転校生の女の子にぐちゃぐちゃに抱かれた挙句、体を買われるハメになったけど！心だけは絶対に屈しない！！

第34話 嫌いじゃ......なくなりました ☆☆☆

　しんとした空気の中、雪が風に流れていた。

　空から落ちてくる白は、やわらかく、触れたら消えてしまいそうなほど儚い。

　ある程度、家から距離をとったところで、私達は立ち止まった。

　そして、ゆっくり口を開く。

「……その、ちょっと聞いてもらってもいいですか」

　小さくうなずいた彼女を横目に見て、私は話し始めた。

　最初は、ごく軽い気持ちだったこと。

　百合園さんと琴音さんと、何でもない雑談の延長で、女子会のような空気に流されていたこと。

　その中で、軽率に、九条さんとの出会いややりとりを口にしてしまったこと。

　本当に軽い気持ちだった。

　人付き合いの距離感が分からず、その話題がどれほど踏み込んでいたのかも、すぐには気づけなかった。

　でも、あれは違った。私が黙っていなければならなかったこと。守らなければならなかった線だった。

　今さら遅いと分かっていても、それでも、どうしても伝えたかった。

「……全部、私のせいです。

　言うべきじゃないことを、言ってしまった。

　本当に……ごめんなさい」

　肩を落とし、深く頭を下げる。

　この雪の中で、彼女が何も返さなくても仕方がないと思っていた。

　けれど、たった一言でも――声が返ってくれば、それで。

「……全部、私のせいです」

　頭を下げる。

　首筋にかかる雪が、静かに解けていくのがわかった。

「言うべきじゃなかった。本当に、ごめんなさい」

　長く、何も返ってこない時間が続く。

　その沈黙は冷たい風よりも堪えたけれど、当然の報いだとも思えた。

　私は、ほんのわずかに顔を上げ、視線を彼女に向ける。

「頬、叩かれて痛かったですよね。その──気分が晴れるかどうか分かりませんが、代わりに私の頬を思いっきり叩いてもらって大丈夫ですので」

　本心だった。

　どこかで、自分を罰したい気持ちもあったのかもしれない。

　せめて、償える形があるのならと。

　九条さんはゆっくりと手を持ち上げた。

　私は目を閉じる。緊張で肩に力が入り、指先までこわばる。

　これで許されるとは思っていない。ただ、何かが終わる音がする気がした。

　けれど、痛みは来なかった。

　代わりに、柔らかな温度が頬を包んだ。

　びくりと身をすくめて目を開けると、すぐ近くに彼女の顔があった。

　両手が、私の頬を包んでいる。

　叩くでも、突き放すでもなく、ただ、そっと触れている。

「……一回、頬を叩い事があるからって、私の気分がそれで晴れると思ったの？」

　静かな声だった。咎めるようでいて、どこかに疲れも滲んでいる。

「…………ごめんなさい」

　声がかすれた。喉の奥がきゅっと締まる感覚。

　けれど彼女は手を離さず、むしろそっと、私の顔の角度を変えた。

　目と目が、まっすぐ合うように。

　逃げ道を断たれるような、けれど不思議と不快ではない強制だった。

「一つ聞きたいんだけど──一花は、私のこと、嫌い？」

　その質問に、即答できなかった。

　胸の奥に、まだ言葉にならないものが澱のように沈んでいたから。

「……それは」

「二、三ヶ月前は、嫌いって言ってたよね。今は、どう？」

　あの頃の記憶が蘇る。

　無理やり精を吸われて、写真を撮られて、何度も傷つけられて──嫌わない方がおかしかった。

　実際、あのときの私は本気で彼女を憎んでいたと思う。

　でも今は。

　それでもなお、あのときとは違う感情が、確かに胸の内側に根を張っている。

「…………嫌いじゃ……なくなりました」

　ぎこちなく、それでも精一杯の言葉だった。

「そう。……なら、いい」

