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53.受け継がれる火

時をどんどん進めるで〜

　槌の音が、いくつも重なって響いている。

　十年前、俺の山裾に作られた御山の炉からだ。

　金床ごと地面を揺らす、重く深い一打。

　その合間を縫うように、いくつもの軽い槌が続く。

　石畳を進む荷車の車輪。

　開け放たれる倉の扉。

　店先で止まり、また歩き出す人々の足音。

　俺自身が分かるのは、地面から届く振動と熱だ。けれど、フランが見聞きしたものを伝えてくれるおかげで、門外の賑わいが十年前とは比べものにならないことはよく分かる。

　あの頃、門の外にあったのは、ネスの店と竜人の鍛冶師が建てた工房だけだった。

　今では、その周囲に倉や宿、露店、大小の作業場が並んでいる。

　御山の炉を囲う工房も大きくなった。

　ネスを頼り、砂漠連邦からやってきた弟子たちが、竜人の鍛冶師とともに槌を振るっている。工房の裏には住居まで建ち、弟子たちも師匠と同じ土地で暮らすようになっていた。

　道を挟んだ向かいでは、ネスの店も十年前よりずっと大きくなっている。

　荷車で立ち寄るだけだった商人は、店を建て、倉を増やし、最後には家まで構えた。

　そして結局、そのまま火守村の住人になった。

（十年、か）

　俺にとっては、地中の熱を整え、地下水の流れを変え、季節が巡るのを見守っているうちに過ぎた時間だった。

　けれど、人間にとっての十年は、そうじゃない。

　複数の軽い足音が、門外の石畳を駆けてくる。

　その先頭にいるのは、ヒナノとレンの娘――キイナ。

　十歳になった女の子だ。

　後ろに続くのは、スワイスと四人の上位冒険者が、それぞれの家庭で得た子どもたちだった。

　村人だけで洞窟の監視を回せるようになるまで残る。

　たしか、十年前のスワイスたちは、そんなことを言っていたはずだ。

　監視を任せられる者は、とっくに育った。

　それでも五人は村を離れなかった。

　それぞれ家庭を持ち、家を建て、火守村で子どもを育てている。

　そして今、その子どもたちが、キイナと一緒に村中を走り回っていた。

（帰る理由より、残る理由の方が多くなったってことか）

　軽い足音の群れが御山の炉へ近づいたところで、急に遅くなる。

　フランが、工房の前で交わされた声を俺へ運んできた。

「キイナさん。皆さんも、工房の前では走らないでください。昔より安全になりましたが、火は火です」

　ネスの声だ。

「走ってないよ。ちょっと急いでただけ」

「それを走っていると言うのです」

　子どもたちの足音が、さらにゆっくりになる。

　すると工房の中から、地面まで震わせる太い声が返ってきた。

「子どもが少し走った程度で、炉へ近づけるような造りにはしていない」

「炉が安全であることと、工房の前を走ってよいことは別の話です」

「師匠、この前、熱逃がしの溝につまずいていましたよね」

　弟子の一人が、余計なことを言ったらしい。

　一瞬、工房の槌が止まった。

「……その槌を持て。今から打ち方を見直す」

「今の話と関係あります？」

「口より槌を動かせ」

　直後、先ほどまでより速い槌の音が工房から響き始めた。

（弟子の方も、ずいぶん鍛えられてるな。鉄とは別の意味で）

「かしこみかしこみ。御山の炉には今日も、技と心を鍛える音が満ちております」

（うまいことまとめたつもりか？）

　キイナたちはネスへ挨拶をすると、今度こそ歩いて門をくぐった。

　フランも、その後を追う。

　外から来た者の中には、この場所を町と呼ぶ者もいる。

　それでも、ここで暮らす者たちは、今も変わらず火守村と呼んでいた。

　子どもたちが次に向かったのは、俺の内部へ続くダンジョンの入口だった。

　十年前には浅い区画しかなかった洞窟も、今では第四層まで広がっている。

　村人たちが力をつけるたび、一層ずつ様子を確かめながら解放してきた。

