好敵手〜戦姫とよばれたあたしの場合〜

９．[1年春/第二戦] 救世主は何処に居る？

「ねぇ高坂さん。神園君とはどういう関係なの？　恋人？」

　不意をつかれたこの話題。

　どうしても避けては通れないんだ、零夜といると。

　零夜の近くにいるだけで、あたしは結局こういう扱いになってしまうんだ。

「幼馴染よ、腐れ縁の」

　投げやりに言うあたし。

　だってその先に聞かされる文句も知ってるから。

「そう……じゃ、仮に私が神園君に告白しても、高坂さんは何とも思わないわけね？」

（ほら、思ったとおり）

　どうして直接言わないのよ

　どうしてあたしに言うのよ

　ここでもあたしは嫌われるの？

「そうよ、っていうかあたしにそんな事聞くのって変じゃない？」

「変？　変じゃないわよね？　貴女達が付き合ってたら悪いなぁ、って思うのは普通じゃない？」

　料理を作ってる3人に聞こえないよう、佐々岡さんにだけ聞こえるよう、声を抑えながら。

「零夜が好きなら零夜に直接言えばいいじゃん」

　堰を切ったようにまくし立てるあたし。

「仮にあたしと零夜が付き合ってたとして、仮にだけどさ、もしそうなら、好きになるのを諦めるわけ？」

「……」

　佐々岡さんの口は止まった。

「あたしは恋なんてしたことないから、そういうの分かんないんだけどさ……」

「そう……ね。でも恋ってそういう理屈だけじゃないのよ」

　あたしには分かんない。

　分かんないから……こう言った。

「めんどくさいんだね、恋って」

「そうね、面倒だわ」

　佐々岡さんも、そこは同意してくれた。

「少なくともさ、あたしは何とも思ってないよ。多分零夜もそうだと思う。だからさ、あたしにいちいち許可なんて取らずにさぁ……好きにやりゃあいいのよ」

「そうも、行かないもんなのよ……」

　重苦しい空気があたし達を包み込んでいた。

　15時半。

　食材調達の残り時間は、30分を切ろうとしている。

　これから何か欲しいと言われても、もう何も貰いに行くことは出来ないだろう。

　麻衣たちも最後の追い込みを行っているのか、キッチンの中は慌しい動きを見せていた。

「ここでボーっと待機してても、きっと麻衣たちの視界の邪魔になるわね」

　それ以上に、この重苦しい空気から逃れたい気持ちで一杯だった。

　だけどそれは口に出さずにおいた。

「教室に、戻りますかねぇ……」

　そう言って立ち上がろうとした。

　その時……事件はおきた。

「ガシャーン！」

　何かが激しくぶつかる音がキッチンに響いた。

　一瞬、佐々岡さんとあたしはお互いの顔を見合った。

　そしてそれが『1組のトラブル』と理解すると、何事かと視線を麻衣たちに向けなおした。

　あまり良い予感はしていなかったけど、やっぱり麻衣は困っていた。

　麻衣の隣に立つ零夜もやはり困った顔だ。

　下を向く沢木さんに至っては、口に手を当てたまま目を潤ませている。今にも泣きそうだ。

「どしたのよ、あんた達！」

　あたしの問いかけで意識を取り戻した麻衣。

「や！　弥生ちゃん！　どうしよっ、どーしよーっ!?」

　けど、あたしにしがみ付き助言を請う麻衣は、完全に我を失っていた。

　思っていた以上に事態は深刻みたいだ。

「な、何よ!?　ちょちょちょっと零夜、何があったのよ!?」

「……材料が、足りなくなったんだ……」

「「えぇっ!?」」

　あたしと佐々岡さんは目を見開いて驚いた。

「そうなの、ごめんなさい！　卵、私が落として割っちゃったの……」

（沢木さん、やっぱり泣いちゃった……）

「沢木さんが悪いんじゃないの！　ボーっとしてた私のせい！」

　責任の擦り付け合いは見苦しい、けれど麻衣と沢木さんのそれは、押し付け合いとは逆だった。

　こういうのってなんか、凄く胸が切なくなる。

　お互いに自分を責める2人を、見てられなくなって私は怒鳴った。

「誰のせいとかどっちが悪くないとか、今はどーでもいいわ！」

　突然怒られ言葉を失った2人。

「麻衣！　卵がなけりゃどうなんのよ！」

　けど事の緊急性に気付いたのか、一瞬顔を見合わせたあと麻衣が泣きそうな声で言った。

「玉子焼きと、ゆで卵と、フライの衣……」

　無けりゃ無いでどうにかなるもんじゃないわ。卵が必要、これは揺るぎようがない。

（30分で卵……無理かも、でも……）

「分かった……。麻衣、零夜も沢木さんも、いい？　あんた達は今出来ることをやんなさい。料理は3人しかやっちゃいけないルール、あんた達が料理しないで誰が料理するのよ？」

