転校生の女の子にぐちゃぐちゃに抱かれた挙句、体を買われるハメになったけど！心だけは絶対に屈しない！！

第25話 行儀の悪いお猿さんとサンタクロース

　学校から帰り、外が少し暗くなり始めた頃。

　キッチンからは、やけに陽気な鼻歌が聞こえていた。

　それは何故か。

　兄がサンタクロースの格好で、ケーキを作っているからである。

　しかも、ただの一台ではない。

　台所には、生クリームにまみれたスポンジがすでに三台分ほど並べられていて、

　まだ焼き上がっていない生地がオーブンの中で回っていた。

　少し不思議な光景だったもので、テレビの前で毛布にくるまったまま、私はぼんやりと兄に質問した。

「そんなにいっぱい作って、1人で全部食べるつもりですか」

「俺一人で食う量じゃないだろこれ。もう少ししたらこれ持って友達の顔に投げに行く予定。サプライズだからな」

「……兄さんの友人達も災難ですね」

「ちなみにお前の分は無い」

「聞いてません」

　内心、ほんの少しだけ期待していた分の落胆をこらえる。

　すると兄は満足げに頷いて、ふざけた口調で付け足した。

「な〜んて、冗談だよ。試食くらいはさせてやる。ほら、そこ置いといた」

「……はぁ」

　テーブルに向かうと、小皿に一切れのケーキが置かれていた。

　屑のくせにこういう妙なところで無駄に高い技術力があるのも、兄に集まる人達からすればギャップだったりするのだろうか。

　私は椅子に座り、スプーンを手に取る。

　そして目の前のケーキを一口すくい、口に運ぼうとしたその瞬間、ポケットの中でスマホが振動した。

「飯食ってる最中にスマホを見るとか、行儀悪すぎだろ」

「今の価値観ではテレビを見ながら食べるのと、そこまで変わらないそうですよ」

　――というか、人にケーキをぶつけようとしてる人間が“行儀”を語らないでほしい。

　スマホの画面には、九条さんからのメッセージが届いていた。

　『今日、待ってるね』

　……今日？　待ってる？

　何のことだろう。と一瞬考えて――すぐに思い当たる。

　もしかして、村上が言っていたあのクリスマスパーティーのことだろうか。

　けれど私は行くなんて一言も言っていない。

　しっかりと拒否したのだから……とは思うけど、一応、チラッとWowで九条さんの位置を確認する。

　すると兄がぬるっと私のスマホを覗き込んできた。

「ありゃりゃ、ここ例の子の家じゃん。化物ちゃんもここにいるみたいだけど、二人でクリスマスパーティーかな〜？」

「そうかも、しれませんね」

　本当に村上の家に入ってしまったのか。

　……いや、最近は確かに不穏なことが多いとはいえ、村上がすぐに九条さんに手を出すかは分からない。

　私が思案に沈んでいると、隣で兄が軽い調子で言った。

「ちなみにビッグニュースで〜す！」

「…………」

「監視から今入った情報によると、化物ちゃんが丁度、男子生徒に囲まれてしまいましたぁ！」

　兄はどこかの実況風に大きな声で語る。

　私は言葉にならない焦燥感を覚え、息が浅くなる。

「それが事実だとして……その場合、兄さんの出番なんじゃないですか？　九条さんが下手な事をすると兄さん達が困るんですよね？」

　口を尖らせてそう言えば、兄は肩をすくめて笑った。

「人ってのはね、痛みを通して学ぶもんなの。これは俺の信条。だから、そこそこヤバくなるまでは出番なしってことで。いやー、仕事しなくて済むに越したことはないよねー」

「…………つまり、兄さんは動く気が無いって事ですね」

「そゆこと！　うちのてっぺん(百合園 紀玲)もいまめちゃくちゃ忙しいみたいだから、状況は違えどヤバくなるまで動かないかなぁ」

　兄の無責任な一言に、私は小さく舌打ちをしてからスマホの画面に視線を戻した。

　この兄のことだ、悪質な冗談の可能性は高い。

　いや、むしろ意味もなく嘘を吐くのが日常なので、動いたところで無駄足になる予感すらある。

　それ以前に、私は九条さんを助けに行く義理などない。

　彼女に恩があるわけでも、友人でも家族でもない。

　私が彼女と繋がっているのは、弱みを握られているというただ一点のみ。

