転校生の女の子にぐちゃぐちゃに抱かれた挙句、体を買われるハメになったけど！心だけは絶対に屈しない！！

第18話 私は私が分からない(九条桃音:視点)

　最後のテストが返される。

「数学のテストを返す。呼ばれた奴から前に来てくれ」

　先生が淡々と言い、教室の空気がわずかに引き締まる。

　私の番号が呼ばれ、立ち上がって答案用紙を受け取った。

　席に戻ってその場で用紙を開く。瞬間、右隣からぐいっと視線と顔が伸びてくる。

「うわぁ、数学も100点なんだ。桃音すごいね〜」

　綾香が半ば感心、半ば冷やかし気味に声を上げる。

　表情は笑っているけど、どこか探るような眼差し。

「そ、そんなことないよ」

　あわてて答えたけれど、実際のところ、こんな点数は特に意味を持たない。

「………………大空さんに教える余裕があるくらいだもんね」

　その言葉は、ぽつりと低く、どこか引っかかるようなトーンで落とされた。

「ごめん、聞こえなかったんだけど……何か言った？」

　本当に聞こえなかった。

　ただ、その場の空気に妙なひっかかりだけが残る。

「なにも〜！」

　綾香はあっさりと笑って流す。

　けれど、その軽さが少し不自然で……

「こら！お前達！まだ授業中だ。内申点を下げられたいのか？！」

　担任の一喝に、私たちは慌てて口をつぐむ。

　椅子がわずかに軋み、私は答案を机に伏せた。

　……正直、自分の点数なんて、本当にどうでもいい。

　それよりも一花の事が気になる。

　私はそっと、彼女の席に目を向けた。

　彼女にはテスト前日に、出来る限りの時間を割いて勉強を教えた。

　数学が一番苦手だと言っていたので、それを分かりやすく。

　私はいつも妹に勉強を教えてるから、自分がそれほど伝えるのが苦手とは思ってないけど、一花が赤点を回避出来るかは、彼女自身の頑張りに掛かっている。

　ここからじゃ答案の点数は見えないし、

　一花は教室にいる間、基本的に感情を表に出さないので判別がつかない。

「なに見てんの？」

　突然、隣から綾香の声が飛んできた。

　私は咄嗟に窓の外を指差す。

「あっ、えっと！……そ、空だよ。ほら、もう11月になるし……そろそろ雪でも降るんじゃないかな〜って」

「そうなんだ。雪にはまだ早いと思うけどね」

　……あぶなかった。

　一花を見ていた、なんて綾香には絶対に言えない。

　でも幸い、一花は窓際の席だった。

　視線の辿りも言い訳も、ぎりぎり通用する……はず。

　ほどなくして、チャイムが鳴った。

　休み時間に入ると、綾香は私には目もくれず、片手に水のペットボトルを持ったまま、すぐに一花の方へと歩いていった。

　その唐突さに、私は思わず体を固くする。

　だが、今は動かない。

　静かに様子を見守るしかない。

「大空さん、テスト見せてよ〜」

「…………」

「無視？　無視するんだ」

　そのまま綾香は一花の机の中に手を突っ込み、勝手にテスト用紙を取り出した。

　手慣れた仕草だった。

　まるでそれが、当然の権利であるかのように。

「沈黙は肯定って、知ってる？……っと、数学41点。ギリギリ赤点回避か。よかったじゃん」

　一花がゆっくりと綾香の方を向き、低く、簡潔に告げた。

「返してください」

「え〜？　もう終わったテストだし、いらないでしょ」

　そう言って、綾香は手に持っていた答案用紙を、破いた。音が教室に響く。

　わざとらしく、大きな音で。

「あ、ごめ〜ん！　間違って破っちゃった☆　答え合わせしてから提出だったよね？　ごめんごめん〜」

　一花は破かれた紙をただ静かに見つめ、それから、何事もなかったかのように前を向いた。

　まるで、綾香など最初から存在していなかったかのように。

　その態度に、綾香の眉がわずかに歪む。

　そして手にしていたペットボトルのキャップを、勢いよく回した。

　私は、その音だけで彼女の次の行動を察し、席を立って綾香の方へと足を向ける。

