5歳 騎士を目指した少年
闘神が治める土地は、他の神の領地とは少し違っていた。
人間がいる。
エルフがいる。
魔族もいる。
本来なら争っていてもおかしくない種族たちが、この土地では同じ街で暮らしていた。
市場ではエルフが薬草を売り、魔族が鍛冶をし、人間がパンを焼く。
もちろん小さないざこざはある。
だが大きな争いはほとんど起きない。
理由は一つ。
闘神。
この土地の支配者。
神でありながら、種族の区別なく統治する存在だった。
ただし――
その豊かさと広大さゆえに。
この土地は、常に神々に狙われていた。
だから、
この地には強い騎士たちが必要だった。
闘神に仕える騎士。
人間、エルフ、魔族――種族を問わない騎士団。
その騎士の一人がホープの父だった。
５歳のホープ
小さな村の家。
朝の光が窓から入っている。
木の剣を振る小さな少年。
「えいっ！」
「えいっ！」
まだ小さな体で、必死に振っている。
汗をかきながら。
その姿を見て、男が笑った。
「おいおい」
優しい声。
「剣はそんなに振り回すもんじゃない」
ホープが振り向く。
「父さん！」
駆け寄る。
男は大きな手でホープの頭を撫でた。
ホープの父。
闘神に仕える騎士だった。
ホープが言う。
「見て！父さん！」
木の剣を掲げる。
「ぼく、強くなってる？」
父は少し困った顔をする。
だが笑う。
「そうだな」
しゃがんで目を合わせる。
「強くなってる」
ホープの目が輝く。
「ほんと！？」
「ほんとだ」
父は少し考えてから言う。
「でもな」
「剣はな」
ホープの胸に指を当てる。
「守るために振るうんだ」
ホープは首を傾げる。
「守る？」
「そうだ」
父は遠くを見る。
村。
森。
空。
「この土地にはいろんな人がいる」
「人間も、エルフも、魔族も」
ホープが言う。
「魔族って角のある人？」
父は笑う。
「そうそう」
「怖い人もいるが」
「いい奴もいる」
そして言う。
「騎士ってのは」
「みんなを守る仕事だ」
ホープの目が輝く。
「ぼく！」
木の剣を握る。
「騎士になる！」
父が固まる。
一瞬だけ。
「父さんみたいに！」
満面の笑顔。
だが父の顔は。
少し曇っていた。
そのとき家の中から声がする。
「ホープ」
母だった。
優しい声。
「ご飯できたわよ」
ホープが走る。
「はーい！」
父はその背中を見る。
小さな背中。
そして小さく呟く。
「……騎士、か」
⸻
食卓
木のテーブル。
温かいスープ。
パン。
母が笑っている。
優しい女性だった。
ホープは言う。
「ねえ母さん！」
「ぼく騎士になる！」
母の手が止まる。
父と母の目が一瞬合う。
母は優しく笑う。
「どうして？」
ホープは言う。
「父さんみたいに強くなって！」
木の剣を持つ仕草。
「みんな守る！」
母は静かに聞いていた。
そして。
優しく言う。
「ホープ」
ホープが顔を上げる。
「騎士はね」
少し困った笑顔。
「危ないのよ」
ホープは首を傾げる。
「でも父さん騎士だよ？」
父は苦笑する。
母は続ける。
「そうね」
「でも」
ホープの頬を撫でる。
「あなたには」
少し間を置く。
「もっと違う幸せがあるかもしれない」
ホープは分からない。
「？」
父が言う。
静かに。
「ホープ」
ホープが見る。
父は優しい目をしていた。
「騎士はな」
「簡単な仕事じゃない」
「命を落とすこともある」
ホープは少し考える。
そして言う。
「でも」
まっすぐな目。
「守るんでしょ？」
父の言葉を思い出していた。
「みんなを」
父は言葉を失う。
ホープは笑う。
「ぼくもやる！」
木の剣を掲げる。
「騎士になる！」
父と母は。
しばらく何も言えなかった。
この子はとても大事だった。
母が小さく言う。
「……この子は」
父が静かに答える。
「分かってる」
二人とも心のどこかで知っていた。
この子は――
普通の子ではない。
そして
いつか
この子は
大きな戦いに巻き込まれる。
それでも
今はまだ
ただ笑いながらスープを飲む
５歳の少年だった。