　そもそも彼女は、私の生命力を啜って生きる異形の存在なのだ。

　そんな相手を助けに行く理由なんて、どこにある？

「何やってんのお前。ケーキの前でスマホ構えて……イソスタ映えか？」

「ちょっと黙ってて下さい。今、真剣に悩んでるので」

「あっそ、んじゃ俺はケーキ配りに行ってくるから〜！！」

「はい、いってらっしゃい……」

　私は深呼吸をひとつ置き、頭の中で自問自答を始める。

　――まず、メリットを挙げてみよう。

　一つ、九条さんが健在でいれば、私の副収入は継続される。

　二つ目、彼女の指導によって、テストの点数が確実に上がる。

　三つ目、美味しいご飯が食べられる。特に冬はあったかい味噌汁と煮物が強い。

　……だが、そこまでしてわざわざ外出し、他人の家に不法侵入してまで、あの子を助けに行く価値があるか？

　冷静に考えれば、ない。

　この程度のリターンでは、私の重い腰は上がらない。

　ならば、吸収のたびに発生する報酬――生命力の摂取料金を引き上げる案はどうか。

　……いや、それもダメだ。

　収入が増えても、あの気持ち悪さを経験するだけでむしろ損。できることなら回数を減らしたいくらいだ。

　では、彼女に過去一ヶ月の数々の不快行為を謝罪させ、そのうえで冬休み期間中はタダで毎日三食、家事すべてを担当してもらう契約を結ぶというのは……？

　――これは、ありだ。

　課題さえ終えてしまえば、あとはゴロゴロして過ごせる冬休みが手に入る。

　ストーブの前で猫のように丸くなり、鍋とこたつを享受する怠惰な日々。

　ギリギリのギリで釣り合っていると、言えなくもない。

　……うん、有りだ。

　なんて私は現実的で、賢くて、冷静なんだろう。

「よし！……行くとしましょう！」

　私は上着を羽織り、さっさと家を出る支度を整える。

　実際のところ兄の話が本当なら、誰かしらが動くはずだ。

　状況が本当に危険なら、それを管理する団体もあるし――最悪、兄自身が何とかするだろう。

　私が動く必要は、本来どこにもない。

　けれどこれは、今後の生活の質を上げるための投資。

　九条さんに恩を売り、一時的に全ての面倒を押し付けるチャンスであり。

　ついでに、あの村上の顔面に正当な理由で一発入れられるかもしれない、という副産物まである。

　……そう。だから全て、理に適っている。

　---

　私はスマホで現在地を確認しながら、兄の自転車を無断で借用して街路を走る。

　中学校のすぐ隣に村上の家があるのは、以前に聞かされていた通り。

　一応、九条さんが途中で移動していないか確認しつつ、ペダルを踏み込む。

　やがて、件の家に到着した。

　不法侵入の可能性は頭をよぎったが、よく思い出せば、私はクリスマスパーティーに招かれていた。

　建前は成立している。問題ない。

　鍵は掛かっていなかった。

　躊躇せず土足のまま上がり込み、音のする二階へと駆け上がる。

　一拍ごとに心音が強くなり、息が少し荒くなる。

　ある一室の前に立ち止まる。

　扉の向こうから複数の男の声がする。

　深呼吸もせず、私はドアノブを捻った。

　勢いよく開け放った扉の向こうで、最初に視界に飛び込んできたのは――

　九条さんの首根っこを掴み、今まさに部屋から連れ出そうとしている男の姿だった。

　兄の話は嘘じゃなく、私の行動は正しかったようだ。

「なっ、誰だおま――ぶっ」

　男の台詞が終わるより早く。

　私はためらいなく、その腹に真っ直ぐ蹴りを叩き込んだ。

　振り抜く衝撃と、崩れる男の呻き声だけが、部屋に響いた。

「どうも皆さん。ご招待に応じて、クリスマスパーティーに参加させていただきました――大空一花です。本日はよろしくお願いします」

　蹴り飛ばされた男が呻き声を漏らしながら倒れ込むと、室内にいた他の連中もようやく異変に気づいたらしい。

「っ……なんだテメェ……！」

「誰やねんお前」

　声を上げながら詰め寄ってくる。

　私は無言のまま身構える。

　迷いも、躊躇もなかった。

　次に飛びかかってきた男の手首を払い、勢いのまま足払いで崩し、その胸元に爪先を叩き込む。

　咄嗟に防御しようとした腕ごと、男の身体が後方へと吹き飛ぶ。