　入口には監視小屋と訓練場が作られ、許可を受けた者だけが木札を持って中へ入る。

　今日も、第四層から戻ってくる一団の重い足音があった。

　背負った素材を下ろす振動に続き、木札が返却箱へ落ちる乾いた音がする。

「四層の札、今日はもう三枚しか残ってないって」

「入口から見るだけなら、入ったことにならないよな？」

　好奇心に押された一人の爪先が、入口の境目へ近づく。

　その前へ、キイナが回り込んだ。

「だめ。子どもだけで入ったら、あとでお父さんたちに訓練場を何周も走らされるよ」

「御山様じゃなくて、レンさんが怖いのか？」

「どっちも」

（俺は走らせないぞ）

「かしこみかしこみ。キイナ様は幼くして御山への畏れを知り、その教えを同胞へ伝えておられます」

（半分はレンへの恐怖だろ）

　子どもたちは入口から離れ、畑へ続く道へ向かった。

　その足音に反応し、第四層よりさらに深い、村人には解放していない区画で大きな熱が動く。

　ヴァルだ。

　大型犬ほどだった身体は、十年の間に驚くほど大きくなった。

　今では、一つの洞窟を寝床にしても窮屈に感じるほどだ。

（これが竜の成体ってやつなんだろうか）

　翼を少し広げるだけで、洞窟の空気が大きく押し出される。

　太い尾が動けば、岩床へ重い振動が走った。

　ここまで大きくなると、以前のように村へ遊びに行くことはできない。

　門をくぐるだけでも一苦労だし、うっかり振り返れば、家の一軒くらいは尾でなぎ倒しかねない。

　だからヴァルは、今も俺の声がよく届くダンジョンの奥で、コロと一緒に過ごしている。

　立派な姿になっても、キイナたちの足音を感じれば静かに頭を上げる。

　そして、その額には、昔と変わらない大きさのコロが乗っていた。

　広くなったヴァルの頭の中央で、コロは平たく伸びて眠っている。

「かしこみかしこみ。ヴァル様とコロ様もまた、次代を担う幼き者たちを、御山の奥より見守っておられます」

（ヴァルはともかく、コロは寝てるだけだ）

「ぷるぅ……」

　俺の言葉が聞こえたのか、ただ寝返りを打っただけなのか。

　コロの身体が、ヴァルの額からずり落ちかける。

　ヴァルは慌てることなく頭を傾け、鼻先でコロを受け止めると、背中の安全な場所へそっと戻した。

　身体は大きくなっても、やっていることは昔とあまり変わらない。

　ダンジョンから離れたキイナたちが進む先では、石畳の両側に畑が広がっている。

　地面の下へ意識を伸ばせば、作物の根が黒い土へ張り巡らされているのが分かる。

　収穫物を積んだ荷車が倉へ向かい、水路の周りでは多くの足音が働いていた。

　火守村の外にも、畑や街道に沿って小さな集落がいくつも生まれている。

　十年前には人の気配さえなかった土地から、今では朝夕になるたび、煮炊きの熱と祈りの温かさが届く。

「あの向こうだけ、まだ地面が黒いね」

　子どもの一人が、遠くを見ながら言ったらしい。

　そこに残っているのは、数年前に起きた噴火の跡だ。

　この十年が、ずっと穏やかだったわけじゃない。

　キイナがまだ幼かった頃。

　俺は一度、噴火した。

　地中へ蓄積した圧力が、どうしても抑えきれなかった。

　岩盤を閉じても、別の道へ熱を逃がしても、奥から押し上がってくる力は弱まらない。

　止められないのなら、せめて人が逃げる時間を作るしかなかった。

　俺はヒナノとフランを通じ、噴火が起きる前に村へ知らせた。

　警告を受けた村人たちは、あらかじめ決めていた避難経路を使い、食料と水を持って山から離れた。

　老人や子どもを乗せた荷車が続き、最後まで残っていた見張り役が門を閉じる。

　その直後、俺の山体は大きく震えた。

　噴き出した溶岩と灰を、誰もいない方角へ流す。

　村へ届かないよう、何度も岩盤を持ち上げ、溶岩の流れを曲げた。

　すべてが静まった時、怪我人は一人もいなかった。

　それでも、俺は怖かった。

