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　お待たせしました。

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　花井雪乃（はないゆきの）の目的。

　それを知るために追い掛けたはずが、更（さら）に謎が深まるばかりだった。

　彼女から離れて、病院のロビーに戻った３人は、頭を突き合わせた。

「自分の体の所に来るってことは、状況が理解できていないわけではないんだよな？」

　ふとリクが、誰にともなく訊いた。それにカイが反応する。

「そうだろうな。でもそうすると、ますます彼女の目的が分からないな。元の体に戻ろうとしているようには見えないし」

「確かにそうだけど・・・、なんか面倒になってきたな」

　真剣に話していたはずが、リクがそんなことを言い始めた。

　その言葉に、直巳（なおみ）は顔を顰（しか）め、カイは首を傾げた。

「面倒になったって？」

「考えるのが、だ。どんな理由があろうと、元の体に戻すのは変わらないし、だったらさっさと戻した方が良いだろ？ということで、行くぞ」

　と言って踵（きびす）を返すリクを、直巳が呼び止める。

「行くって、どこにだよ？」

「そんなの決まってるだろ？お前の体の所だよ」

　それ以上詳しいことは言わずに、歩き出す。残されたカイと直巳は顔を見合わせ、慌てて後を追った。

　雪乃は、病院の屋上に居た。

　落下防止のフェンス越（ご）しに、街を見下ろしている。そんな雪乃にリクが近づく。そして、少し距離を開けて立ち止まった。

　カイと直巳は、リクより一歩下がった場所に立った。

　屋上には、雪乃の他に人は居ない。話をするには、ちょうど良い状態だった。

「おい」

「・・・・・」

　リクの声は聞こえているようだが、雪乃は振り返らなかった。ただ体を強張（こわば）らせて、立ち尽くすだけである。

　更に２度、３度と声を掛けるが、一向に反応を示さない。そんな態度に、リクが目に見えてイライラし始めた。

「おい、聞いてんのかよ！」

「・・リク、相手は女の子なんだから」

「・・・ちっ、分かってるって」

　カイに言われて、舌打ちしつつもなんとか怒りを鎮（しず）める。

「おい、花井雪乃。お前に話があるんだ」

　と、雪乃が振り返った。とても驚いた顔をしている。

　見た目は『直巳』なのだから、本名で呼ばれたことに驚いたのだ。そして、自分に呼びかけてきた者たちを見て、更に驚いた。

　雪乃の眼（め）には、リクたちが半透明に見えた。明らかに実体のない彼らに、戸惑（とまど）いを隠せないようで、視線を忙（せわ）しなく動かした。そして、半透明な直巳を見つけて、大きく目を見開いた。

「お前、『それ』が自分の体じゃないって知ってるだろ」

「・・・・」

「『それ』はこいつの体だ。返してやってほしい」

「・・・・」

　リクの言葉に何も返さなかったが、その顔は困った様な表情が浮かんでいる。

　それを見て、カイが口を開いた。

「もしかして、戻り方が分からないのかな？」

　雪乃は、一瞬顔を歪（ゆが）めて、そして頷いた。

（？何だ？今一瞬・・・）

　直巳は、雪乃の表情の変化に引っかかりを覚えた。が、カイは気にせず話を続けた。リクも特に口を挟まない。

「じゃあ、戻れるように俺たちが手を貸すから、その体を彼に返してくれないかな？」

　カイの穏やかな問いに、雪乃はゆっくりと頷いた。その顔は元の体に戻れると言うのに、少しも晴れやかではなかった。むしろ沈んだ顔だったが、直巳がそれを追求する前に、リクとカイが動き出した。