　その勢いに他の男たちも顔を引きつらせ、だが止まりはしなかった。

「っの、やんのかオラッ！！」

「ガキのくせに、調子乗ってんじゃねぇぞ！」

　声と怒気が交錯するなか、次々と伸びてくる手と腕。

　私は一歩も引かず、むしろその流れに乗るように動いた。

　肩を掴みに来た男の足を踏みつけ、もう一人が後ろから抱きついてくる前に肘で顎を打ち、続けざまに膝蹴りを喰らわせる。

　腰が沈む感覚。相手の肺から空気が漏れる音。

　正確に、効率的に。力なんか必要ない。

　こいつらの油断と、驚愕が全てを鈍らせている。

　私はそれを利用して、ただ、蹴り飛ばす。

　けれど――それでも。

　見落としていた。

　身体が動くほど、視界が狭くなる。

　耳に入るのは目の前の足音と、重なり合う呼吸音ばかり。

　私の意識は、いつのまにか前方にしか向いていなかった。

　だから――それは、完全な死角だった。

「……あんたさぁ。ほんと、調子に乗ってるよね」

　背後から聞こえた声に、はっとして振り向く。

　その瞬間にはもう遅かった。

　ぬるり、と腹部に生温い感覚。

「っ……が……」

　体が痙攣する。足元が、抜けるような感覚に陥った。

　視線を落とせば、横腹に突き立てられた細い刃。

　刃渡りこそ短いが、肌を裂くには十分すぎた。

　手元には、無表情のまま包丁を握る村上。

　その口元に、微かに笑みすら浮かんでいる。

　私は力なく、その場に崩れ落ちた。

「男子が抑えきれないなら、女の私がやるしかないじゃん。勝手に家の中に入ってきて暴力を働いてるんだから、これも正当防衛だよね」

「……何言ってるんですか。……貴方達全員、立派に犯罪者してますよ」

「犯罪者はそっちでしょ。不法侵入者。みんなも何見てるの？黙って見てないで早く大空さんを取り押さえて」

　村上はそう言うが、何故か男達は動かない。

　私が殴り倒したせいで動けないのか、それとも凶器を取り出した村上に驚いているのか。

　空気が、濁った沈黙で満たされていた。

「何やってんのよ！　早くやってってば！！」

　二度目の怒声で、男たちがようやく重い腰を上げる。

　その手が私の腕を、肩を、強引に締めつけていく。

「……全く、羨ましいですね。その人望は」

「そうでしょ。私はモテモテ、だもんっ！！」

　村上は包丁を放り捨てると、その手で私の頬を殴った。

　乾いた音が響く。

　痛みよりも、どこか現実感の方が強かった。

「えぇ、本当に羨ましいです。どうやったらそこまで良い性格になれるんでしょう。私も村上さんくらい、我儘せずに生きれたら良かったのに」

「それは残念だけど無理ね。だって大空さんがこれから住む場所は――刑務所だもん。私みたいになりたいなら、服役後にでも必死に努力すれば？　できるものならね！」

　吐き捨てるような声の直後、再び拳が頬に叩き込まれる。

　――ああ、ほんと。

　どこまでも、救いようがない。

　どうしてこの状況で、私が「捕まる」前提なのか。

　あの人の中では、自分以外の全員が「悪」か「道具」でしかない。

　極端な自己愛に至った人間は、ここまで現実を捻じ曲げて認識できるのか――

　やっぱりそう思うと、少し羨ましさもあるかもしれない。

　自分勝手に生きることが出来る――許されていると信じ込む事ができているのだから。

　私は視線を、床に倒れている九条さんへと移した。

　彼女もこちらを見ている。顔は痛みに歪んでいたが、意識はある。

「九条さん……絶対に、死んでも手を出しちゃ駄目ですよ」

　弱々しくもはっきりと、私は言った。

「……いち、か……」

「私は全然平気ですから」

　もちろん、嘘だ。

　お腹に走る痛みは鋭く、確実に深く刺さっている。

　体は熱に浮かされているようで、痛みを理性が誤魔化しているだけだ。

　殴り合いで高揚ししてしまったこの体が冷めた時、激痛でのたうち回るのが眼に見えている。

「どこ見てんのっ！」

　また拳が飛んできた。顔が横に弾かれる。

「……すみません。貴女との会話中でしたね」

「そうだよ。あんたの教育の為にわざわざ私が時間を使ってあげてるんだから、感謝しなさいよっ！」

