52/70

51.門外の一軒

　朝の鐘が二度鳴る前に、火守村から朝飯が消えた。

　盗まれたわけではない。

　食堂の大鍋は空になり、焼いたパンも、昨夜から煮込んでいた豆も、金を払った冒険者たちの腹へきれいに収まっただけだ。

　ただ、食べられなかった者が残った。

「もう何もないって、どういうことだ？」

　食堂の軒先にいるフランを通じて、苛立った声が届く。

「金なら払う。昨日より多く出してもいい」

「金を食べて、次の荷が来るまで生きられるなら売ってやるよ」

　鍋を守るように立った女主人も、一歩も引かなかった。

　その背後では、村の女たちが空になった籠を重ねている。声は強いが、怒っているというより困っているのが伝わってきた。

　冒険者を嫌っているわけじゃない。

　けれど、ここで村の蓄えまで出せば、次に食べられなくなるのは村人たちだ。

　椅子の脚が、床を擦った。

　一人が立つと、周りの者も顔を上げる。まだ誰も武器には触れていない。それでも、狭い食堂の中で熱と足音が一か所へ集まっていく。

（まずいな）

　昨日は、洞窟へ入ろうとした一人を止めればよかった。

　今朝、腹を空かせている者は一人ではない。

　その時、硬い物が卓へ置かれる音がした。

　上位冒険者の剣士が、鞘に収めたままの剣を自分の前へ横たえたらしい。

「この村を食い潰したら、洞窟へ入る前に全員追い出されるぞ」

　低い声に、集まりかけていた熱が止まる。

「俺たちが払えるのは金だ。だが、村にない物まで買うことはできない」

「じゃあ、腹を空かせたまま待てっていうのか」

「違う。自分たちの食料を持っている者は分けろ。後で俺が立て替え分をまとめる。何も持っていない者は、今日は俺たちの分を回す」

　剣士は、空になった大鍋へ顔を向けた。

「村の者には、これ以上出させるな」

　しばらく、誰も答えなかった。

　やがて椅子が一脚ずつ、元の場所へ戻されていく。

　争いにはならなかった。

　だが、空の鍋が満たされたわけでもない。

「かしこみかしこみ。ひとまず皆様、携えてきた糧を分け合っておられます」

（助かった。剣士にも礼を伝えてくれ）

「かしこみかしこみ。御山が、その慈悲深きお振る舞いを御覧になっていたと申し伝えます」

（普通に礼を言ってくれればいい）

「かしこみかしこみ。畏れ多くも御山より、直々に感謝のお言葉を賜ったと――」

（大きくするな。朝飯を分けてくれた礼だ）

　そこで、食堂の裏手から小さな振動が近づいてきた。

　コロだ。

　空の鍋の周りを一周し、底へ身体を伸ばすようにして覗き込む。

「ぷる……」

（お前まで、そんな絶望した声を出すな）

「かしこみかしこみ。コロ様もまた、民の飢えを我がことのように嘆いておられます」

（たぶん、自分の分がないことを嘆いてるだけだぞ）

「ぷるる」

　否定するような声だったが、コロは空の鍋から離れなかった。

　やっぱり、自分の朝飯の話らしい。

　原因を確かめるため、ネスが村の蓄えを調べた。

　食堂の倉。共同の穀物庫。干し肉と豆を置く棚。薪置き場と井戸の使用量まで、一つずつ記録していく。

　結果は、昼前に出た。

「このままなら、次の仕入れ荷が戻るより先に、村の蓄えが尽きます」

　村長の家に集まった者たちへ、ネスが記録板を見せる。

　村長、レン、ヒナノ、スワイス。上位冒険者の四人と、食堂や宿を預かる村人もいる。

「昨日、洞窟へ入れなかった五人組は、今日の順番を待つために残った。今朝には、別の三人組も門前へ来ています」

　ネスの指が、人数を示す印をなぞる。

「洞窟へ入れる人数は管理できています。ですが、村で順番を待つ人数までは管理できていません」

　洞窟へ入るのは、一日に三組、合計十二人まで。

　決まりを作ったことで、浅層の足音も、監視役の動きも、俺は余裕を持って追えるようになった。

　けれど、今日入れなかった者は帰るとは限らない。

　明日の順番を待つ。

　その間にも、新しい冒険者が到着する。

　中へ入る人数を絞るほど、門の内側には入れない者が増えていく。

（入口だけ見て、その手前を見てなかった）

「食料だけではありません」

　ネスが続けた。

「宿はすでに満室です。納屋で眠らせてほしいと言う者もいます。薪も水も、これまでとは減り方が違う。今は皆、金を払っていますが――」

