平和になりすぎて冒険者ギルドが倒産 ～魔物退治を日々頑張ってきたのに、希少生物絶滅罪で国外追放だとは。僕のいなくなった祖国は、復活した魔王に乗っ取られました～

３５ 魔紙の番人に会いました

　ネオバーサーカーとなった俺様は、まず一匹目の頭を叩き割った。

「な、なんだ……この小僧は？」

　二匹目、三匹目も瞬時に殺してやった。

　四匹目の大きな爪が俺様を襲う。

　カチっ。

　俺様の体を切り裂くことはできなかった。

　逆にその前足をもいでやった。

　もいだ前足の爪で、四匹目の体を切り裂く。

「どうだ。自分の爪で殺される感想は？」

　五匹目の牛鬼はどいつだ？

「コイツ、ヤバいヤツだぞ」

　いま声を発した牛鬼を、五匹目として認定。

　足蹴りで顔を潰してやった。額から体液が噴きだして絶命。

　牛鬼の集団がいっせいに逃げていく。

　逃がすものか。

　少し本気でダッシュした。どの牛鬼よりも早く階段に到着。

　そこからＵターンする。集団を徐々に奥へと追い詰めた。

　これから血と肉の祭りを始める。

　一匹たりとも絶対に逃がさない。

　バシッ　ボコッ　グシャッ　

　ああ、愉快だ。楽しいぃー。

　あっと言う間に死体の山が築けた。

　＝＝＝　　＝＝＝　　＝＝＝　　＝＝＝

　僕はネオバーサーカーから元に戻った。

　牛鬼の残骸を目にして震えあがった。

　殺しちゃいけなかったのに、やっちゃった。

　だけどネオバーサーカーの僕が悪いわけではない。

　全滅させようと決めたのは、こっちの僕なのだ。

　もう後戻りはできない。でも構うものか。

　ガサッ

　音が聞こえた。牛鬼の生き残りか？

　しかしどこにも見えない。隠れているのだろうか。

　あっ、まさか。

　天井から吊りさがったサーバラに寄っていく。

　いまの音はサーバラ？　だったらまだ生きている？

　彼女が目を開けた。本当に生きていたのだ。

「サーバラ！」

　牛鬼の爪で白い糸を切断。サーバラを解放した。

　彼女の凍りついた体が振動する。そして光った。

　彼女は魔導により自分の体を解凍させたのだった。

「助けてくれてありがとうございます」

「生きてたんだね。良かったよ」

「嘘を吐いたことはお詫びします。自害するつもりはありませんでした」

「そっか。全身がカチカチに凍ってたから、てっきり……」

「わたしは雪鬼です。世の中さまざまな死があろうと、凍死だけはありえません」

　サーバラが牛鬼の死骸を眺める。

「とうとう殺してしまわれたのですね」

「僕のせいですべての計画が台無しだ。キミにも皆にも謝らなきゃ」

　するとどうしたことか、サーバラが僕の両手を握ってきた。

「わたしたちだけの秘密としましょう。誰にも知られなければいいのです」

　まさかサーバラにそんなことを言われるなんて。

　二人で地下から階段をのぼりきった。サーバラがその階段に手を向ける。氷結魔導を放った。地下階への入口を氷で塞いだのだ。

「この氷は永遠に溶けません。これで隠蔽完了です。帰りましょう」

　隠蔽って。

「そ、そうだね。帰ろうか」

　僕は建物を出ようとした。

　しかしサーバラは後方で立ったまま。

　目が合った。

「どうしたんだい、サーバラ」

「再度、礼を言わせてください。エアス様、この度はありがとうございました」

　いつも無表情だったサーバラが微笑んだ。

　いままでに見せたことのなかった表情だった。

　翌日。

　朝を迎えた……と思ったら、もう昼だったようだ。

　魔空は一日じゅう明るいので、朝昼晩の区別が難しい。

　ベルザスとサーバラは、どうやって判別しているのだろう。

　疲れ切っていたベスの顔色もいい。

　さて、ベルザスが魔紙の番人の住処を見つけてきたという。

　僕たちは彼女についていった。そこは黒い建物の三階。

　ベルザスが笛のような音色の声を出す。

　何かの合図だろうか。ドアが開いた。

　ずんぐりむっくりの魔物が出てきた。

　彼が魔紙の番人だという。

　ベルザスの話に、番人が首を左右させる。

「人間との友好など大反対！　帰れ」

「これは魔王ミリカ様のご意思です」

　しかし番人は、なかなか首を縦に振らない。

　大きな目がこっちに向いた。

「そっちは……まさか人間？」

　バレたか。

　二人の魔王侍従は無言のままだった。

　無表情だから何を考えているのか不明。

　心の中では結構焦っているのでは？

　こういった場合、正直に話した方が良い結果になると思う。

　だから僕が白状することにした。

「はい、人間です。このマスクで人間の匂いを消してます」

