暗殺者の謝肉祭

顔無しの君

　昼と夜の長さが同じになる日が、年に二回ある。

　春分と秋分だ。

　どちらも、王国各地で盛大な祭りが行なわれる。

　前者は冬が終わりを告げ、太陽神《ミトロ》が活力を取り戻す起点として「復活祭」を祝う。

　後者は大地の恵みを結実させてくれる豊穣母神《キュレーニ》への感謝を込めて「収穫祭」を祝う。

　帝国など正教会の影響が強い地域では見られない、古い神への信仰である。

　王都は今、秋の収穫祭で賑わっていた。

　せめて祭りの時くらい、戦争が続いて不景気な事を忘れたい。

　民衆の偽らざる本音だ。

　飲んで食って歌い踊り、夜を明かすのだ。

　そんな浮《うわ》ついた世間の出来事とは無縁な会合が、王都の地下で行なわれている事を知る者は少ない。

　犯罪組織「謝肉祭《カルナバル》」の王都本部。

　その幹部が集う「幹部会」である。

　室内では三人の幹部が既に着席しており、残る二つは空席だった。

　会議に参加する幹部は、補佐役として部下を一名まで同席させても良い決まりがある。

　幹部ベネディクトは、全身板金鎧《フルプレート》に身を包み大金槌《スレッジハンマー》を引き摺《ず》った戦士を。

　幹部マンフレッドは、二本の曲刀を腰から下げた眼光鋭い東瀛《とうえい》人の剣士を。

　幹部オフィーリアは、かつて幹部殺しの大任を成し遂げた「剣折り」のエリックを。

　誰一人、「補佐役」などという薄っぺらい名目を考慮しない人選──用心棒である。

　要するに皆が互いを牽制し合っており、隙あらば潰《つぶ》し潰される微妙な力関係の上で「幹部会」は成り立っていた。

　この奇跡のような会合が継続しているのは、先代会長であり「暴君《タイラント》」の二つ名で知られたライオネルの強引な手腕による功績が大きい。

　彼の威光はその死後も、養女《むすめ》であるガートルードに受け継がれていた。

「会長の御入来です」

　幹部らが立ち上がり、入室する幹部会の長《おさ》に敬意を示す。

　現れたのは、まだ稚《いとけな》さを残した少女だ。

　暗紅色のドレスと滑《すべ》やかな肌、流れるような銀髪。

　成長すれば比類なき美しさが約束されているような彼女だったが、約束が果たされる日は来ないだろう。

　なぜなら顔の半面が、無残にも焼け爛《ただ》れているからだ。

　幹部たちも詳細は聞かされていない。

　養父である先代会長ライオネルが暗殺された折に、巻き込まれて強酸を浴びた──という噂が実《まこと》しやかに囁かれるのみである。

　年端《としは》もいかぬ少女にとって、顔を焼かれたのは心中いかばかりか。

　しかし彼女は意にも介さず、「むしろ良い。悪党どもの親玉ならば、このくらい強面《こわもて》でなくては務まらん」と言い放った逸話が残されている。

　それゆえ彼女の異形に畏敬を込めて「顔無しの君」と呼ぶ者も居る。

　補佐人である老執事を伴って登場したガートルードは、席に着いて片手を上げた。

　それを合図に、三人も腰を下ろす。

「では、悪巧《わるだく》みを始めるとしよう」

　会長の言葉を皮切りに、謝肉祭の最高会議が始まったのだった。

　組織が経営する賭場や娼館からの売り上げ。

　盗賊たちの上納金。

　密造酒を始めとした、違法な品の製造と販売。

　その他、詐欺、誘拐、脅迫など犯罪による利益など。

　巨万の富がどのように動くのか、一夜にして決定される。

　会議が一段落ついた頃、喪服を纏《まと》いベールで顔を覆った女が提案する。

　そろそろ幹部会の空席を埋めても良いのではないか──と。

　幹部オフィーリアに言われるまでもなく、死んだ幹部ナサニエルの椅子は四年前から空いたままだ。

　新たな者を幹部会に加えるのは妥当な申し出である。

「私の部下に、黒檀都市で支部を預かっているグエンダという者がおります。これまでの組織への貢献、業績共に申し分ありません。彼女を幹部会に推挙致します」