「金があっても、物は増えない」

　村長が言った。

「はい」

　短い返事の後、部屋が静かになる。

　外から人が来るのは、悪いことではない。

　火トカゲの素材が売れ、宿や食堂にも金が落ちる。洞窟を目当てに来た者から、遠い町の話を聞くこともできた。

　だが、村が受け入れられる量を越えれば、恵みより先に暮らしが削られる。

　その日の夕方、問題は別の形でも現れた。

　宿へ入れなかった冒険者たちが、民家の間に毛布を広げ始めたのだ。

　軒下。空いた物置の前。薪置き場の横。

　日が落ちると、食事を作るための火が一つ、二つと灯った。

　小さな火だ。

　けれど俺には、その一つ一つが、暗い地表へ開いた赤い穴のように感じられた。

　風向きが変わる。

　薪置き場の近くで燃えていた枝が崩れ、火の粉が舞い上がった。

　一つが乾いた藁へ落ちる。

（コロ！）

　ヴァルの頭に乗って見回っていたコロが、赤い身体を弾ませた。

　地面へ落ちるより早く火の粉へ飛びつき、そのまま包み込む。橙色の身体が一瞬だけ明るくなり、すぐ元へ戻った。

「ぷる！」

　遅れてヴァルが焚き火と藁の間へ割って入り、低く唸る。

　火を起こした冒険者は、青ざめた顔で水桶を抱えたまま固まっていた。

「かしこみかしこみ。コロ様が災いの火を御身へ封じ、ヴァル様が不心得者へ御戒めを――」

（事故だ。脅かしすぎるな）

「かしこみかしこみ。では、御山は過ちを犯した者にも、やり直す機会をお与えになると」

（水をかけて、火を消せと言ってくれ）

「かしこみかしこみ。まずは消火を、との御神託にございます」

（それでいい）

　冒険者が慌てて水をかける。

　火は消えた。

　藁も燃えずに済んだ。

　けれど、コロがあの場所にいなければ、風がもう少し強ければ、民家まで火が回っていたかもしれない。

　食べ物だけの問題ではない。

　人が増えれば、眠る場所が要る。

　火を使う場所も、馬をつなぐ場所も、荷物を置く場所も要る。

　今の火守村には、そのどれも足りなかった。

　消した焚き火の周りへ村長たちが集まる。

　ネスは黒く濡れた地面を見た後、門の外へ顔を向けた。

「ダン様。一つ、提案があります」

「言ってみろ」

「人が来ると分かっているなら、食料も薪も外から運べます。縄、油、薬、毛布。必要になる物をまとめて持ってくることもできる」

「できるなら、なぜ今まで運ばなかった？」

「これまでは、何人来るか分からなかったからです。売れるか分からない物を積んで、何度もこの道を往復する商人はいません」

　ネスは門の外を指した。

「それに、今の火守村には、荷車を止める場所すらない」

　大きな荷車が門を塞げば、人も担架も通れなくなる。

　荷を下ろす場所も、品物を並べる場所もない。外から来た者が勝手な場所で火を使えば、今のようなことがまた起きる。

「門の外へ、荷車と人を受け入れる場所を作りましょう」

「村の外に、か」

「はい。村人の暮らしと、洞窟へ向かう道を塞がない場所に」

　村長はすぐには答えず、レンやヒナノ、宿を預かる者たちの意見を聞いた。

　反対する者はいなかった。

　村の中へこれ以上押し込む方が、危険だと全員が分かっていたからだ。

　場所は、門から見える緩やかな斜面に決まった。

　畑からは離れている。洞窟へ向かう道とも重ならず、村壁を挟んだ反対側には井戸から水を運べる道がある。

　何より、俺の感知が十分に届く。

（ここなら、火を使われても分かる）

　翌朝、村人と冒険者たちに斜面から離れてもらい、地中へ意識を沈めた。

　まず、傾いた地面の下へ岩を押し出す。

　盛り上げるのではなく、低い場所を支え、高い場所を削る。荷車の重さが一か所へ集まらないよう、地下の割れ目も石で埋めていく。

　ゆっくりと、斜面が平らになった。

　次に、車輪が沈まない石床を作る。

　端には浅い排水溝を通し、雨水が畑や門前へ流れ込まないよう、斜面の下へ逃がした。

　中央には荷を下ろす場所。

　奥には馬と荷車を置く区画。

　村門と洞窟への道を塞がないよう、人が通る幅を残す。

　最後に、火を使う場所を一つずつ石で囲った。

　炉の底は地面から浮かせ、火の粉が外へ転がらない深さにする。互いの火が近づきすぎないよう、間隔も空けた。

　野営する区画の境には、膝より低い石を並べる。

　壁ではない。

