秘密の楽師は素顔を隠す

プロローグ

　夕暮れの王都は、黄金の光に包まれていた。石畳の広場に人々が集まり、露店の香辛料の匂いや、子どもたちの笑い声が混ざり合う。そんなざわめきの中心に、澄んだ旋律が流れ始めた。

　――魔導楽師の演奏だ。

　「お嬢様、少し寄り道していきませんか？」

　隣を歩く侍女のミサが、控えめに声をかけてきた。栗色の髪を低い位置でまとめ、落ち着いた茶の瞳が柔らかく揺れる。仕立てのよい侍女服に身を包み、歩調を合わせて私を見上げている。

　「放浪の楽師ミナトがこの先の大広場で演奏するそうですよ。王都でも人気の方で……きっと、退屈しのぎにはなるかと」

　「大道芸人でしょ？　私には関係ないわ」

　そう口にしたものの、なぜか足は止まらなかった。

　私の銀の髪は夕陽を受けて淡く輝き、薄紫の瞳は無意識に舞台の方を追ってしまう。

　大広場に近づくにつれ周囲の人々の期待に満ちたざわめきが、胸の奥をくすぐる。

　舞台の中心に立つ青年は、紫紺の外套を翻し、光の糸で編まれたような楽器を奏でていた。

　髪は銀とも亜麻色ともつかない色。風に揺れるたび、光をはらんできらめいた。

　そして――蒼い瞳。冷たいはずなのに、覗き込めば息が詰まるほど深い。

　形のよい唇が笑えば、挑発的で、観客を惹きつけてやまない。

　ただの街角の楽師にしては、あまりにも整いすぎていた。

　音は風を呼び、街灯の炎さえも共鳴している。

　そして、歌が始まった。

　――空気が、震えた。

　ただの旋律ではない。彼の声が響いた瞬間、ざわめいていた広場はすっと静まり返り、風の音さえ息を潜める。

　透き通った声が夜空へ溶けていき、星々を先取りするように広場のランプが淡く揺らめいた。

　「……っ」

　胸が締め付けられる。声にならない吐息が漏れる。

　心臓の鼓動が、歌に合わせて早まっていく気がした。

　無意識に胸元を握りしめていた。

　その仕草に気づいたミサが、心配そうに私を見上げる。

　「お嬢様……大丈夫ですか？」

　「なんでもないわ！」

　慌てて否定したけれど、言葉は少し上ずってしまう。

　きっと顔が赤くなっているのだろう。

　でも、もう取り繕えなかった。

　だって――美しかった。

　光と風を従える歌声。

　それは理屈ではなく、ただただ、心をさらっていくものだった。

　「……ずるい」

　思わず、呟いてしまった。

　誰のものでもないはずの声なのに、まるで私ひとりだけに向けられているようで。

　歌が終わると同時に、観衆は大きな拍手と歓声に包まれる。

　けれど私の耳には、彼の声の余韻しか残っていなかった。

　「お嬢様……彼、素敵ですね」

　隣のミサが、うっとりとした声でつぶやく。

　「そ、そんなことないわ！」

　思わず強く言い返す。けれど、視線は舞台から外せなかった。

　「ほ、ほら……声がよく通るだけよ。それに少し見映えがするから皆が騒いでるだけで……！」

　必死に言い訳を並べる自分が情けなくて、余計に頬が熱くなる。

　……本当は、素敵なんて言葉では足りないくらいなのに。

　その声は、観衆のざわめきに紛れたはずだった。

　けれど舞台の上の青年の瞳が、こちらを射抜く。

　ふと彼の顔が私に向く。

　目が――あった？

　慌てて視線を逸らした。そんなはずはない、ただの気のせい。けれど胸の奥が熱く跳ねる。

　舞台の上のミナトは、にやりと口元を吊り上げた。

　……いや、やっぱり見られてる！

　「お嬢様……ミナトさん、こちらを見ているようですよ」

　ミサが驚いたように目を丸くする。

　――しまった。さっきの言葉聞こえていた……？

　その時。

「おい、そこのお高くとまり嬢！」

　ミナトのよく通る声が響き、ざわめく観衆が一瞬で静まり返る。

　まっすぐに指を差された私の心臓は、どくん、と大きな音を立てた。

　「お嬢様……！」

　隣のミサが慌てて私の腕を掴む。周囲の視線が一斉に突き刺さってきて、足元の石畳まで熱を帯びるように感じた。

　舞台の上のミナトは、余裕の笑みを浮かべてこちらを見下ろす。

　「俺の音に文句があるなら――」

　わざと間を取り、口角を上げた。

　「もう一曲、聴いてけ」

　歓声がどっと広がる。

　「きゃー！」「ミナトーー！！」と群衆が押し寄せる熱気の中、私の胸の奥はざわざわと乱れていた。

　なに、この人……。

　どうして、私を巻き込むのよ……！

「信じられない！　行くわよ、ミサ！」

　私はドレスの裾を翻し、人波をかき分けて歩き出した。

　背中に刺さるのは、好奇と嘲りの入り混じった視線。

　そして――追い打ちをかけるように、あの声が会場いっぱいに響いた。

　光の弦が震え、風が旋律を運んでくる。

　「……っ」

　足を止めたい衝動を必死に抑えて、私は前を向いた。

　耳にまとわりつく歌声は、振り返ることを許してくれないほど甘美で、残酷だった。

　まるで公爵家の娘として生まれた自分を、ひとりの少女として暴き立てるようで――。

　「お嬢様……本当に、よろしいのですか？」

　小声で尋ねるミサに、私はうつむきながら早足で答えた。

　「ええ。……あんなの、ただの大道芸人よ」

　でも胸の奥では、鼓動がまだ彼の歌に縛られたままだった。