　この場が「教育」だというのなら、どれだけの腐敗がその頭に詰まっているのだろう。

「……私の教育、ですか。それなら、村上さんの方こそ……大丈夫なんですか？」

　抑えていたものが堰を切る。

　私は、ずっと、ずっと飲み込んでいた言葉を吐いた。

「は？何言ってんの？私は頭も良いし人望も厚くて、なんでも出来るんだけど、大空さんは私に何か足りないって言いたいの？」

「はい、全然足りないですね。もう修復不可能の――お猿さんです。全く本当に、どこの時代から送り込まれてきた類人猿さんですか？」

「…………ッ？！……」

　村上の顔が、みるみる紅潮し、怒りに歪んでいく。

　そして勢いよく、床に放っていた包丁を拾いにかかった。

「とりあえず、そこで倒れている働き猿と一緒に、山へ帰っ――」

　振り上げられた刃を、わずかに頭を逸らして避ける――が、頬に薄く切り傷が走る。

「一言二言返された程度でそれとか……私はまだまだ言い足りないくらいなんですけど」

「もう、本当に許せない！！」

「……そうですか」

「みんな、コイツをこのままここで犯し尽くして！私はそれを撮って、刑務所から出た後、二度と元の顔で社会に出られないようにするから！！」

　嗤いながら、叫びながら、村上は本気だった。

　もはや狂気の淵に、何の自覚もなく立っている。

「……全く、つくづくお猿さんしてますね。そんなに交尾がしたいなら、自分だけ腰を振ってれば良いのに」

「それが最後の言葉で良いの？」

　にじり寄る村上の声に、私はわずかに首を振った。

「…………九条さん、私がどうなっても絶対に動いちゃダメですよ」

　私はもう一度、九条さんに念押しをした。

　彼女が動いてしまうと、おそらく殺されてしまうのだろうから。

　…………はぁ。

　それにしても、この状況は家から出るまでに挙げた物だけでは釣り合わない。

　こんな事になるなら更に条件を上げて、毎月30万を手に入ると言われても、絶対に断るだろう。

　一度、九条さんに犯された身。

　男相手に二度目のそれをされる事になるのか。

　本当にツイてない人生だ。

　男たちが私の服に手をかけ始めたとき、不意にポケットの中でスマホが震えた。

　誰からの着信か、自分で確認する術はない。

　だが、彼女が反応した。

「ちょっと大空さんのスマホが鳴ってるみたいだから、それ取って」

　男は命令されて私のポケットからスマホを抜き取り、村上に手渡した。

「へえ、大空さんってお兄さんいたんだ？　どうする？　一秒くらいなら通話、許してあげてもいいけど？」

　ふざけた調子の村上の声が、空気を汚す。

　でも、私はそれに答えず――代わりに、笑った。

　この後に起きる事の全てを察して。

「……ふふ、くふふっ、あっはははは！！」

「な、なに笑ってるの？！とうとう頭がおかしくなちゃった？」

「いえ……すみません。どうやらこの騒動、残念ながら引き分けに終わるみたいですね」

「……は？」

　その瞬間だった。

　２階の窓ガラスが、炸裂音とともに弾け飛ぶ。

　冷たい風とガラスの破片が室内に吹き込み――その中から、サンタクロースの格好をした男が乱入した。

「はい！皆さんメリークリスマス！！良い子のみんなに美味しいケーキを届けにきたよ〜！！」

　その声。そのテンション。その恥ずかしいコスチューム。

　間違いない。あれは――私の兄だ。

「な、ここ2階だぞ！どうやって来――」

「さっ、サン――」

　兄は、私と九条さんには一切目もくれず、

　次の瞬間、人間の視認速度を明らかに超えたスピードで、部屋にいる男たち全員の顔にケーキを叩きつけていった。

　――――――パァン、パシュッ、グシャッ。

　甘ったるいクリームの匂いと、鈍い悲鳴が交錯する。

「丹生込めて作ったケーキだ。美味しく召し上がれ」

　彼がそう言ったのを最後に――

　私は、すっと糸が切れるように、意識を手放した。

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◇

あとがきです。

次回は九条桃音視点、入院した大空一花のお見舞いに行くところから