　どこまで使ってよいかを、誰が見ても分かるようにするための印だ。

「かしこみかしこみ。御山は門外に新たなる街の礎をお築きになられました」

（待て。野営地だ。まだ街じゃない）

「かしこみかしこみ。街とは、人が集い、同じ火を囲むところより始まるものにございます」

（うまいことを言っても、膝より低い石しかないぞ）

「かしこみかしこみ。御山の御心のように、隔ての低き街となりましょう」

（なんで、もう街になる前提なんだ）

　俺が地面を整えた後は、人間たちの仕事だった。

　村人が杭を打ち、冒険者が木材を運ぶ。商いに使えそうな布をネスが広げ、雨や日差しを避けるための天幕を張っていく。

　上位冒険者の短弓の女は、門から見えにくい死角を確かめた。大盾の男は、担架を運ぶ道へ荷物がはみ出さないよう、重い木枠を動かしている。

　剣士は火の扱いと夜の見回りの決まりを作り、杖の使い手は、火傷や怪我をした者を休ませる場所を選んだ。

　すべてを俺だけで作ったわけではない。

　俺が作ったのは、火も人も安全に置ける土台だけだ。

　その上を、何に使える場所にするかは、人間たちが考えて形にしていく。

　コロも、並んだ石炉を端から順に見回っていた。

　一つ目の縁へ乗る。

「ぷる」

　二つ目へ跳ぶ。

「ぷるる」

　三つ目を覗き込み、そのまま動かなくなった。

　中では、冒険者が持ってきた干し肉を焼き始めている。

（見回りじゃなくて、飯ができるのを待ってただけか）

「かしこみかしこみ。コロ様は御山より賜った炉の一つ一つへ、御加護を授けておられるのでございます」

（三つ目から動いてないぞ）

「かしこみかしこみ。とりわけ大いなる御加護が必要な炉なのでございましょう」

　焼けた脂が落ち、香りが広がる。

「ぷるぅ……」

（腹が減ってるだけだな）

　その日のうちに、ネスは空になった荷車を連ねて村を出た。

　必要な物と、ここで待っている人数を記した板を持って、交易都市の商人たちへ声をかけに行くためだ。

　待つ間、村では食料を分け、食堂で出す量を決めた。

　冒険者にも、自分たちが持つ保存食を出してもらう。薪は使う量を決め、火を使えるのは門外の石炉だけにした。

　それでも、穀物庫の袋は日に日に軽くなる。

　空になった棚が、一段ずつ増えていく。

　次の荷が間に合うかどうか、誰も口にはしなかった。

　けれど朝になるたび、村長は門へ出た。

　冒険者たちも、洞窟へ向かう前に南の道を見る。

　そして、共同の穀物庫で最後から二つ目の袋が開けられた日の午後。

　地面の奥から、規則正しい振動が届いた。

　一台ではない。

　いくつもの車輪が、同じ道をこちらへ向かっている。

（来た）

　門の見張りが鐘を鳴らす。

　やがて見えたのは、食料袋、干し肉、薪、油、縄、薬を積んだ荷車の列だった。

　先頭にはネスがいる。

　その後ろには、話を聞いた別の商人たちも続いていた。

「本当に、これだけの客がいるとはな」

「洞窟へ入れない者まで残ると聞いて、半分は疑っていた」

「帰りに火トカゲの素材を積めるなら、空荷にもならん」

　門外の石床へ荷車が一台ずつ収まっていく。

　通路は塞がらない。

　荷を下ろす者と、買い物をする者もぶつからない。商人たちは天幕の下へ品物を並べ、冒険者たちは村の食料ではなく、外から運ばれてきた物を買った。

　夕方には、等間隔に並んだ石炉へ火が灯った。

　保存食を煮る者。

　火トカゲの素材をネスへ売る者。

　翌日の入洞順を確かめる者。

　破れた荷袋を直しながら、村人へ外の話を聞かせる者。

　昨日まで何もなかった門の外に、一夜だけの小さな通りが生まれている。

　ガンゾウが、大鼓を一度だけ鳴らした。

「市開きじゃ！」

「誰が祭りを始めてよいと言った」

　村長の声が飛ぶ。

「祭りではない。市の始まりを皆へ知らせたのじゃ」

「ここは、順番を待つ者の野営地だ」

「品を売る者と買う者がおれば、それは市じゃろう」

「店は一軒も建っておらん」

「ならば、一軒建てればよい」

「そう簡単に――」

「ダン様」

　村長の言葉を止めたのは、ネスだった。

　荷を売り終えた商人たちが天幕を畳む中、ネスだけは自分の荷台を見つめている。

「その一軒について、相談があります」

（ガンゾウ。余計なことを言ったんじゃないだろうな）