　俺は守ると決めた者たちを、自分の噴火で追い出した。

　村人たちが戻ってこなくても、責められないと思っていた。

　だが、彼らは戻ってきた。

　灰を払い、道を直し、また同じ土地へ種を蒔いた。

　積もった火山灰は年月とともに土へなじみ、今では畑を豊かにしている。

　作物の収穫は安定し、冬を越すための食料も、十分に倉へ蓄えられるようになった。

「御山様が噴火した時の跡だよ」

　キイナが友人へ答える。

「キイナは怖くなかった？」

「小さかったから、あんまり覚えてない。でも、お母さんが教えてくれたの。御山様が先に知らせてくれたから、みんな逃げられたんだって」

　キイナが、足元の黒い土を踏む。

「それに、この畑も御山様の灰が育ててくれたんだよ」

（育てたのは、戻ってきたみんなだけどな）

「かしこみかしこみ。御山は自ら灰をお与えになり、人々はその御心を受け、実りへと変えたのでございます」

（だから、俺はそこまで考えて噴火してないって）

　いくら否定しても、畑の下から届く根の気配は確かだった。

　俺の力だけじゃない。

　村人たちは、火山に守られるだけではなく、火山と一緒に生きる方法を覚えたのだ。

「キイナ」

　ヒナノの声が、神器を通して俺にも届いた。

　子どもたちの足音が止まる。

　畑の先から近づいてくるのは、二人分の大人の足音だった。

　一人は、落ち着いた歩みのヒナノ。

　もう一人は、昔よりずっと重く、迷いのない足取りになったレンだ。

「そろそろ行くよ」

「うん。じゃあ、みんな。またあとでね」

「終わったら、いつもの場所な」

　友人たちと別れたキイナが、ヒナノとレンの間へ駆けていく。

　子どもだったヒナノが、今では自分の子どもの手を引いている。

　その隣には、ヒナノと一緒に村を守れるようになりたいと言っていたレンがいた。

　嬉しい。

　それと同時に、ほんの少しだけ、取り残されたような寂しさもある。

　俺は十年前と変わらず、ここにある。

　けれど、人間は育ち、家族を持ち、その先へ進んでいく。

　三人は、俺の山体へ祈りを捧げる石床までやってきた。

　フランが三人の背後へ浮かび、赤い炎の花を咲かせる。

　石床へ膝をついたヒナノの隣で、キイナは何度も小さく息を吸っていた。

　その後ろでは、レンの足先が一定の間隔で石床を叩いている。

「お父さん。さっきから足、動いてるよ」

「動かしてない」

「御山様には分かるよ」

（分かる。かなり動いてる）

「レン。キイナより緊張しているんじゃない？」

「……してない」

　足先の振動だけが止まった。

「かしこみかしこみ。レン殿は揺るがぬ心を示すため、まず御足の揺れを鎮められました」

（今まで揺れてたって認めてるぞ、それ）

　ヒナノの祈りが、神器を通して温かな流れとなり、俺の奥へ届く。

「御山様。キイナはこのところ、同じ夢を何度も見ています」

　黒曜石のような大地。

　暗闇の中に灯る、赤い光。

　そこに咲く、二輪の赤い花。

　そして、足元から伝わる山の鼓動。

　かつてヒナノと夢の中で語り合った場所と、よく似ている。

「キイナがそばで祈ると、神器もわずかに温かくなります。次のつながりが生まれようとしているのではないかと、私は思っています」

　神器から届く熱の奥に、たしかに小さな揺らぎがあった。

　けれど、ヒナノの娘だからというだけで、同じ役目を背負わせていいとは思えない。

　御山の言葉を人へ届けるということは、喜ばれる言葉だけを伝えることじゃない。

　時には危険を告げ、逃げろと言い、誰かの命に関わる決断を支えなければならない。

　十歳の子どもへ、親と同じ道を強いるつもりはなかった。

　俺は、ヒナノの神器へ短い言葉を送る。

『……選ばせて』

　ヒナノはしばらく神器を握り、それからキイナへ向き直った。

「御山様は、キイナ自身に選んでほしいって。私の娘だからでも、村が望んでいるからでもなく、キイナがどうしたいかを聞いているの」