「や、弥生ちゃんっ！」

　すすり泣く麻衣。

「材料調達はあたし達材料班の仕事なんだから。卵が無いなら、無いから取ってこいって言いなさいって！　さぁ、ほらっ！」

「弥生！　無理だよっ！」

　無理だと悟り引き止めようとする零夜。

　でもあたしには1人味方がいる。

「お願い高坂さん！　貴女だけが頼りなのっ！」

　泣きながら叫ぶ沢木さん。

（それ待ってた。沢木さん、あんた最高だよ）

　このときばかりは、欲しい言葉をくれない親友より、そのものズバリな言葉をくれるクラスメイトを、純粋に『ありがたい』と思った。

「沢木さん、行ってくるから！　麻衣と零夜のこと頼んだわよっ！」

「や、弥生！　間に合わないよ！」

「無理でも何でも、やるしかないのよ！　やってやる！　絶対やってやるわっ！」

　尚も止めようと粘る零夜をそこに捨て置く。

　沢木さんに後を任せ、あたしはその場を後にした。

「絶対やってやるわっ！　……か」

　と改めて口に出して言ってみたものの、勝利の女神は既にあたしを見放している。

　ここから徳森のお爺ちゃんのところまで片道3km以上、往復は6kmをゆうに越える。

（時間がない。遠すぎるわ）

　とてもじゃないけど全力疾走で走りきれる距離じゃない。

　頭の中は徳森のお爺ちゃんの顔で一杯、だけどそこに行き着く術はない。

「佐々岡から連絡来たぞ、高坂」

　気付けばあたしは、教室の前で途方にくれていた。

　事情を知っているらしい村松くんは、あたしの次の言葉を待っているようだ。

「……あたし徳森のお爺ちゃんの所に行ってくる！」

「行くって、今から東美空中までなんて、絶対に間に合わないぞ」

「分かってる、けど沢木さんと約束したから」

「約束って……」

「……行くしかないのよっ！」

「おい馬鹿っ！　たっ田辺！　高坂を止めろ！」

　教室を飛び出そうとするあたしを、抱きついて止めてくる田辺さん、と思われる女子。

「離してっ！　麻衣が困ってるのよ！　沢木さんが泣いてるのよっ！」

　あたしは叫んで、もがいて、田辺さんを振り切ろうとする。

　けれどそれを見た女子が田辺さんに加勢、あたしは一歩も動けなくなる。

　雁字搦めにされているあたしに、村松くんは言った。

「今から行っても間に合わない。けど、安心しろ、手段はある！」

　そして村松くんの絶叫交じりの大号令が教室に響く。

「……佐々岡ぁ！　待機班の撤収は取り消しだぁ！」

　そこから先のみんな行動は驚くほど早かった。

「みんな！　配置班がどの辺りに居るか確認よ！」

　号令が飛ぶや否や、クラスの他の子はケータイ片手にガンガン連絡を取りはじめる。　

「あ、マリエ!?　今どこ？　商店街北口？　その近くに誰か見かけなかった？　南口の方に歩いてく平野さんね？」

　佐々岡さんが『商店街』『南口』『平野』と言う名前を強調して言う。

　商店街よりその南口の方が東美空中に近い。

　そしてそれを聞いた違う人は、すぐさま平野さんに連絡を入れる。

「平ノン？　ん、今どこ？　南口？　その辺で他の子見なかった？」

　瞬く間にネットワークを広げ、東美空中に近づいていくクラスメイト。

　そしてこの頼もしいほどに素早く展開するネットワークは、遂に東美空中に待機している人物を特定する。

「ホント!?　野元が東美空中にいるらしいわよ！」

　野元くんまで、あっという間に行き着いた。

　鳥肌が立つほどの早技だった。

「もしもし野元くん!?　貴方今東美空中の近くよね!?　その辺りに徳森さんって名前の家があるから」

　野元くんと言えば、いつぞやの選びたい放題発言で『馬鹿』にカテゴライズされた彼だ。

　しかし今は彼が救世主にしか見えなかった。

　彼は1組の窮地を救う最後の望み。

「高坂！　野元のナビをっ！」

　その村松くんの言葉に、あたしは電話を奪い取った。

「野元!?　あたしよ、高坂よ。あんた今どこにいる？　オッケー、東美空中前ね。分かったわ。よぉく聞いてよ野元、いい？　あんたラッキーよ？　1組の救世主になるチャンスなんだから」