「かしこみかしこみ。ガンゾウ殿は、御山の御意を言葉にする才を授けられたのでございましょう」

（俺は一軒建てろなんて言ってない）

　ネスは、石床の端に残った空の区画を指した。

「村の土地を売れとは言いません。借り賃を払い、村の決まりにも従います」

「ここに何を建てる」

「倉と店です」

　ネスは、畳まれていく天幕と、まだ火を囲んでいる冒険者たちを見渡した。

「食料、油、縄、薬。洞窟へ入る者が必要とする物を置き。持ち帰った素材も、ここで買い取ります。」

「火守村を、商いの拠点にするということか？」

「ええ。荷車で立ち寄るだけでは、もう間に合いません。」

　村長は、すぐには許可しなかった。

　その夜、村人たちを集めて話し合いが行われた。

　土地は売らない。

　ネスへ長く貸し、決められた借り賃を受け取る。

　火と荷車の扱いは、村の決まりに従う。魔物の襲来や火災が起きた時には、店や荷を守ることより先に村へ協力する。

　商いをやめて去る時は、土地を村へ返す。

　一つずつ条件を確かめた後、村長がネスへ尋ねた。

「それでも、ここに建てるか」

「その条件だからこそ、建てられます」

「どういう意味だ」

「決まりを守る者が守られる場所だと、私はもう知っています」

　村長はしばらくネスを見つめ、やがて手を差し出した。

「分かった。土地を貸そう」

　翌日から、最初の一軒を建てる作業が始まった。

　俺は石の基礎と、湿気を防ぐ倉の床を作った。荷を運び込みやすい高さへ揃え、店の裏には雨水を逃がす溝をつなぐ。

　壁と屋根は、ネスが運んだ木材で組まれた。

　村人が柱を立て、冒険者たちが板を運ぶ。棚、扉、荷を持ち上げる滑車は、人間たちの手で取り付けられていった。

　幾日か後。

　門外の石床に、倉を備えた小さな店が完成した。

　表には食料や道具が並び、奥では買い取った素材を分けて保管できる。倉の隣には、ネスが眠るための小さな部屋も作られていた。

　ネスは交易都市へ戻るための荷造りをしなかった。

　日が落ちても店の扉を閉めるだけで、その奥へ入っていく。

　外から来て、火守村を暮らす場所に選んだ、最初の一人だった。

「かしこみかしこみ。御山がお築きになった街へ、最初の民が住まいを定めました」

（店が一軒できただけだ）

「かしこみかしこみ。一軒目なくして、百軒目はございません」

（それは、そうなんだが）

「かしこみかしこみ。されば本日を、御山の都の始まりとして――」

（待て。都にするな）

「ぷる！」

　店先から、コロの声が上がった。

　棚に置かれた干し果実の籠へ、身体を伸ばしている。

（コロも、勝手に最初の客になるな）

「かしこみかしこみ。最初の商いへ御加護を授けておられるのでございます」

（代金を払わず持っていったら、ただの食い逃げだぞ）

　ネスが干し果実を一つ差し出すと、コロは嬉しそうに包み込んだ。

　その代金が何だったのかは、俺にも分からない。

　店の完成を祝う声が落ち着き始めた頃。

　南の道から、これまでの荷車とは違う振動が届いた。

　車輪の音に混じって、重い金属がぶつかっている。

　一定の間隔で、鈍い音が一つ。

　また一つ。

　門の見張りが、暗くなり始めた道へ目を凝らす。

　現れた荷車には、食料も薪も積まれていなかった。

　載っているのは、使い込まれた大槌と金床。それに、煤で黒くなった小さな炉だった。

　御者台から、太い腕をした竜人の男が降りる。

　ネスが以前、黒銀色の鉱石を持ち込んだ鍛冶師だという。

　鍛冶師は荷台から布包みを下ろし、店先の石床へ置いた。

　中から現れたのは、あの黒銀色の鉱石の欠片だった。

　周囲には炭の粉が付着している。

　何度も火へ入れられたはずなのに、その形はほとんど変わっていなかった。

　鍛冶師は鉱石を見下ろした後、俺の山体を仰いだ。

「この火では、足りなかった」

　煤で黒くなった手を胸へ当て、深く頭を下げる。

「御山の火を、人の炉へ分けていただくことはできないだろうか」

　人を焼き、岩を溶かすこともできる俺の熱を。

　今度は、人の手で何かを生み出すために使いたいと願う者が現れた。

読んでいただきありがとうございます。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります。

thread、Xのフォローしていただけると喜びます。