　九条さんの指が少しだけ力を込めて、私の頬を包み直した。

「ねえ、一花。ひとつ提案があるの。もしそれを受けてくれたら──今回のこと、全部水に流してあげる」

「……わかりました。何でも言ってください。今回は完全に、私の責任ですから」

　何を求められても、受け入れる覚悟はあった。

　それで赦されるのなら。

　九条さんは、ほんの少しだけ唇の端を動かした。笑っているようにも見える、けれど何かを押し隠しているような表情だった。

「じゃあ、これから十秒間──目を瞑って。その間、私が何をしても、文句は言わない。いい？」

「……はい。全然、大丈夫です」

　十秒。短いようで、果てしなく長い時間。

　けれど、それだけで許されるのなら、構わない。

　私は静かにまぶたを閉じ、世界が闇に沈む。

　視界を遮られたことで、皮膚と空気が触れ合う感覚がやけに鮮明に思える。

　時間が止まったような静けさの中、九条さんの気配がすっと近づいてくる。

　呼吸の音が耳元で重なり、温かい吐息が頬を撫でた。

　そして――唇が触れた。

　柔らかな感触が、そっと押し当てられる。

　それはまるで、許しを乞うような優しさで、拒絶とは無縁の、慎重すぎるほどの接触だった。

　けれど、それはほんの始まりにすぎなかった。

　重ねられた唇が、ゆっくりと動く。

　静かに、けれど逃げ場をなくすように、ぴたりと密着していく。

　唇の隙間がわずかに開き、息が混じる。その流れに乗って、熱を帯びた舌先が迷いなく入り込んできた。

　静かに、でも確かに、絡み合う。

　濡れた熱が私の意識を溶かしながら、互いの息が混ざり合う。

　……それだけで終われば、きっと夢のような一瞬だったのかもしれない。

　でも、違った。

　唐突に、舌の動きが止まる。

　そして次の瞬間――

　柔らかな牙が、私の舌の端を優しく、でも確かに挟み込んだ。

「っ……」

　痛みというにはあまりにも微細な、けれど明らかに“咬まれた”と分かる感触が、そこにあった。

　舌先がわずかに熱くなる。

　血が滲んだのかもしれない。

　けれど、それ以上に強く刻まれたのは――忘れようのない感覚だった。

　まるで言われているようだった。

　「この事を、絶対に忘れないで」と。

　離れ際、九条さんの唇が、名残惜しそうに私の唇を撫でていく。

　頬に添えられた手は、最後まで温かく、そして震えていた。

　目を開けたとき、九条さんは何も言わずに私の顔を見ていた。

　私はそっと目を開ける。

　視界の中で、九条さんがじっと私を見つめていた。

　言葉も表情もなく、ただ静かに。

「……どうだった？」

　問いかけられた言葉に、私は目を逸らす。

「…………文句、言ったらダメなんですよね？」

「うん」

「……じゃあ、特に言うことはありません」

　嘆息まじりに言うと、九条さんはふっと目を細めた。

「一花、すごく美味しかったよ」

「……そうですか。満足していただけたなら、何よりです」

　努めて淡々と返す私に、彼女は少しだけ笑みを見せる。

　けれどその笑みには、どこか寂しさが滲んでいた。

「……毒も使ってないのに、こんなに美味しいなんて思わなかった」

　言葉の端に、思いがけない真実が含まれている気がして――私は言葉を継げなかった。

　そして九条さんは、ぽつりと呟く。

「でも……やっぱり、あのことは謝っておくね。結果として、私が一花を襲ったのは事実だから」

「……もういいですよ。それは……仕方のないことですから」

　その言葉にどれだけの感情が込められていたのか、私自身も分からない。

　ただ、心の奥で何かがじんわりと疼いていた。

　許す、というにはあまりにも生々しく、

　責める、というにはあまりにも遅すぎる感情だった。