水魔法の正しい使い方

作者：秋山春

　六歳になり、魔法の才が目覚めた俺は、すぐにこの世の理不尽を思い知った。

　魔法の開花訓練で、小さな水滴を生み出した俺を見下ろす父の目を忘れた事はない。失望と嫌悪に満ちたあの目を。

　我がクライン家は四大貴族の中で火の魔法を得意とする一族だ。アウル家は土、ネハ家は風、メイラート家は雷。

　代々、同属性の魔法使いとだけ婚姻を結び、その血を濃くしてきた。故に、家紋に刻まれた魔法属性以外、許されない。

　そんな中、俺はクライン家の次男として、水魔法の才を持って生まれてしまった。他の属性なら養子として出されるだけで済んだものの、よりにもよって水魔法だ。

　本来、火、風、土、雷と並んで五大魔法と呼ばれるはずの水は、この国において劣等属性として扱われている。

　理由は単純、他属性と違って役に立たないからだ。水魔法に出来るのは、一日にせいぜい桶三杯程度の水を生み出せるだけ。しかも、その水を口にすると中毒症状を起こすため、飲み水にも使えない。

　水魔法で生み出された水には微量の魔力が宿っている。それが原因で嘔吐や頭痛を引き起こすのだ。つまり、水魔法は、戦争でも生活でも大して役に立たない。

　だから、貴族のなかで水魔法は、劣等属性として忌避されている。もっとも、下々の中では、それなりに重宝されているらしいが、生憎、俺は貴族だ。

　あの日から、俺はいない者として扱われた。

　部屋を取り上げられ、代わりに裏の森に小屋を用意された。

　突貫で作られたのが丸わかりの、みすぼらしい小屋だった。森から出ることを禁じられ、食事を運びにやってくる使用人としか会うことが出来なくなった。

　仲の良かった兄と弟も、母も会いに来てはくれなかった。俺はその事実が受け入れられず、日に日に弱っていった。そんな俺を見かねたのか、使用人がこっそり教えてくれた。

　父も母も兄も弟も、もう俺のことを愛していないらしい。クライン家の恥として、隠すべき汚点としてしか思っていないようだった。

　俺は絶望した。

　なぜ俺が、なぜ水魔法なんだ、なんでなんでなんで——

　夜になるたび、涙が溢れた。

　暖かい部屋と美味しい食事、優しい家族が恋しくて堪らなかった。

　当たり前にあったものが、たった一日で失われてしまった。俺の心はやり場のない怒りと悲しみに支配されていた。

　だが、そんな感情も一年、二年と過ぎるうちに消え去り、十年も経てば、何もかも、全てどうでもよくなった。怒りも悲しみも、喜びも何もない。

　だから、兄が結婚するという話を使用人から聞かされても、悔しさすら感じなかった。

　もはや顔すら思い出せない兄が結婚しようと、俺にはなんの関係もない。兄だって、俺に祝われたいとは思っていないはずだ。

　ある日の夜、十年経ち、すっかり年老いた使用人が夕飯を持ってきた時、ぽつぽつと話し始めた。

　兄の結婚相手、招かれる貴族、そして警備の配置と式の日どり——

　俺は眉をひそめた。

　この使用人は、俺がそんな事に興味がないのは知っているはずだ。なにせ十年の付き合いになる。

「何が言いたい？」

　俺が問いかけると、使用人は目に戸惑いの色を浮かべた。やがて、意を決したように、かすれた声で話し始めた。

「……式の前夜、森周辺の警備が手薄になります。招待客の到着に合わせて、兵の多くが屋敷周辺に回されるのです」

　なるほど、と心の中で呟く。

　使用人の言いたい事が分かった気がした。

「そして……これは、うっかり盗み聞いてしまったのですが、その」

「言ってくれ」

　俺は、その先を確信した上で、続きを促した。

　使用人は、大きく呼吸した。

「旦那様が、暗殺者を雇ったと」

　ああ、やっぱりか。

　驚きもしない。遅いくらいだ。

「人数は？」

「いえ、そこまでは……」