「グエンダねえ。確か、腕っ節の強い平原民の女でしたか。僕は構わないよ」

　喪服を着た「泣き女」の提案に真っ先に乗ったのは、「食人鬼」の二つ名を持つ幹部マンフレッドだ。

　稀代の詐欺師で、狙った獲物から何もかも巻き上げる事で知られている。

「我輩は反対である。人選に不服はないが、黒檀都市は我々にとって重要な拠点の一つだ。後任に相応《ふさわ》しい者が育つまで、引き続き支部を預けたい」

　異論を唱えたのは「魔術師」の異名を持つ幹部ベネディクトだ。

　これで賛成二票、反対一票である。

「ベネディクトの言葉には一理ある。支部を任せるに足る人材が確保できたなら、再度グエンダについて吟味しよう」

「畏《かしこ》まりました。票が同数の場合、会長の意向に沿う慣《なら》わし通りに」

　ガートルードの鶴の一声で、幹部会の空席については保留が決定した。

「そう言えば件《くだん》のグエンダの部下が、面白い物を手に入れましたのでお知らせ致します」

　オフィーリアが老執事を介して会長に手渡したのは、数字が並んだ一覧表の紙束だ。

「蒼玉都市での盗品ですが、持ち主が躍起《やっき》になって取り返そうとしていたようです」

「金の匂いがするね」

「我輩も同感である。持ち主はわかっておるのか？」

「先方の飼い犬に生き残りがおりましたので、私が直々に話を聞かせて貰いました。バルビローリ商会に雇われた私兵です」

　他の幹部たちが苦笑する。

　喪服を着た彼女の「趣味を兼ねた特技」は拷問である。

　猛烈に責め苛《さいな》みながら、拷問されている者を哀れんで涙するのが「泣き女」と呼ばれる所以《ゆえん》だ。

　オフィーリアが話を聞いたのであれば、私兵が情報を全て話した事と、とっくに生きていない事は疑いようがない。

　会長は書類をほんの一瞬、ちらりと一瞥《いちべつ》してから目を閉じ、深呼吸した。

「一覧表の最初の列は船籍番号。次は蒼玉都市に入港した日付。これらは王国収税局に届け出られた記録と一致する。後の数字は恐らく、商船が積んでいた品の種別と量だ。興味深い事に、これらの量は収税局の記録と一致する物が一つもない」

　一息ですらすらと説明するガートルード。

　彼女の異常な記憶力の良さが、会長の座を不動にしている要因の一つでもある。

　本人に言わせれば「物覚えが良いのではなく、忘れる事ができない病のようなものだ」とのことだが、謝肉祭にとって大いに役立っている。

　会長は結論を口にしなかったが、それだけ言われれば勘の良い幹部たちはすぐに理解する。

　バルビローリ商会が、抜け荷──密輸している事を。

「いつもながらお見事です、会長。我輩にも話が見えてきましたぞ」

「これは、どっちが儲かると思う？　強請《ゆす》り集《たか》りで金をせびるのと、こっちも投資して一枚噛むのと」

「状況によりますね。まずは現地で先方と交渉して、それから判断しましょう」

　その後も滞りなく幹部会は進められ、組織の規模に見合わぬ迅速さで意思決定がなされていく。

　やがて全ての報告と議題を処理し終えると、会議は終了となった。

　会長が閉会を告げ、幹部たちは三々五々に散って行く。

　退室しようとしていた「魔術師」ベネディクトを呼び止めたのは、「顔無しの君」ガートルードだった。

「先程は助かった。礼を言う」

「幹部会にグエンダを──などとオフィーリアが言い出した件ですかな？　会長が修道院で過ごされた時間を大切にしているお気持ち、我輩は充分承知しておりますので」

　魔術師が言うように、ガートルードは先代が亡くなった後に暫《しばら》くの間、刺客を避けるため黒檀都市で暮らしていた経緯がある。

　その際、修道院での生活とても気に入っており、院長のグエンダにもよく懐《なつ》いていた。

　大好きな院長には、生き馬の目を抜くような幹部会に身を置いてほしくない──と、顔無しの君は思う。

　あの居心地の良い修道院で長生きしてもらう事が、ガートルードの細やかな願いなのだ。