迷惑な溺愛者

第三章 王子殿下の恋のお相手

三 カフェ・デート・３

　バカップルみたいです。

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　カフェ・ゲランは裏参道にある老舗のカフェのひとつで、店外には黒いパラソルと焦げ茶の上品なテーブル席、店内にはワゴン式ショーケースがあり、中には生ケーキやタルト、チョコレート、ティラミス、ビスコッティなどが並んでいる。

　他にはレースやリボンでパッケージされたコンフェッティが銀器に盛られ、焼き菓子などと一緒に売られていた。

　ミレはショーケースに張り付いた。

　どれもすごくおいしそうで、目移りする。

　眼福だ。

　と、ミレがうっとり見惚れていたところ、アーティスがさっさと空いている席についてミレを呼ぶ。

「こらこら、そんなところでもの欲しそうにするんじゃない。心配しなくても、好きなだけ頼めばいい」

「本当ですか」

「本当だとも」

　なんていいひとなのだろう。

　ミレはおとなしくアーティスの前の席にちょこんと座った。テーブル席は半分ほどが埋まっており、闇騎士と聖職者も二人から少し離れた席に腰を落ち着けている。

「ご注文をお伺いします」

　ウェイトレスがメニューを持って来た。アーティスがそれに眼を通し、

「私と向こうの二人にボンズ・ビールを、こちらのお嬢さんにはあのショーケースの中身全部と虹パフェをひとつ」

　ウェイトレスはポカンとした。

「ショーケースの中身を全部ですか」

「そうだ。虹パフェも大盛りで頼む」

「は、はいっ。畏まりました！」

　ウェイトレスが厨房にすっ飛んで行く。

　ミレがワクワクしながら待っていると、テーブルに片肘をついてアーティスが話しかけてきた。

「ドナの世話は慣れたかね」

「最近、つつかれることが少なくなりました」

　ドナはアーティスの飼い鳥だ。大きな美しいオウムで、やや癇癪が激しいものの、非常にかわいい。ミレが面倒をみるようになってだいぶ日が経っている。

「十回に一回は呼べば返事をしてくれます」

「そうか」

「いまは私の名前を憶えさせている最中です」

「ドナに、君の名前を？」

「いけませんでしたか」

　図々しかっただろうか。

　ミレが意気消沈すると、アーティスは慌ててかぶりを振った。

「いや、それはかまわない。まったくかまわないのだが……しかしドナが君の名前を連呼するようになれば、まるで私が君に夢中のようだな……」

　アーティスはなぜか表情をゆるませてブツブツ言っている。

　やはり不都合があるのだろうかと思い、問い質してみる。

「なんですか」

「なんでもない」

「そうですか」

　ミレの返答が気に食わなかったのか、アーティスがドン、とテーブルを叩く。

「そう淡泊にかまえないで、もう少し物事を追求したまえ！　君ときたらいつもあっさりと張り合いのない……せっかくのデートだ。相互理解を深める機会だろう。なにか、そう、私に訊ねたいことや知りたいことはないのかね」

　ミレはちょっと考え、ズバリと言った。

「殿下は王位継承権をユアン殿下に譲られるおつもりなのですか」

　アーティスが息を呑んで絶句する。

　空気が一瞬にして緊張したそこへ、不意に男が飛び込んできた。

「覚悟！」

　男の手に白刃が閃く。狙われたのはアーティスだ。

　だが覚悟が必要だったのは男の方だったろう。

　刃が届く前に、男の背中に二本の矢が命中し、眉間とのどは聖職者のナイフと闇騎士の短剣が貫いて、吐血しながら男はどうっと倒れた

　あっけない襲撃者の最期だ。どこかからソーヴェと他一名が現れて男を回収し、店員が石畳に水をまいて血を洗い流した。

　なにごともなかったかのように、喧騒が戻る。

「……」

「……」

「殿下」

「なんだ」

「いまのようなことは頻繁(ひんぱん)にあるのですか」

「まあそれなりに」

「悠長にデートなんてしている場合ですか」

「暗殺が怖くて王子なんてやってられるか」

「そういうものですか」

「そうだ。だから容易に私から逃げられると思うんじゃない」

　誰もそんなことは言ってない。

　しかし急に不機嫌になったアーティスはミレを睨んで言った。

「デートは続ける」

「はい」

「相手が私でつまらなかろうが、がまんしなさい」

「はい」

「『はい』と言うな！　むなしくなるだろう」

　いったいどうしろというのか。

　面倒くさいひとだなあ、とミレが内心嘆息すると、すかさず見透かされた。

「いま、面倒くさい男だと思っただろう」

　ギクリとして冷汗が噴き出る。

　ミレがいいわけしようとしたところへ、ウェイトレスが「お待たせしましたぁ」とワゴンを押して登場し、ミレの眼の前に特大のパフェを置いた。

　ミレは自分でも眼がキラキラと輝くのがわかった。

「いただいてもよろしいのですか」

「どうぞ」

　アーティスに勧められ、さっそく柄の長い銀のスプーンを持ち、ミレは食べはじめた。

「おいしいです」

「そうか」

「幸せです」

「よかったな」

　他愛のないやりとりに、ミレはアーティスを見つめ、にこっと笑いかけた。

　にわかに、アーティスは固まってしまった。

　ミレは放っておいて食べることに専念した。

「……君は本当においしそうに食べるな」

「おいしいので」

　なにがおかしいのか、アーティスは楽しそうに、嬉しそうに、ミレがパフェと格闘するさまを、相好を崩して眺めている。

　ふと思いついて、ミレはスプーンでアイスクリームと生クリームをすくい、アーティスに差し出した。

「どうぞ」

「え？」

「味見されてみてはいかがですか」

「……」

　ややうろたえつつ、アーティスがおずおずとスプーンを口に含む。

「どうですか」

「……味がしない」

　そんなばかな。

「チョコレート味ですよ」

　アーティスは横を向いて口元を押さえ、沈黙している。顔が真っ赤だ。

「君は普段からこんなことを……いや、なんでもない」

　それきり、また押し黙ってしまう。だが甘いもので機嫌が直ったらしく、にやけていて、とてもしまりのない表情を浮かべている。

　ミレがパフェを完食し、ひとつめのケーキを半分胃におさめたところで、ようやく平常心を取り戻したらしいアーティスが口を切った。

「さっきの質問についてだが、君は誰からその情報を得たのだね」

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　もう一話、続きます。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。