暗殺者の謝肉祭

海運商家の嫁（後編）

　心臓を貫かれ、死体になって間も無い身体が三つ、音を立てて倒れた。

　レナータの後ろから迫っていた海賊の背中に、飛んで来た三本の刃が立て続けに刺さったのだ。

　その直後、刃を放った者が窓から転がり込んで走り、刺さっていた武器を引き抜いて構える。

　内向きに屈曲した短剣──剣鉈《ククリ》を。

「あれ。爪《つめ》だ。どうしたの」

　レナータは思わず声を発する。見知った顔が突然現れて、自分を苦境から救ったからだ。

「久しぶり、荊《いばら》。五年ぶりくらいか」

　ウィルマは「同類」の背後に立ち、互いに背中を預ける。

「そうなるね。今あなた何してるの」

　かつて「荊」と呼ばれていた暗殺者の鞭が唸り、海賊の顔を掠めた。反射的に閉じた瞼《まぶた》もろとも、両眼が刮《こそ》げ落とされる。

「まだ謝肉祭《カルナバル》に居るよ。あっそうだ、結婚おめでと」

　祝福の言葉と共に、血だらけの顔を覆って絶叫している海賊の後頭部に、剣鉈を埋《うず》めるウィルマ。割れた頭蓋から脳の一部が零《こぼ》れる。

「有難う。他の子たちは元気？」

　敗色が濃厚と見て尻込みする海賊たちの脚を、レナータは重点的に狙う。骨を折り腱を裂いて、逃げられないように。

「あらかた私が殺した。ナサニエルも」

　近くの敵は剣鉈で、遠くの敵は弩弓で射抜いて止《とど》めを刺す。

「あら、そう」

　表情を変えず、淡々と言葉を交わす二人の少女。

　鉄仮面たちが奇妙な旧交を温めているうちに、邸内のコンラドゥス海賊団は一掃されていた。

「こんな事をして、貴様、商会を滅ぼす気か！」

　脚に包帯を巻かれながら、ダマススは息子を咎《とが》めた。

「逆だぜ、父上。あんたが危うく滅ぼしかけた商会を、俺が助けた。と言っても、あんたに理解できるとは思わんが」

「なんだと、この親不孝者め！　私を裏切りおって！」

「商売は裏切られた方が悪い──とか言ってたよな？　本日この時を持って、バルビローリ商会の会主は俺が引き継ぐ。全権を譲り渡す書類に署名してもらうぜ」

「誰がそんな署名など……ひいっ！」

　レナータが鞭を構えただけで、ダマススは息子の要求を渋々受け入れる。

「大人しくするなら、不自由のない隠居暮らしを約束しよう。だが妙な画策をするなら、倉庫の地下にでも軟禁させてもらう」

　項垂《うなだ》れた前会主は、私兵隊長ブノワに連行され退場した。

「見ての通りだ、お客人。身内の恥を晒してしまったが、会主はこの俺、ガイウス・バルビローリが引き継いだ」

「そのようだ。早速だが会主さん、さっきの話がまだ途中だった。返答を聞かせてほしい」

「了解した。バルビローリ商会は、オフィーリア・モーリオンブランド氏の申し出を受けるぜ。謝肉祭からの出資、金貨一万枚で更なる事業の拡充を約束しよう」

　かくして商会の秘密は守られた。

　謝肉祭が出した資金で手広く密輸を行ない、その利益から配当を返す形になる。

　持ち込んだ違法な品物についても、裏社会で培《つちか》った販路を提供するという。

　犯罪行為が露見する危険は相変わらずあるものの、これについては先代会主が元凶なので仕方がない。

　強請《ゆす》り集《たか》りでは短期的な利益は得られても、時間を追うごとに反感が肥大するため長くは続かない。

　長期に渡り甘い汁を吸う秘訣は、時に甘い汁を分け与える事だ。

　オフィーリアは、相手のしてほしい事としてほしくない事を察するのに長けている。

　その洞察力を人心掌握に活用して、「泣き女」は幹部にのし上がったのだ。

　彼女の思惑が、商会と謝肉祭を互いに最も望ましい落着へ導いたと言えるだろう。

　良好な関係が築けた記念に「ささやかだが宴席を用意する」と会主が言うので、謝肉祭の面々も言葉に甘える事にした。

　私邸は海賊の血と屍骸で汚れているため、場所を商館に移しての親睦会である。

　館の使用人たちは突然の会主交代に面食らった様子だったが、ダマススのやり方には思うところがあったのだろう。

　皆、笑顔で祝福した。

　私邸で何が起きたかは知らない筈《はず》だが「海賊団が押し入って会主様に怪我を負わせ、それが原因で引退を決意なされた」という噂になっている。

　また「その際に海賊たちを打ち倒したのが、誰あろう若奥様だ。奥ゆかしいご気性なので、武芸の腕前を隠しておられたのだ」との武勇伝が広まっているので、人の口に戸は立てられない。