「人間とは直接話したくない」

　ベルザスが僕に代わる。

「何卒、魔紙をいただきたく」

「ならば持っていくがいい」

　番人はドサッと机に紙を置いた。

　しかしベルザスは受けとろうとしない。

「あなたのサインがあるものでなければ、意味がありません」

　単に魔紙を持ち帰ればいい、ということではなかったらしい。

　魔王と正式な契約を結ぶためには、その魔物のサインが必要だったようだ。

「そこの人間。俺と力比べでもしてみるか。勝ったら望むものをくれてやろう」

　力比べ……。そういうからには自信があるのだろう。

　たとえ僕が冒険者だろうが、人間には負けるはずがないと。

　番人は正面の机を倒し、いまにも襲いかかろうとしている。

　僕の前にベルザスとサーバラが入ってきた。

「この人間に手を出すことは許しません」

　サーバラが言った。僕は少し驚いた。

　きのうまでの彼女ならば、考えられない台詞だ。

　番人の目がサーバラたちを蔑む。

「人間の味方するとは情けない魔物だな」

「その言葉、魔王ミリカ様への侮辱でもありますが？」

「人間をミリカ様と同じにするな！　その人間、いま俺が殺してやる」

「魔王ミリカ様を一度は殺した相手に、あなたの実力で勝てますか」

「なにぃーっ？　コイツがミリカ様を！！」

　逆に番人を激怒させてしまったようだ。

「暗黒弾っっっっっっっっっっっっっっ」

　両手から真っ黒な玉をブッ放した。

　もちろんいまの僕はネオバーサーカーではない。ただの人間だ。

　それを食らったら即死することは、容易に想像できた。

　しかしここで、身を呈して庇ってくれた者がいた。

　ベスだった。僕は倒れるベスを受け止めた。

「ベスぅーーーーーーーーーーーーー！」

　ベスが目を開ける。

「このくらいたいしたことはありません」

「ベス、どうしてキミはこんな無茶するんだ」

「夕べ誓ったのです。魔核地で」

　魔核地で誓った？　ああ、そういえば……。

　いっしょに踊ったあと、ベスは奇妙な動作をしてたっけ。

「もしかして両膝をついて、僕の手を額に……。あれのことかな」

「はい。身を投げうってでもあなたを守ります、という意味です」

「ど、どうしてそんなことを」

「わたしにとって初めてのお友達だからです。大事なお友達なのです」

　ベスはそういって目を閉じた。

　僕の胸の中で、彼女の両手がだらりとする。

「ベス！！」

　しっかりしてくれ、ベス。

　たいしたことないんじゃなかったのか？

　そう言ったはずなのに、どうして。

「彼女はスライムロッサです。闇属性の魔導にはめっぽう強いのです。この程度では死にません」

　ベルザスの言葉だ。それを信じたいけど……。

　動かないベスの体を、アリクとカーニャに預けた。

　番人が笑っている。

「ハハハハ。人間ごときを助けるため、そこまでするとはな。やはりスライムというのは劣等魔物ってことだ」

「うるさい！　お前にベスの何がわかるというんだ。番人だかなんだか知らないけど、僕は許さない」

　ベルザスが慌てて僕を止める。

「いけません。番人を殺してはなりません」

　僕は力なく笑った。

「いいや。僕は失望したんだ。魔物との殺し合いのない大陸になったらいいな、と思ってきた。だけどわかったよ。無理なんだ。こんなヤツらと友好関係なんか結べるものか。もうどうでもいい。またアスリア大陸から魔物がいなくなればいい。ああ、だけど安心して。ベスもベルザスもサーバラも殺さないよ。人間を襲わない限りはね」

　カーニャが僕の腕を掴む。

「ちょっとエアス、何言ってるの」

「いいじゃないか。アスリア王国を魔王から守ったのはエアスだ。エアスの好きにやらせよう」

　アリクが言うと、カーニャは何も言わなくなった。

「アリク、カーニャ、ありがとう。いまから番人を殺すよ。ベスを連れて遠くに逃げて。ベルザスとサーバラも、僕に殺されたくなければ逃げて。さあ、早く！」

　皆がいっせいに遠ざかる。残ったのは僕と番人のみ。

「おい、人間。ふざけてるのか」

「本気だよ。いまから殺すからね」

　番人は遠ざかる皆を一瞥。両手を僕に向ける。

　また暗黒弾を放つつもりか。僕は咄嗟に――。

「トラン……」

「待ったぁーーーーーーーーーーーーーーー」

　叫んだのは番人だ。

　突きだした両手を、大きく振っている。

　な、なんなんだ？

「殺さないでくれ。魔紙にサインする。人間との関係を承諾する、いいや、切望する。だから許してください」

　番人がヘタレた。

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