ある昼下がりの一幕

　昼下がりの中華料理店には閑古鳥が鳴いている。

　量だけが取り柄のこの店の書き入れ時は夕方からだった。近くの高校に体育学科があるお陰で持っているような店だ。

　そんなうらぶれた中華料理店に男女が一組、向かい合って座っていた。

　男の方は、三十路絡みで随分と体格がいい。Ｔシャツに、綿パンという肉体労働者風のいでたちで、頭に黄色いタオルまで巻いている。

　対する女の服装は、この店にはそぐわないものだった。

　いや、そぐわないという意味では商店街、あるいは日常生活全体とそぐわない。

　黒いエナメル質のボンデージスーツにグラマーな肢体を押し込み、おまけに蝙蝠状の羽根と尻尾、角まで付いている。

　もうすでに五分ほど、二人の間に会話はない。

　ただ、男が腕を組んでむっすりと女を睨んでいるだけである。

　二人を取り巻くのは、厨房から響く調理の音と、調子の悪いテレビから流れるワイドショーの声だけだ。

「明美」

「はっ、はい」

　口火を切った男に、ボンデージスーツの女が委縮したように小さくなる。

　ルージュもアイシャドウも濃い目に引いているから分かり難いが、かなりの美人だ。歳もまだ二十四、五といったところだろう。

「今朝の戦闘は、なんだ？」

「え、えっと……」

　戦闘。

　それがこの二人を結びつける二つ関係性の、より公的な部分に属する側の呼び方だった。

　男、田之中公太郎は戦隊ヒーローのイエローとして、日夜この街の平和を守っている。

　女、笠山明美は悪の秘密結社の幹部として、世界征服の為にこの街を狙っている。

　二人の属する組織は今朝も、近くの採石場で激闘を繰り広げたばかりだった。

「俺たち今、喧嘩してる真っ最中だよな？」

「はい」

「一昨日、もう口も利かないってお前、言ったよな？」

「……はい」

　明美、と呼ばれた悪の女幹部、<ミステレスＭ>は、俯きながら力なく答える。

　公太郎と明美は歳の離れた幼馴染みで、彼氏と彼女で、ついでに同棲していた。

　だが一昨日の晩、些細なことから公太郎と仲違いをした明美は、仕事着の詰まったリュックサックだけを持って友人の家にエスケープしている。

「あのさ、なんで俺が外した弾の所に絶妙なタイミングでお前がいるわけ？」

「だってハムくん、いつも活躍したいって言ってたし……」

「そりゃさ、俺だって活躍したいよ？　カレー大好きイエロー！　とかじゃなくてさ、もっといいポジションに就きたいしさ。でも、あれはないんじゃないか？」

「大きい声、出さないでよ……　なんでハムくんが怒ってるのか分からないよ」

　切れ長の目の端に涙の粒を浮かべる明美を見て、公太郎は小さく肩を竦めると煙草を出した。

　最近、本数が増えている。

　その事も、喧嘩の原因の一つだった。

「へい、お待ち！」

　ちょうどそのタイミングで、料理が運ばれてきた。

　公太郎が麻婆丼と餃子二人前と若鶏の唐揚げ。明美はチャーハンのみ。

　明美が公太郎の分の箸を取ろうとするのを、公太郎はわざとらしく払いのける。

「俺たち今、喧嘩してる真っ最中だよな？」

「……はい」

「……明美、俺の事を憐れんでるのか？」

「憐れ、む……？　そんなこと、思ってないよ？」

　言ってしまってから公太郎は口をへの字に曲げ、料理に向き合った。

　麻婆丼を蓮華で大胆に掬い、口に運ぶ。量だけが取り柄の店というだけあって、はっきり言ってまずい。

　それでも、今は明美の目を直接見ることはできなかった。

　苛々の原因が、やっと分かったからだ。

　上目づかいに向かいの席を見る。明美は一度何か言おうとして、そのままチャーハンに蓮華を差し入れた。明美は何をやらせても卒なくこなす女で、だからこの歳で悪の秘密結社の女幹部に抜擢されたのだが、公太郎が一番気に入っているのは、ご飯を綺麗に食べるところだった。

　恐らくパラパラにもなっていないであろうチャーハンを、この女は実に綺麗に食べる。

　その姿を見ていると、公太郎には全てがどうでもよくなってくる。

　結局二人は、食べ終わるまで無言だった。

　小さく手を合わせてご馳走様、と言った後、明美は勇気を奮った様子で口を開いた。

「……そう言えば、今日は何でこんな所に呼び出したんですか」

　潤んだ目は、別れ話を切り出されるのではないかと問うている。

　だが、公太郎の要件は違った。

「ほらこれ、忘れモンだ」

　そう言ってテーブルの上に小さなシルバーのキーホルダーを置く。

　束ねられた鍵の音が涼しげに響く。

「ま、いつでも帰って来いってことだ」

　泣き出す明美の姿を見ながら、公太郎は頭の隅でヒーローと悪の女幹部の結婚が認められるのかどうかについて、誰に相談するべきかを考えていた。