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24魔法コンロ

会場が近づくと、張られたテントが目に入る。

カラフルな屋根に、緩く布が広がっている。

「あれは、感謝祭実行委員会特設テント」

「え、な、口噛みます！」

言おうとしたが、長文だったので途中からやめた。

「祭りやるときの主要メンバーってことだ」

「ああ。リーダーたちですね」

そこへ向かうと、ノイスを見つけた面々が景気良く声を掛けてくる。

「ノイス！見ない間にすっかり色男になったねぇ！」

女性が口を大きく開けて笑う。

「そのセリフは十年前から変化してない。ただ言いたいだけだろ」

いつものやり取りなのだろう。

「おや、バレたか！」

女性が笑う。

このやりとりも、全く変化してないとのこと。

定番のやり取りって憧れる。

「ん、そっちのお嬢さんはあんたんとこで預かってるっていう子だろ」

こちらに目を向けられる。

「初めまして」

「窓から見かけたことはあるよ。声はかけたことないねぇ。でも、うちもそろそろ草むしり頼もうと思ってたから、そんときは頼むよ」

「はい。ご入用の際はよろしくお願いします」

頭を下げて宣伝しておく。

あるに越したことはない仕事。

「次行くぞ」

「待て待て待ていいい」

背中を向けて行こうとするノイスに、声をかけたのは男性。

「ノイ坊よ。おれを無視するたぁ。偉くなったなぁん」

「実際偉くなったしな。エリートだし、社長みたいなものだ」

「ええ、おいおい、自分でエリートとかいうなよ」

真面目に突っ込まれていた。

横を向くと聞いてないけれど「冗談だ」と付け加えられる。

「じょ、冗談でしたか。ほんきでそう言っているのかと」

「エリートなのも社長なのも事実だから、ちょうどいいネタなんだよ」

男は面白いだろ、と犬歯を見せるように笑う。

「そっちのおじょーちゃんは新入りだろ？お前職の割には女っけないから心配してたけど、どうやら杞憂だったみてぇだな」

「勘違いしてるし、おっさんに言われるほど枯れてないから安心しろ」

今度こそ実行委員会のテントから離れた。

「テントはもう紹介したから、次行くぞ」

逃げるように進む彼は、やはりどんどん親近感が湧いてくる。

ここへ連れてこられたときはそこまでではなかったが、少しずつ彼の側面をこの街が教えてくれた。

「大丈夫ですか？休みます？」

「休まない。平気だ」

精神的にちょっとずつ、削れているように見える。

「あちらに美味しそうなものが売ってますので、あそこへ行きましょう」

「あっちは確か、肉屋の親子が肉を焼くと張り切ってた」

「忙しいのによく情報を集められますね。寝てますよね？夜通し起きてるとか、ないですか？」

目元に注目するが、寝不足の証が見受けられはしなかった。

この国では魔道具というものがあり、魔法コンロと名付けられたものがあるらしい。

それは、わざわざ火を作らなくとも勝手に熱くなって、料理を作れるほどの意地が可能とのこと。

「まるで魔法ですね。まぁ、魔法ではあるのでしょうが」

「魔法もあるが、魔法工学っていう言葉がある。魔法と工学の融合したものらしい」

「工学、ですか？」

「うちの国でも、ここ二十年かそれより少ない年数で出てきたものらしい。詳しくは知らないな。知りたかったら部下に詳しいやつがいる。だが、事前知識なしに聞いても、さっぱりわからないと不評だ」

「不評なんですね。私も気になってきたので……少し聞きたいです」

「少しか。それは無理な話かもしれない。なんせ、あいつはそういう類のことを聞くと、とても長くて話が途切れないからな。話すつもりで話しているわけじゃなさそうだ」

「そ、そうなの、ですか？また折りを見て聞いてみたいのですがねぇ」

「教えておくが本当に聞きたかったら、何もない日にした方がいい」

アドバイスをもらい、頷いた。

この国はかなり先をいっていると言える。

それがコンロなので、わくわくする。

扉のドアベルといい、色々発明されては身近なものとして使われている。

祖国じゃもっぱら王族や高位貴族、中位貴族が独占しているからこそ、自分のような低位貴族には全く手に入れられない。

手で触ることすら敵わず。

ヒノメールは懐かしさと理不尽さを思い出す。

平民なんてもっともっと、手が届かない代物。

コンロがあっても、ここみたいに自由に使えるという夢見たいなことは起こらない。

使わせてもらえず、使おうとしても莫大な使用料を請求されるのが想像できる。

（あんな王族が続いていくのなら、今後も変化なし）

彼が肉屋の出店から購入した肉を、こちらへ渡してくれる。

「手で食えるか？フォーク、ナイフは」

「ふふ！私はもう貴族じゃありません。それに、野営に近いことだってやりましたよ。いまさら手で食べることに逃避感なんて起こりません」

冗談っぽかったので、笑って流す。

「いや、そこはレディ扱いしておこうっていうおれの気遣いだぞ」

「本当ですか？それは、ありがとうございます。では、お言葉に甘えて座らせてもらいますね」

フォークなどは必要ないので、せめて座って食べたい。