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目が覚めると《海のエルフ》が笑いかけた

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　ヒタリ

　冷たく湿った感触が額にあった。気持ちがよく、同時に気持ちが悪かった。

　目を開けようとすると顔に痛みが走った。ビリビリと顔や肩が痙攣をして、逆に瞼はきつく閉ざされる。

　それを何回か繰り返して、やっとアルジャは目を開けることが出来た。

　ぼんやりとした明かりが、左右に揺れている。

　久しぶりに目を開いたものだから視界がぼやけていた。まともに物がみえるようになって、やっと揺れる明かりの正体がわかった。

　裸電球だった。

　それがゆっくりと揺れているのだ。

　どうやら、自分も揺れているらしい。そうアルジャは気がついだ。横たわったまま揺れているらしい。

　もしかして

「船の上か？」

「あら、気づいたの？」

　アルジャの呟きに女の声が返ってきた。

「よっかたー、このまま死んじゃうのかと思った。あ、濡れタオル取るね」

　額に手をのばしてきた声の主は、エルフだった。エルフの女。

　ついビクリと震えた。

「……ここは？」

「お察しの通り、船の上よ。うちの子が拾い上げてきたのよ。あ、動かないでね、っていうか、動けないと思うけど」

　たしかに身動ぎをするだけで全身か痛い。

「……悪い、どんな状況なのか、分からない。……あなたの子供に助けられたのか？」

　自分は天空から落ちたはずだ。ドラゴンに振り落とされて。

　思い出すと胸の奥がギリギリと痛む。

　ドラゴンに、振り落とされた……。

「子供じゃないよ。私のドラゴン」

「……ドラゴン……」

「そう。これでもドラゴン使いの端くれだからね」

　その事実がアルジャの心を黒く染めていった。

「あ、待って待って！　諦めないで！」

　エルフが意味のわからないことを言いながら慌て始めた。

「ごめんね！　なにか気分が落ち込むこといっちゃったみたいだけど、ごめん、落ち込まないで！」

「……意味がわかんないんだけど……」

「あのね、君に使ってるマジックアイテムのせいなの。君、全身打撲で死ぬ寸前だったんだよ。船のなかに高度な回復魔法を使えるやついなかったし、回復薬じゃ役に立たなそうだったから……、ドラゴン用の回復魔法具を使ってみたんだよね」

「それって、……精神に連動して発動する、あれか」

「そう、知ってるんだ、やっぱり」

　大きな怪我を負ったドラゴンに使用する生命維持装置のことだ。

　生きる気力があればそれに連動して自己回復力を上げ、気力がなければ発動しない。死ぬしかないドラゴンに、無駄な回復魔法を使わないためのマジックアイテム。

「命の選別だから、……同族に使うのは禁忌扱いだけど、……一刻を争う事態だったの。……ごめんね？」

「いや……、ありがとう。……感謝するよ」

「ほとんどなにも出来てないけどね」

「……ありがとう」

「……、ま、意識も戻ったし、このままならあと二日も寝てれば全快するから。なんせドラゴン用のマジックアイテムだしね。治ったらドラゴン化しちゃってるかもね」

　エルフの女は笑いながら新しい濡れタオルを額にのせた。

　アルジャは吸い込まれるように眠った。

　気持ちが良かった。

　次に目が覚めた時、体は嘘のように軽かった。自然に上体を起こすことが出来た。胸にはマジックアイテムが巻き付けてある。大きな黒い宝石を中心にした真鍮の盾に似ている。本来であればドラゴンの首輪か胸当てに嵌め込まれるものだ。

　マジックアイテムは重たかったが、外れなかった。仕方がなく着けたまま寝台から立ち上がった。

　しばらく横になりっぱなしだったためか、まっすぐに歩けない。

　なんとか部屋のドアまでたどり着き、ドアノブを回した。

　かなり硬いドアだ。

　思いっきり力を入れて、やっと開けることが出来れば、体を押し飛ばすかのような海風が。

「………………すごい」

　アルジャの目の前には大海原が広がっていた。

　始めてみる海。煌めく水面。

　空を走る雲。

　そして躍り狂う潮風。

「すごい、すごい！　これが海か！」

「あ、動けるようになったのね！」

　上から声がした。

　あのエルフの女が、風に乱れる金の髪をかきあげながらアルジャを見下ろしている。

　船室の上にはさらに階があり、彼女は階段の手すりから身を乗り出していた。

「こっちに上がってこれる？」

「行っていいのか？」

「もちろん！　良い眺めだから来てみて！」

　海風に押されながらアルジャははじめての船を歩き、階段を登った。

　その先にあった光景は、白波と海鳥が舞う、これまで見たことがない幻想の世界だった。

　太陽の光をキラキラと反射する海はなんと美しいのだろう。

　体を揺らす波はなんと力強いのだろう。

「すごいな、海ってやつは！」

「元気になってくれて良かった。ほら、うちの子も嬉しいみたい」

　そう言うやいなや、船の前で巨大な水しぶきが上がった。

　いや、それは青と緑の鱗を持つワームドラゴン。

　吹き上げる水の柱かと思うほどだ。

　ワームドラゴンが勢いよく海から飛び出し、空中をくるくると舞って、海に飛び込んだ。それにあわせて水の妖精たちが海面を笑いながら跳ねている。

「……、初めて見た……、海竜なのか？」

「そう！　私の一族は海のエルフ！　海竜使いなの。君は……、空から来た？」

「…………」

　アルジャは視線を下げ、ゆっくりと頷いた。

「そう、やっぱりね。……そして、……ドラゴン使いの一族？」

「……ああ」

「……追放者？」

「っ！　……ああ、そうだ。なんで分かったんだ。……もしや、まさか手配書が？」

　アルジャはハッとして構えた。ドラゴン泥棒、はたまた卵泥棒の罪まで増やされて手配されたのかされない。

「心配しないで、そんなことになってないから。私はアナスタシア。この商船の副船長よ。君が追放者だって気がついたのは、この船の船長。やっぱりエルフの……、追放者なの」

　そう言ってアナスタシアは笑った。

「船長の話を聞いてみる？　君のことを心配してたんだよね、あ、そうだ。君の名前を教えてよ」

「……俺は、アルジャ。……姓はない。もうただの、アルジャだ」

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