　状況を把握できずキレのない返事をしていた野元も、救世主と言う言葉を聞いてか、声色が変わった。

　電話越しの雰囲気が変わったように感じる。

　そんな野元を更に制御する為、あたしは続ける。

「今あんたがいるのは東美空中、向かって左、そう、仙里高に戻る道よ。その道を100mほど行ったら大きな蔵のある家があるわ。そこから見える、その黒い屋根の蔵よ。そこに小道があるでしょ？　右に曲がって……曲がった？　良いわ順調よ。じゃあそこから何が見える？　そう、水車。あんたやるじゃない！　で、その水車の近くに赤い屋根の家あるわ、それが徳森のお爺ちゃんちよ。ほら鶏の声、聞こえてこない？　聞こえた？　そうよその家！」

　そこに居るのはあたしじゃない、野元だ。

　けれど野元が見ているその景色を、あたしも今見ている。見えている。

　だからあたしは野元に叫んだ。

　あたしがすべきことを彼に託すために。

「お願い野元！　徳森のお爺ちゃんから卵10個貰ってきてっ！　あんただけが頼みなのよ！」

　あたしがそう叫んだと同時に、

「本田さん！　その場で待機だ！　もうすぐそっちに野元が行く、そしたら野元から貰ったものを商店街南口まで走ってくれ、平野さんが待ってるはずだ！」

「平野さん？　私よ！　そのまま商店街南口まで引き返して待機よっ。本田さんが貴女に渡す物、それを持って仙里まで走ってちょうだい！」

　委員長の2人もまた、叫びながら電話越しの相手に伝える。

　野元がお爺ちゃんから卵を受け取り、そのまま仙里高まで走るのは流石に遠すぎる。

　それを村松くんは見越していた。

　卵をリレーで届ける計画を立てていたのだ。

　あたしもそれに賛成し、無言で村松くんに頷き返した。

　けど、やっぱり難関は『東美空中の近くの』ではなかった。

「野元、着いた!?　じゃあお爺ちゃんに『高坂んとこの弥生が頼んでる』って言って！　え？　ダメですって？」

　『頑固な徳森お爺ちゃん』に、教室の温度が一気に下がる。

　そう、距離以上に、お爺ちゃん自身が難関だったのだ。

　けどあたしがここで諦めるわけには行かない。

（1組29名の運命がかかってんのよ！）

「野元！　お爺ちゃんと替わって！」

　ケータイで連絡を取り続けていたクラス中が一気に沈黙する。

「……お爺ちゃん？　もしもしお爺ちゃん？　うん、高坂んとこの弥生です。うん元気だよ。うん、仙崎に通ってるんだよ、すごいでしょ？　っじゃなくてお爺ちゃん、助けてっ！　卵が欲しいのよ！　うん、うん、ごめん……落として、割っちゃったの。ワザとじゃないの！　けどそれで、麻衣も困ってるの。そうじゃないの、お爺ちゃんちの卵じゃないと……ダメなのよ、お願いっ！」

「「「「お願いしますっ！」」」」

　教室にいるメンバーが受話器越しに届けと叫ぶ。

　電話口から野元の声も聞こえる、お願いします！　と。

「……うん。お爺ちゃんが折角くれた卵、無駄にしてごめんなさい……うん。うん。えっ!?　す、するわっ！　するに決まってるじゃない！　約束する。だってお爺ちゃんちの卵だよ？　……ホントっ!?　ありがとう！　お爺ちゃん大好き！」

「交渉成立か!?」

　村松くんの問いの、答え代わりになる言葉をあたしは、お爺ちゃんに伝えた。

「お爺ちゃん！　そこにいる馬鹿に『途中の道で仲間が待ってる、全力で走れ！』って怒鳴ってやって！」

　村松くんはあたしの背中を叩いた。

「高坂！　アンカーは任せたぞ、お前は校門まで行って卵を待ってろ！」

　みんなケータイでリレーの位置を確認しながら、あたしを見つめ頷く。

「オッケー行ってくるわ！　あんた達！　あとは頼んだわよ！」

　背中越しに頼もしい声が聞こえた。

「もしもし!?　谷川さん!?　……」

　彼ら彼女らはこのリレーをより確実なものにしようと、まだまだ指示を出し続けていくようだ。

　教室ではみんなが頑張ってくれてるはず。

　あたしは教室を飛び出した。

「高坂さん！」

　教室を出ようとする私を止めた佐々岡さんは、少し苦しげな表情だった。

「……さっきの調理室の事……あれは忘れて？」

「言われなくても……」

　そうする、そこまで言葉が出かかった。

「それと……アンカー、頼んだわよ？」

　けど、苦しげな顔を無理に笑顔に変えながら、こんなこと言われたら……。

（文句なんて言えなくなっちゃうわよ）

「ええ、任せて！　絶対間に合わせてやるわ！」

　だからあたしは出来うる限りの笑顔で返した。

　そして今度こそ、あたしは教室を飛び出した。

　佐々岡さんに向けて言った最後の言葉。

　それを自分にも言い聞かせるように、強く心に繰り返しながら。