e01C.ファスター・ザン・ライト
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カーボンブラックのストレートロングヘアは目立った。
錆び果てた工具箱に放り込まれた新品のように。
「補給はいらねぇ。放っておけ」
機体から降りるとすぐに群がってくる整備ドローンに、多めのチップを払う。
「だれにも触らせんな」
そんな依頼には慣れているのかテキパキと、整備作業のフリ、をし始めた。
落魄した地のオートマトンどもは意地があって良い。パーツ改良のために貪欲だ。
奴らがぽち分働いている内は、機内格納庫にあるモトステラには誰にも近付かないだろう。
「この辺にアクたれどもはいねぇな」
中型船向けのカビくさいランディングパッドには、数隻の機体が停泊中だった。ふたつ向こうの武装化された輸送船には、およそ正規のものとは思えない荷物が積み上がっている。
ジロジロと、荷物に腰掛けて缶詰をパクつく間抜けどもが、ヴェローチェの様子をうかがっていた。薄汚い身なりで貧相。オンナが視界に入るだけで昂ぶってそうな下卑た視線。
どうやら端っこらしく下種が集うようだ。
こんな場所でＦＴＬ機関のやり取りなんざするわけねぇか。
間抜けどもの荷物をスキャンしてみたが、どれもやっすい密輸品ばかり。
「おい」
パッドを出る前にドローンを呼び止めた。飛ばずに片脚を引き摺っていて、どうやら整備ドローンの中でも一番の下っ端らしい。
そんな格好でも度胸は一丁前なようで、抱えていたレンチを支えにふんぞり返ってきた。
ジ……ビー、と電子音は雑音混じり。
「中央へはどこから行けばいい」
回路が弱いのかこちらを怪しんでいるのか、返答は数秒後。
パッドを抜けて通路を進めばトラムがあると。
「ああ、礼を言うぜ」
と背を向けたところに、雑音混じりの電子音がビキビキ響く。
「んだよ」
ドローンは喚きながら、しきりに手のひらを差し出してくる。
「おいおい、たかが道案内にカネをせびろうってのか？」
こいつは次にヴェローチェの乗ってきた中型宇宙戦闘機を指し、自身のアンテナに移り、首元で親指を立てて一文字に。
要は、強奪機体として通報してもいいんだぞ、と。
こいつ、オレがＮＮＮＮに初めて来たのを知って下目に見てきやがったな。
流離い人と従業員、駆けつけた警備部隊がどちらを信じるかなんて明白だ。その警備部隊がジョロウグモだとしたら、もっと厄介。
ま。実際掻っ払ってきた機体だがな。
「はッ……ポンコツが良い度胸してやがるぜ。ほらよ」
こめかみで指を振る。いくらか渡してやった。
「親分にバレてふんだくられる前に、ホバーリフトを直しとくこった」
余計なお世話だと言いたげにレンチを打って、整備作業のフリに混じっていった。
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なんじゃこりゃ、随分と繁盛してるじゃねぇか。
乗り心地最悪のトラムを脱し、ＮＮＮＮの中心、アステロイド基地へ踏み込む。
内径五〇〇メートル程度の大空洞は、内壁に沿って見渡す限り露店と雑踏。ただでさえ狭い通路に露店が並び、さらにその間を人混みが埋める。
もはや基地ではなく、バカでかい繁華街。
道行く人々の服装は様々で、いくらか身ぎれいにしている者もあれば、ぼろ布を大事そうに羽織った者もある。露店の間にはちらほら物乞いが、全身の傷を自慢するような半裸の戦士も闊歩、プラズマライフルを背負ったバウンティハンターらしき仮面の集団、スリ、酔っ払い――袋小路にだれかを連れ込んでいったのは売人か娼婦か。
「おっとぉ、オレのだぜ」
路面店で買ったカツサンドポットを、すれ違い様にスろうとしたガキから庇う。
アバンダンドチルドレンまで住み着いてやがるのか。
そうなると宇宙船の往来がかなりある基地と見ていい。
いや、増加の真っ最中、ってトコか。
裏社会の組織が仕切る人口密集地は、新銀河連合から奪取した地上都市やコロニーが多く、元から機能が出来上がっている場合がほとんど。貨客兼ね備えたスターポートをいちから作るなんて、犯罪組織には並大抵の仕事ではないのだ。
ここは違う。小さな組織が寄り合って、増築を繰り返し、流れ者たちの住処へと変貌したのだろう。
証拠に、ジョロウグモの構成員が見当たらない。
地上には。
「んー、うめぇな」
カツサンドは合成じゃない。主幹都市惑星の食事にも引けを取らない味。食料生産プラントすら、ＮＮＮＮは抱え込む。
食料の供給には困らないはずなのに飢えている奴がいる……。
ＮＮＮＮは、既存の組織関係が崩壊し、裏社会の規範すら成り立たない暗黒街に片脚を突っ込んでいた。
コソコソＦＴＬ機関のやり取りするには、おあつらえ向きってな。
『――俺はもう店をたたんで、他所にいくよ』
食べ歩きしながら周りの会話を集音。
『ジョロウグモが来たんじゃ、男の売り手は追いやられっちまう……』
『あんた、娘がいただろ？ 権利を譲って、切り盛りも娘に任せるんだ』
『利き腕を無くしたあいつに仕事なんかやれねぇ！ 機械化のカネもねぇし……』
『す、すまん』
『奴らが来なきゃ、きっと儲けられたのによ……』
他にもいくらか嘆きの声。
通りすがりの環境整備ドローンに空きポットを投げつけてから、ヴェローチェは見上げる。
アステロイドの中空。
宇宙海賊ジョロウグモの巡洋艦が居座っていた。
そして。
「あ？」
ヴェローチェは三つの動きを目にする。
ひとつ。基地の名残であるシールドゲートから、ジョロウグモのシャトルが進入。
ふたつ。巡洋艦の艦底にあるドッキングベイから、輸送機と戦闘機が出撃。
最後に。
脱出ポッドが一基、巡洋艦から飛び出して、真っ直ぐこっちに――。
「ごきげんよう、ＮＮＮＮの皆さま！ 再三のご挨拶、失礼いたしますわ！ わたくしは、栄えある宇宙海賊ジョロウグモ、大戦艦テルツァ・セフィーラ艦長レーヤ・エストーと申します！ ＮＮＮＮの皆さま！ ＮＮＮＮの皆さまにお願い申し上げますわ！ いま！ たったいま、我がいとしの巡洋艦ラーノ・ガダーノから降りたポッドがおわかりでしょうか！ そのポッドに乗る者を捕らえていただければ、男女機械関係なく！ ええ、男女機械関係なく！ 多額の賞金を差し上げるとしましょう！」
空洞内に響く声の主は繰り返す。
「ポッドに乗る者を捕らえていただければ、多額の賞金をお約束しますわ！」
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