　タイミングを失った直巳は、黙って彼らを見ていることしかできなかった。

　カイが、雪乃の手を取る。びくりと体を震わせた雪乃に微笑（ほほえ）みかけて、目を閉じるように言う。

「さあ、早く体に帰らないとね。ほら、思い出して。君の体、君の帰る場所・・」

　ゆっくりと、何度も、カイは雪乃の意識を集中させるように声を掛ける。

　それに合わせて、雪乃の緊張も解（と）けていく。落ち着いた様子を見せたところで、リクが雪乃の背を軽く押した。

　するりと、直巳の体から何かが出てきた。

　それはすぐに集まり、少女の形を作った。

　雪乃である。霊体の雪乃は、ふらふらと歩いて屋上の扉へと進んでいく。目を見張っている直巳の横を通り過ぎ、出ていく。

「お、おい、良いのか？」

「大丈夫。自分の体に戻ろうとしてるだけだから」

「それより、お前も早く自分の体に戻れよ」

　言われて、直巳は力を失って座り込んでいる体を見る。少し戸惑ったが、意を決して自分の体に重なる直巳。

（・・・・あ、何だか、夢から醒（さ）めるときみたいだ）

　ぼんやりする頭で、そんなことを思った。次いで、腕を動かしてみる。それは、霊体の時には感じなかった重みがあった。

　直巳は、次々に体を動かして自分の体を堪能（たんのう）する。

　その様子をリクとカイは黙って見ていた。

「どうだ？元に戻れた感想は？」

「あ、ああ・・・。なんか、嬉しいっていうか、当たり前のことなのに、感動するっていうか・・」

　感じたことをどう伝えれば良いのかと、言葉を探しつつ顔を上げる。そこには、半透明の２人が居た。

　直巳は目をこすり、もう一度確認する。しかし、半透明な人間は消えていない。

「・・・本当に、俺ってお前たちが見えるんだな」

「知らなかったのかよ、自分のことなのに」

「知らなかった。てか、今まで見えてたことなんて・・・」

　「ない」と言おうとして、言葉が止まる。何かを思い出している直巳に、リクとカイが疑問の視線を投げる。しかし、直巳はすぐに首を振った。

「いや、なんでもない。・・・それより、花井雪乃は？」

「多分戻ったと思うけど、確認しに行こうか」

　カイの言葉に頷いて、歩き出す。久しぶりの体だからなのか、直巳の動きはぎこちない。そんな直巳を置いて、リクとカイは少し先を歩いていく。

　２人とも顔には笑みが浮かんでおり、問題が解決したことを喜んでいた。

「これで、何とか帳尻（ちょうじり）があったんじゃないか？」

「そうかもね。まあ、原因を作ったのは俺たちなんだけどね」

「不可抗力（ふかこうりょく）だろ。とにかく、これでようやく試験終了だぜ」

　笑顔の２人は、花井雪乃の病室へ入った。そして、その笑顔が怪訝（けげん）なものに変わる。

　遅れて追いついた直巳は、入口で立ち止まる２人に首を傾げた。

「どうしたんだよ？」

「・・・俺たちは呪われてんのか？いや、誰かの陰謀（いんぼう）か」

「落ち着け、リク。そんなことより、早く彼女を探さないと・・」

　後ろの直巳に気付いていないのか、２人は取り乱していた。

　様子のおかしい２人に悪い予感を感じた直巳は、２人を避けて病室に入った。

　個室のベッドには、幾（いく）つもの管（くだ）が取り付けられた、雪乃の体が横たわっていた。見た目には何もおかしなものはない。

　包帯の巻かれた様子は、痛ましい光景だが、運が悪ければ直巳もそうなっていたのだ。２人が焦（あせ）るような光景ではないだろう。

　直巳が、どうしたのかと、もう一度訊こうと振り返った。しかし、そこに死神見習いたちはいなかった。

　慌てて病室から出ると、廊下を飛んでいく２人の姿を見つけた。追い掛けようにも、速すぎる。霊体ならともかく、体を取り戻した直巳ではとても追いつけないスピードである。

（一体、何なんだよ・・・？）

　置いて行かれた直巳は、呆然（ぼうぜん）と彼らが去（さ）った方を見た。

　しばらくそうしていたが、帰ってくる気配がなく、今度は途方に暮れてしまった。いつまでも病室の前に居るわけにもいかず、かと言って何も分からぬまま帰ることもできない。そう思って直巳は、雪乃の病室で待つことにした。

　ベッドの脇に椅子を立て、座る。

　やることもない直巳は、眠る雪乃を見るともなしに見た。

　頭に巻かれた包帯や、鼻に通されたチューブ。布団に隠れた体にも包帯やギプスが付けれているのだろう。不自然に膨（ふく）らんだ場所が何か所もある。

　黙っていると、彼女に繋（つな）がれた機械の作動音しか聞こえない。直巳は居心地の悪い思いをしながら、じっと待っていた。２人が帰ってくるのを。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それは、数分前。雪乃がまだ直巳の体で屋上に居た頃。

　花井雪乃の病室に、一人の少女が来ていた。その少女は、私立朱野（あけの）学園の制服を着ている。

　少女は、雪乃の病室に入り、彼女の顔を見つめる。その顔には、深い悔恨（かいこん）の表情が浮かんでいた。

　やがて少女は、サイドテーブルに置かれた花瓶（かびん）を持って部屋を出て行った。