「大空さんって、ほんと冷たいよね。まだ冬にもなってないのに、氷みたい」

　一花は黙ったまま、視線も向けずに答えた。

「……貴女が相手じゃなければ、もう少し優しい対応をしますよ」

「へぇ？　じゃあさ、私にも優しくしてもらえるように、水で溶かしてあげよっか――」

　その瞬間、私は綾香の腕を掴んでいた。

　ペットボトルを持つ手首を、そっと、しかし確かに。

「やめなよ……やりすぎ」

　綾香の視線が、冷たくこちらに向けられる。

　一瞬の沈黙のあと、彼女はふっと鼻で笑った。

「ふーん。ちょっと、桃音。ついてきて」

「……うん」

　私は小さく頷き、彼女の後を追って、廊下へと歩き出した。

　教室の扉が閉まると、空気がひんやりと変わった気がした。

　人気のない廊下に出た途端、綾香は足を止め、無言のままこちらを振り返る。

　その顔は、先ほどまでの軽口とは違っていた。

　笑っていない。

　むしろ、怒っているのでもなく、何か確かめるような、そんな目だった。

「ねえ、桃音……どっちの味方なの？」

　言葉が鋭く胸の奥を刺した。

　どう答えればいいのか、一瞬、頭が真っ白になる。

「私たち、本当に友達？」

　問いは、冷静すぎて怖かった。

　私を責めるでもなく、泣きつくでもなく、ただ事実確認のように淡々と投げかけてくる。

　私は口を開こうとしたが、すぐに何かを言えず、数秒の沈黙を挟んでからようやく声を絞り出す。

「……私、綾香のこと嫌いとかじゃないよ。ただ……ちょっと、水を掛けようとするのはやりすぎかなって」

　綾香は反応を見せない。

　まっすぐ私を見つめている。

「先生たちだって、ああいうの見てたら、さすがに目をつけてくるかもしれないし……」

　それが言い訳だって、自分でも分かっている。

　でも、本音は怖いから。

　綾香を否定することが怖くて、言葉をぼかした。

　綾香は肩を揺らして、静かに笑う。

「そうなんだ」

　それだけ言って、壁にもたれかかる。

　腕を組み、視線を外し、どこか遠くを見るように天井を仰ぐ。

「ねえ桃音。私ね、あの子、ほんとムカつくんだよ。無視とか普通に常識的にやっちゃだめでしょ。こっちは話しかけてあげてんのに」

　私には分からない。

　むかつく相手にしつこく粘着する理由が。

　嫌なら……どうしようもない理由がないなら、離れれば良いのに。

　でもそれを口に出す勇気は、私にはなかった。

　そのまま綾香は、長くため息をつく。

　しばらくして、教室の扉の向こうから、誰かの声が響いた。

「ねー、そろそろ授業始まるってばー！」

　日常に戻れと言わんばかりの間の抜けた声。

　でも、それが綾香を現実に引き戻したようだった。

「……ごめん。確かに、桃音の言う通りかも」

　ふいに、綾香は顔を上げてそう言った。

　謝る口ぶりは軽かったが、その目はきちんとこちらを見ていた。

　私は戸惑いながらも、頷く。

「……こっちこそ、ごめん。変な空気にしちゃって」

　綾香の口元が、かすかに引きつる。

　笑おうとしたのか、何かを我慢していたのか、判断がつかない表情だった。

「いいよ。うん、もういい」

　そして、不意に声のトーンを跳ねさせる。

「そうだ、2日後の日曜！　カラオケ行こうよ！　この前遊んだ先(・)輩(・)たちも連れてさ！」

　唐突すぎる提案。

　それに乗って笑えば、また“普通の友達”に戻れるような、そんな誘い方だった。

　でも私の胸の奥には、氷のようなものがずっと張りついたままだった。

　綾香の言う先輩達。

　あの人達から向けられる、視線が何か……怖い。

　視線というより、舐め回すような感触。

　私の体を値踏みするように流れていく目つきが、今でも記憶の中で濁って残っている。

　できることなら、断りたい。

　だけど、今日のことで綾香を不機嫌にさせたばかりだった私は、もう一歩も引けなかった。

「……うん。分かったよ」

　言葉に力が入らなかった。

　けれど綾香はそれで満足そうに笑った。