　俺は壁にもたれかかり、雨漏りのシミだらけになった天井を見上げた。こんな場所で無意味に過ごした俺の人生も、いよいよ終わりが来るらしい。

　どうせ殺すなら、十年前に殺しておいてくれれば無駄な絶望を感じずに済んだのに、とため息が出る。

「教えてくれてありがとう。でも俺は逃げないよ」

　俺が言うと、使用人は驚いた顔をした。

　それから、首を振って、懇願するように縋りついて来る。

「いけません……逃げてください、坊ちゃま」

　閉ざしたはずの心の奥が、わずかに痛んだ。

「今さら行くとこなんて無いさ。それに、暗殺者を相手に逃げ切れるとも思わない。ここで大人しく殺された方が楽だろう」

　俺の言葉に、使用人は唇を噛んだ。

　皺だらけの手が、震えながら俺の袖を掴む。

「坊ちゃま……どうか」

　俺は何も言えなかった。

　使用人は、やがて力無く手を離し、深々と頭を下げた。

「……どうか、生きてください」

　そう言い残し、小屋を出て行った。

　俺は、しばらく動けなかった。

　使用人の言葉が、何度も頭の中をよぎる。

　冬のように冷え切ってきた心の奥が、ぐらぐらと熱くなって、たまらず服の上からぎゅっと押さえ込んだ。

「今さら……」

　どうしろと言うのか。

　世間を知らず、人に身の世話をされて十六になった俺が、どこでどう生きられる？

　答えは出ぬまま、夜は更けていった。

　兄の結婚式、当日。

　その夜、いつもの時間になっても使用人は現れなかった。

「これから死ぬ男に夕飯は必要ないもんな」

　俺は、ベッドに腰掛けたまま呟いた。

　ランタンをつけていない小屋の中は、一歩先も見えないほど真っ暗だった。いつもなら天井の隙間から漏れ差す月明かりも、今日はどんよりとした雲に覆われのせいで無い。

　と、小屋の外で音がした。

　小枝を踏み折るような小さな音。俺は息を殺して、静かな扉の方へ歩み寄った。

　隠しきれていない足音が、少しずつ近づいて来る。

　俺は、ゆっくりと息を呑んだ。

　扉がキィ……と開き、使用人よりも頭二つは大きな人影が入ってきた。

　瞬間、俺は人影の後ろから飛びついて、首に腕を回して硬くしめた。

「ッ！？」

　男のうめき声。

　このまま絞め落とす、そう思ったのも束の間。男は首を絞められたまま、体を捻って、俺は壁に思いきり叩きつけられた。

「か……っ」

　力が緩み、腕が外れた。

　その隙を見て、男は俺の上にのしかかると、両手で俺の首を握るように絞める。

　呼吸ができず、目玉が飛び出そうになる圧迫感が襲う。腕を引っ掻き、足を暴れさせて逃れようとするが、力の差は歴然だった。

　視界が白くざらつく。

　死が、すぐそこまで来ている。

（……俺は、死なない事にしたんだよ……！）

　俺は、咄嗟に両手で男の口と鼻を覆った。

　水魔法を発動し、大量の水を口と鼻から一気に流し込む。

　男は弾けるように背を反った。

　目を真っ赤にして激しく咽せている。

　俺はその顔に膝蹴りをお見舞いすると、胸の上にのしかかり、再び両手で口と鼻を覆う。

　男は、体内に流れ込む水を止めようと必死に暴れるが、やがて、パタリと動かなくなった。

　俺は、しばらくそのまま動けなかった。

　やがて、男の体から力が完全に抜けたのを確認し、ゆっくりと手を離す。頭がゴロンと横を向いて、口から水が流れ出てきた。

　人を、殺した。

　そう実感した途端、吐き気が込み上げてきた。俺はそれをグッと飲み込む。

　目を閉じ、息を深く吸って、はやる鼓動を鎮めると、すぐにいつもの落ち着いた心が戻ってきた。もう一度、男の死体を見下ろす。だが、もう特に感情は動かなかった。

「……こんなものか」

「動くな」

　首筋に冷たい感触がして、俺は動きを止めた。

　背後から首に刃物を当てられている。背筋がゾッと寒くなる。

