生きているのか。
テイタニア本人にもわからない。尖塔から落下し、次に目を覚ました時には、柔らかい花びらのような物体の上に、自分が倒れていた。近くにレイナの姿は無く、魔剣ネクロノムスだった物だけが、墓標のように突き刺さっていた。
「それ。魔力を感じませんわね」
「ああ。ただの、ガラクタや……墓に納めてやろうにも、他にモノが残ってなくてな。そや、クルルギは？ アイツも、来とったんちゃうの？」
問いかけに、ニィナがムスッとした顔で答える。
「戦いが終わった途端、私達に後始末を押し付けて帰ってしまったわ。全く。お嬢様のお世話をしなければならないのはわかるけど、無責任すぎるわ」
「はは。相変わらずやな」
「それより、貴女はこれから、どうするつもり？」
反対に今度はテイタニアが問われ、悩むことなく答えた。
「とりあえず、レイナの村に帰って報告。レイピアを墓に納めてくるわ……んで、その後はまぁ」
歩き出しながら、チラッと遠くを進む馬車を見る。
「最強っちゅうもんを、いっちょ目指してみるかな。勿論、健全な方法で」
「無理だわん」
「無理でしょうね」
間髪入れず、二人に否定され、テイタニアはズルッと肩を落とす。
「あ～ん～た～らぁ～」
振り返って睨み付けると、ラヴィアンローズはワザとらしく大袈裟に、ニィナも珍しく楽しげな表情で大笑いしていた。
馬鹿にされて不機嫌そうにするモノの、テイタニアもつられるように笑う。
笑いながら見上げる寒風の空は高い。
死に損ねたのかもしれないが、もしも、あの娘が生きていて良いと言ってくれるのなら、精一杯生きてみようとテイタニアは思う。
それが何も出来なかった親友に遅れる、唯一の鎮魂歌だと信じて。
★☆★☆★☆
物事に結末が訪れるとうことは、多くの人間にとって一つの転機とも言える。
当然、その転機は今まであったモノの形を変えてしまう。それが例え、何十年も続いた組織や関係、立場だったとしても。
セント・ピーリス大聖堂の裏手には、二つの墓石がある。
本来、死者を埋葬するような場所では無いのだが、ここに眠る二人は特別な許可を得て、この地を終の棲家にすることを許された。
並ぶ墓石には、当然二人分の名が刻まれている。
シン・ハーン・エクシュリオールと、パスカリス・グレゴリウスだ。
墓前にはそれぞれ、三人分の花が供えられている。
特に示し合わせたわけでは無いが、偶然この場に居合わせてしまった三人は、互いに背を向けあっている。まるで、ここから先の行く道は、全く別だと言うように、三人はただ前に続く道だけを見つめていた。
スズカ、ジャンヌ、ヨシュア。
故人を含めればこの場に、近衛騎士局の全員が揃ったことになる。
久しぶりというわけでは無いが、気まずい雰囲気が場を包み込む。
何か大きな蟠りがあるわけでは無い。互いが互いの騎士道、信念に基づいて行動した結果が、今日に続いているのだ。結果だけ述べれば、彼らが守るべき国と国民は守れたのだから。
それは亡きシンや、アルフマンに与したパスカリスも、同じことだろう。
だが、ケジメはつけなければならない。
暫く無言のまま、最初に踏み出し、口を開いたのはヨシュアだった。
「……この国のことは、頼んだぞ。ミヤ様」
それだけ言い残し、ヨシュアは足早に去って行ってしまった。
彼の服装には、騎士を証明する物は無く、腰に剣も携えていない。彼は一連の事件に関する責任を取って、騎士長の職務を辞任したのだ。
「ええ。任せなさいな」
彼の頑固さを知るスズカも、頷くだけで引き留めるようなマネはしなかった。
止めればかえって、ヨシュアのプライドを傷つけることになると、理解しているから。
一人、早々にこの場を後にして、もう一人が大きくため息を吐き出す。
ジャンヌ・デルフローラ。彼女もまた、騎士長では既になかった。
「オレも失礼させて貰うぜ。辛気臭い雰囲気は、好きじゃないんでね」
責任ある立場を退いた為か、普段の丁寧な口調では無く、乱暴な言葉で軽く手を振って歩き出す。
ジャンヌのことも、スズカは引き留めない。
「行く宛はあるのかしら？」
代わりにそう問うかけると、足を止めたジャンヌは、何故か頬を赤く染めた。
「……尊敬する人が、出来たからよ。その人を、追っ駆けてみるわ」
「そう。それは、お幸せに」
「……おう」
照れるように頭を掻き、ジャンヌもこの場を立ち去った。
互いに別れの言葉は無い。
当然だ。彼らは共に民を守る騎士であって、仲良しこよしの友達同士では無いのだから。
「……やれやれ。残ったのは、私一人。今後のことを考えると、中々に頭が痛いわね。ドエムでなければ、過労死していたところだわ」
冗談では無く本気で言いながら、スズカも歩き始める。
一人きりになってしまったが、まぁ、大丈夫だろうと、スズカは酷く楽観的に今後の道筋に思いを馳せていた。
ミシェル・アルフマンに敗因がるとすれば、それは他人を信じなかったからだ。
他人を理解出来ず、他人を理解しようとしなかったアルフマンが、全ての事柄を一人で動かそうとして、最後は人という枠組みまで逸脱してまった。
「哀れなミシェル……でも、私は違うわ。貴方とは全く違うやり方で、この国を導いてあげましょう」
歩きながら、スズカは長い髪の毛を掻き上げる。
「だって私はドエム。我慢することは、苦ではないのだから」
全然、格好良く無い言葉を残し、スズカノミヤは道を行く。
アカシャとスズカ。
数年後、この国を導く指導者となるのは、果たしてどっちなのだろうか。
その答えが出るのはまだ、当分先の話となる。
