まだ遠い、未来へ　〜　進みすぎないように　〜　

「円華ちゃん、在庫確認した？」

「あ、はい。」

「今、注文してあるって、お客様がいらっしゃってるけど。」

「え……。」

「とりあえず、……本社に、注文書送っておいて。

お客様には、私が対応するから。」

「……はい。すみませんでした。」

頭が、真っ白だ。

「お疲れさま。

今日は直帰で大丈夫だから。

次からは、ダブルチェックでいこう。」

「はい、本当にすみませんでした。

お疲れさまでした。」

「はーい、お疲れ。」

「お先に失礼します。」

なんか、ふわふわする。

言われたばかりだったのに——

「円華ちゃん、数字ってね、

ずっと見てると見間違えちゃうの。

塊で見えちゃうっていうのが、あるみたい。

だから、二人だと安心。

焦らなくていいし、頼ってくれていいんだからね。」

「はい。これからは気をつけます。」

——自分が、自分じゃないみたいだ。

歩いてるのに、前を見ているのに、

足が動いていないみたいで、

見えない。

先輩のことも……。

駅に向かう道のりを、景色を見渡しながら、ゆっくりと歩いた。

今日を、上書きしていくみたいに。

早く、奈帆に会いたいな。

一度止まりかけてしまった足を、少し早める。

ホームで電車を待っていると、

2人組の女子高生が大声で笑いながら話している。

私たちの、高校時代——

「円華、またそれ食べてんの？」

「なんかハマっちゃって。」

「これからご飯食べに行くんでしょ。」

「行くよー。それよりさぁ、もうすぐ夏休みだね。

どっか行くでしょ？」

「海以外ね。」

「えー？なんで。」

「日焼け痛いから。」

「じゃあ、プールだ！」

「一緒じゃん！」

「あ、ははは……。奈帆は、考えすぎだよぉ。

夏を楽しまないと。」

「楽しむよ〜。

花火見に行ったり、かき氷の美味しいお店行ったり。」

「え、それあたしも行きたい！」

「ほらね。」

——昔から、私と奈帆は、少し違ったかもしれない。

進むって、難しいな。

電車を降りて、時間を確認する。

まだ結構時間あるなぁ。

少し、奈帆が働いてるカフェ見にいこうかな。

スマホで場所を確認しながら、お店に向かって歩いていると、

テラスがおしゃれな、深い緑のテント屋根のお店が見えてきた。

あそこだ。

お店に入るのは、ちょっと急かしてるみたいだよね。

ていうか、待ち合わせまで結構時間あるもんなぁ。

少し、店に近づいて中の様子を見ると、

白いシャツに、黒いタイトスカート。

制服かな。

あれ、奈帆だ。

奈帆は、お客さんに呼ばれたのか、テーブル席に近づいていく。

ん、あ、何か言われてる？

え……？

しゃがんだ？

膝ついて、話聞いてる。

目線、合わせてるのかな。

……。

奈帆は、少しして立ち上がると、

少し長いなと感じる程度のお辞儀をして、戻っていく。

私の知らない奈帆。

大人っぽいなぁ……。

……夜まで、買い物でもしてようかな。

その場所から引き返すように、駅に向かった。

デパートで時間を潰すことにした。

店の中を歩いていても、目に入ってくるのは、

そこにいるお客さんの顔ばかりだった。

なんで……。

カフェの時の奈帆が、焼きついて離れない。

奈帆はいつも言っていた。——

「私、気づくのが遅いのかも。

もっと、周り見て早くできたら、

円華みたいにどんどん進めるのかなぁ。」

それが、自分の弱点みたいに……。

けど、奈帆は……逃げない。

きっと、自分からも、相手からも。

私は、急いで……進もうとしてた……？

周りなんて、見てたのかな。

何を、見てたんだろう。

気づいたら、デパートのベンチに座っていた。

動いてしまう前に、立ち止まれなかった。

しばらくぼーっと時間を過ごした後、時計を確認すると、

19時半を回っていた。

待ち合わせのファミレスに行こう。

店に入って席に着くと、注文用のタブレットが設置されていた。

ドリンクバーだけでいっか。

奈帆が来てから、注文しよう。

メニューを見ながらぼーっと待っていると、

店の扉が開く時の、音がした。

すぐに入り口に目をやると、

奈帆だ。

私は嬉しくて、笑顔で手を振った。

奈帆は、落ち着いて手を上げて、

こちらに向かって歩いてくる。

やっぱり少し、元気ないな。

なんだか、私を通り過ぎてるみたい。

「ひさしぶりー。奈帆、元気だったぁ？」

「うん。円華は元気だった？」

「元気だよ。

今日は、営業先から直帰だったし、早く終わったんだ。

だから服買って、着替えちゃった。」

仕事は終わったって、感じたかったから。

奈帆、昼間のこと……辛いのかな。

それでも、会いに来てくれた。

なのに、私は何かを求めてるみたいに……。

食事を終えて、席を立った。

少し、自分を落ち着かせたい。

飲み物取りに行こう。

ドリンクバーでは、店員の女性が機械をいじっていた。

私の姿に気づいた女性が言った。

「失礼いたしました。

マシンの調整中なので、

もうしばらくお待ちいただいてもよろしいでしょうか。」

「大丈夫です。温かいのにします。」

「申し訳ありません。

あ、ちなみに、ホットチョコレート。すごいおすすめです。」

笑顔で教えてくれた。

彼女の笑顔が、また私の中に、残ってしまった。

ホットチョコレートを入れて、

席に戻った。

奈帆に会えて、それで十分なのに、

やっぱり、考えてしまう。

そう思った時には、溢れる言葉を、止めることはできなかった。

「私ね……ちょっと、仕事で失敗しちゃって。」

また、自分のこと……。

そう思ってるのに。

心配そうに私を見つめながら聞いてくれるのが心地よくて、

涙が流れるのを止めることもできずに、

話してしまっていた。

「あのさ、それって、円華が先輩に信頼してもらってたからじゃないかな。」

……。

そうか、奈帆はいつもこうやって、

見えないところ、拾い上げてくれる。

見えてないのは、奈帆じゃない……。

彼女の、ゆっくりと静かな声が、落ち着かせてくれる。

私は、早かった鼓動がゆっくりになっていくのを感じた。

「……ふふ、奈帆はほんと、優しいね。

なーんか、説得力あるから不思議。」

奈帆も辛いはずなのに、それでも優しいんだね。

こうやって、一緒に話すことで、

奈帆も元気になれたらいいな。

「私……カフェの仕事好きだし、続くかはわかんないけど、

資格の勉強してみようかな。」

「えー！かっこいい。コーヒーの資格だよね。」

そっか、働きながら資格か……。

やっぱり、奈帆のペース。

私も、何かできること……。

今はただ、振り返りながら、ゆっくり。

もう一度、先輩と話そう。

目線を合わせられるように。

「円華、ありがとう。今日、会えてよかった。ほんと。」

私も、立ち止まれそう……。

よかった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

学生時代とは違う、少し大人になった友情の距離感を感じながら描いた作品です。