　冷たく、無気力な女の声だった。

　ゆっくり両手をあげると、刃物が強く押し当てられた。皮膚が引きつる感覚に、ごくりと喉を鳴らす。

「それ、あなたが殺したの？」

　女が尋ねる。

「だとしたら、どうする？」

「……非常に困った事になる」

　無感情だった女の声に、わずかな戸惑いが混じった。

「相棒を失うなんて、私たちの組織では絶対に許されない」　

　女の声が震えている。

「仲間を失えば、どうなるか分かる？」

「……いいや」

「あらゆる痛みと屈辱を与えられるの。まさに生き地獄よ」

　首筋に当てられた刃が、かすかに震えている。恐怖を隠そうとしているのが嫌でも伝わってきた。

「……だから？」

　俺がそう返すと、女は小さく息を吸った。

「だから、あなたを殺すわけにはいかない」

　意外な言葉だった。

「相棒が死んだという事実を、そのまま持ち帰ることは出来ない。報告すれば折檻される。逃げても、いずれ見つかる。私は、どちらもイヤ」

　刃が、ゆっくりと離れる。

　背後の女が距離を取る気配を感じ、俺は手を挙げたまま、ゆっくり後ろを振り返った。

「方法は一つしかないの」

　女は、床に転がる死体へと視線を移した。

「一人減っても、一人増やせば、何もなかった事になる」

　心臓が大きく跳ねた。

　女が何を言いたいか分かってしまった。

「……まさか俺を相棒に？」

「ええ」

「拒否したら？」

「ここで殺す」

　迷いのない声だった。

「選択肢は二つ。死体になるか、私と来るか」

「……聞いてるかは知らないが、俺は水魔法使いだ。人殺しの役に立てるとは思えないぞ」

　女が、クスクスとわらった。

　その声が妙に色っぽく、少し戸惑ってしまう。

「私は、死体を見ればどうやって殺されたのか分かるの。あなた、おもしろい水魔法の使い方をするのね」

　ハッとした。

　そうだ、咄嗟のことで忘れていたが、俺はこの男を水魔法で殺したのだ。口と鼻から無理やり水を流し込んで……

「力で勝てない相手を、知恵を使い殺した。そして殺したあとの、その落ち着きよう……暗殺者の素質は充分ある」

　女はナイフを鞘におさめた。

「水魔法は役に立たないって、誰が決めたのかしら」

　肩をすくめる。

「人ひとりの命を奪えるなら、それで十分じゃない」

　言葉を失った。

　おれの中の常識が、音を立てて崩れていく。

「……俺は、訓練なんて受けてない」

「知ってる」

「人を殺したのも、今日が初めてだ」

「それも知ってる」

　女は、こちらをじっと見据えた。

　夜目が利くと言っていたが、その瞳は、闇の中でも不気味なほど澄んでいる。

「だからいいのよ。私好みに調教出来るでしょう？」

　俺は目を閉じ、これまでの十年を振り返った。

　思い返すこともない、空っぽの十年。

「……分かった。ここで殺されるのも、暗殺者として新しい人生を歩くのも、同じようなものだろう。わかった、行くよ」

「賢明な判断ね」

　天井から差し込む月明かりが、女を照らした。

　暗殺者らしからぬ、優しい笑みを浮かべている。

「今から、あなたは私の相棒よ。名前は？」

「忘れた」

「そう」

　女は肩をすくめる。

「じゃあ、拠点に着いたら決めましょう」

　女は死体を一瞥する事もなく、何事もなかったように扉へ向かった。

　俺は、視線を落としたまま小屋の中を見渡す。

　十年、否定され続けた俺は、この瞬間、初めて認められた。

「遅いわよ。後輩」

「待ってくれよ」

　夜の森を抜け、月明かりの下で二人は静かに歩き出した。

連載にしようかなーと思ってやめた一話です。

勿体無いので短編として。

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