　宴席には見た事もないご馳走が運び込まれ、思った以上に盛大な催しとなった。

　新しい会主のための内祝いも兼ねているらしい。

　皆が飲み、食い、楽しんだ。

　特にウィルマは、使用人たちから手厚く歓迎された。

　いつも無口で無愛想な若奥様の元に、同郷のご友人が訪ねていらした──と話題になっているのだ。

　彼らから「若奥様といつまでも仲良くしてあげてください」と頼まれ、鉄仮面は無言で頷く。

「そう言えば、荊はレナータって名前なんだね」

「うん。結婚した時に主人がつけてくれたの」

「へえ」

「爪も、ウィルマって呼ばれてるね」

「うん。エリックが適当につけた」

「それって、求婚されたのかな」

「たぶん違う。何も考えてない奴だから」

　その頃、風に当たりに露台《テラス》へ出た「何も考えてない奴」は、ガイウスと共に夜の海を眺めていた。

「エリックさん。あんたは、知っていたのか？　俺が、ナサニエルの子供を買った事を」

　会主は思い切って、気になっていた事を幹部代理に尋ねてみる。

「いや。記録では購入者の名義はバルビローリ商会になっていて、商会の誰が買ったかはわからなかった。だから最悪の場合、俺たちは鉄仮面と交戦する可能性も視野に入れて、窓の外にウィルマを待機させてたんだ」

　そうならなくて本当に良かった──と、エリックは舶来品の酒を旨そうに呷《あお》る。

「ウィルマだけは荊──おっと、レナータさんの顔を知っていたから、若奥様と呼ばれているのが同類だと気付いたらしい」

「……そうか。俺は最初、一族への反骨心からナサニエルの子供を買ったんだ。ただの道具のつもりだった。結婚という形を取ったのも、そっちのほうが都合が良かったからだ」

　不良息子は「安くない買い物だったけどな」と自嘲気味に笑って、続ける。

「海へ出て未知の島に上陸する時も、護衛として連れて行った。実際、役に立ってくれた。でも、そうやって一緒に過ごすうちに、いつの間にか掛け替えのない存在になっていた。名ばかりの妻は、名実ともに妻になっていた」

「レナータさんは幸せだな。あいつらは大抵、幸せから縁遠いってのに」

「あんたは、ウィルマさんをどう思っているんだ？」

「俺は、どうとも思ってないね。ウィルマだけじゃなく、誰にも特別な感情は持たない事にしてるよ。商売柄、別れが多すぎるからな」

「そうか。詰まらない事を聞いちまったかな」

「ただ……あいつらが暗殺者に成り果てた原因に、俺も関わってるんだ。できれば幸せに生きてほしいと思ってる」

「原因？」

「鉄仮面は皆、北方遠征の戦災孤児だ。俺も遠征隊の旗の下《もと》、多くの市民に剣を振るい、幾《いく》つもの村を焼いた。知らん顔を決め込むには、余りに殺しすぎた」

「だから幸せに生きてほしい、か」

　ガイウスは、本当に知りたかった質問を切り出す。

「なあエリックさん、教えてくれ。ナサニエルの子供達は、本当に……二十歳までしか生きられないのか？」

　長い沈黙を経て、幹部代理が答える。

「本当だ。鉄仮面は強さと引き換えに、あらゆる犠牲を払っている。寿命だけじゃない。知っての通り感情にも乏しいし、防衛本能や自己愛も希薄だ。それらは暗殺者にとって無用だからな。ついでに言うと、子孫も残せない」

　残酷なまでに包み隠さず真実を伝える。

「気休めになるかはわからんが、今までに寿命で死んだ鉄仮面はまだ居ない。だから短命というのは制作者《ナサニエル》の推量ってだけで、本当かどうかは誰も知らないんだ」

　奥さんが長生きできるよう、祈ってるよ──そう言い残してエリックが屋内に戻った後も、ガイウスは夜風に当たり続けていた。