　チャイムが鳴る直前、二人並んで教室に戻る。

　教室のドアを開けたとたん、何人かの視線がこちらに向けられたが、綾香は何も気にせず自分の席へと戻っていった。

　私は数歩遅れて、その背中を追う。

　全ての授業が終わり、校舎の中も夕方の静けさに包まれていた。

　私は誰もいない廊下の片隅に立つ。

　帰り支度をするクラスメイトたちに「一緒に帰ろう」と声をかけられたが、

　私は「紀玲に呼ばれてるから」と言って断った。

　もちろん嘘だ。

　わざわざあんな危ない人のところに、自分から近づくはずがない。

「私に呼ばれているそうだが、何か用があるのかな？」

「ひぃぃぃぃいいい！！！！」

　背後。

　無音で立っていた紀玲が、スマホの画面を眺めながらこちらを見ていた。

「な、なんでここにいるの？！？！」

　声が裏返る。

　反射的に数歩下がった。

「そう怖がられると、流石に傷つくんだがね」

　紀玲の口元には、薄く皮肉な笑み。

　私の反応を楽しんでいるかのような余裕が、そこにはあった。

　……近づかれるだけで、呼吸が浅くなる。

　脳が警鐘を鳴らす。

　何度も――もう二度と関わるな、と。

「怖くて当然でしょ！　私、殺されかけたんだし……！」

「ただ一度命を奪われかけた程度で、その恐怖を引きずるとは。やはり君は獣だな」

　嘲るように、けれど感情の揺れは一切見せずに、紀玲は言った。

　その冷ややかさに、背筋が硬直する。

「……で、何しに来たの？」

　感情を押し殺して、できるだけ平静に。

「特に何も」

「ならどっか行って！　私に近づかないでってば！」

　叫ぶような拒絶に、紀玲はひとつ息を吐いた。

「全く……それなら顔を合わせたこの機会に、ひとつだけ忠告しておこう」

「…………」

「関わる相手は、もう少し慎重に選んだ方がいい。【群れれば強い】と錯覚するのは、獣の在り方だ」

　その言葉を残し、紀玲はひらりと背を向け、廊下の奥へと消えていった。

　制服の裾が、夕日の逆光で一瞬きらめく。

「……余計なお世話」

　だけど、心のどこかで引っかかっていた。

　群れれば強い――それは、私自身がいちばん信じたかった言葉だったのかもしれない。

　でも、今更このスタンスを変える事は出来ない。

　人間をやめたせいで、前の学校での全ての友達と縁を切って、今ようやくこのポジションにまで戻ってきたのだから。

　…………また一人ぼっちになるなんて絶対に、ありえない。あってはならない。

　私はふと、自分達の教室に目を移した。

　まだ明かりが付いている。

　それは何故か。

　まだ、一花が一人で掃除しているからだ。

　そして私は彼女を待っている。

　今日は別に食事が必要というわけでもない。

　ただ、なんとなく。

　足が勝手に向かってしまった。

　普通なら、わざわざ待つような関係じゃない。

　友達、というわけでもない。

　……そう思うと、私の中では一花はどういう立ち位置なんだろう。

　一応、彼女は私を救う事を選んでくれた人であり、私が生きる糧でもある。

　とはいえ……それだけ。

　ただ、一花と一緒にいると、とても楽　になるというか、妙に落ち着けて……

　ぬるま湯の中に沈むような、変に心地いい感覚になる。

　……これはまだ言葉に言い表せない。

　しばらくして、教室の灯りがぱちんと落ちた。

　まもなく、一花が静かに廊下へ出てくる。

　私の存在にはまだ気づいていない。

　よし、仕掛けるなら今。

　私は軽い足取りで、影の中を滑るように追いかけた。

　廊下を抜け、階段を下り、靴箱の前。

　気づかれないように、息を止めて――一花の背後にぴたりと迫る。

　そして、首を少し傾けて、その頬に――

「ぺろっ」

　舌先で、柔らかく撫でる。

　あたたかくて、少ししょっぱい。夕方の味。

「きゃああああああああっっ！？！？！？」

　反射的に跳ねのけるように体が揺れ、一花の悲鳴が玄関に炸裂した。

　まるで鐘の音みたいに、派手に響き渡る。