　レンも、ゆっくりと言葉を添えた。

「今日、決めなくてもいい。どちらを選んでも、俺たちの娘であることは変わらない」

「ううん。わたし、決めてきたよ」

　キイナの小さな手が、石床の上で握られる。

「わたし、御山様の声を聞ける特別な人になりたいわけじゃないの。聞いてみたいとは、ちょっと思うけど……」

　正直な付け足しに、ヒナノの気配がわずかに緩んだ。

「御山様が噴火を教えてくれた時、お母さんがみんなに伝えたんだよね。誰かが困っている時も、危ない時も、お母さんが御山様の言葉を届けてきた」

　キイナは、一度だけ言葉を止めた。

「わたしも届けたい。御山様の言葉を、誰かを守るために伝えたい」

　足元から、迷いのない熱が届く。

「でも……すぐにお母さんみたいにできるかは、分からない」

「私だって、最初からできたわけじゃないよ」

　ヒナノは神器を両手で支え、キイナが触れられるように差し出した。

「一緒に覚えていこう」

　キイナが頷き、その小さな手を神器へ重ねる。

　その瞬間。

　神器の奥へ、新しい熱が灯った。

　ヒナノと俺を結ぶ、長く馴染んだつながり。

　その隣へ、糸よりも細く、今にも消えてしまいそうな新しい道が伸びてくる。

　奪い取るような強い力ではない。

　閉ざされた扉の向こうから、恐る恐るこちらを訪ねるような、小さな温かさだった。

　俺がその熱を受け入れると、細い道が火山核の奥へそっと結ばれる。

　ヒナノとのつながりは、何も失われていない。

　これは代替わりじゃない。

　キイナが巫女見習いとして、最初の一歩を踏み出しただけだ。

「かしこみかしこみ。ここに新たなる巫女が誕生し、二代にわたる尊き御役目が――」

（待て。ヒナノは今も巫女だし、キイナは始まったばかりだ）

「かしこみかしこみ。されば二人の巫女が並び立つ、新たなる時代の幕開けとして――」

（話を大きくするな）

　深い区画では、新しいつながりを感じたヴァルが、静かに頭を垂れていた。

　その動きで、背中のコロが端へ向かって滑り始める。

　ヴァルはすぐに太い尾を回し、眠ったままのコロを器用に引き戻した。

「かしこみかしこみ。コロ様も御身を低く伏せ、新たなる継承を全身で寿いでおられます」

（寝てるだけだ。あと、今のは落ちかけただけだ）

「ぷるぅ……」

　俺は、新しく生まれた細い道へ意識を向けた。

　初めから多くを背負う必要はない。

　失敗してもいい。

　今はまだ、友人たちと村を走り回る十歳の子どもなのだから。

　俺はキイナへ、初めての言葉を送る。

『……ゆっくりでいい』

「かしこみかしこみ。御山は、若き継承者の歩みを永き時の果てまで見守り、焦らず、たゆまず――」

（長くするな。ゆっくりでいいって言っただけだ）

「かしこみかしこみ。その短き御言葉の内に、果てなき慈愛が――」

（増やすな）

　キイナの緊張がほどけていくのが、細い熱を通じて伝わってくる。

　キイナの唇が、小さく動いた。

　けれど、その返事はフランにも、ヒナノの神器にも運ばれなかった。

　生まれたばかりの細い道を通り、まっすぐ俺の奥へ届く。

『はい。御山様』

　十年前、御山の炉に灯った火は、師から弟子へ、人の手から人の手へ受け継がれていた。

　そして今、誰かを守るためのもう一つの火も、ヒナノからキイナへ渡り始めた。

　まだ小さくても、確かな火だった。

　けれど――

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　人の世代が巡る長い年月の向こうで、かつて俺の領域の外へ逃げ延びた片目の魔物もまた、力を蓄え、配下を増やし続けていたことを。

　守るための火が受け継がれる、その長い年月の裏で。

　領域の外へ消えた憎しみもまた、静かに燃え続けていた。

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