第三話 班長
「万一に備えて確認するが、楓さん、君は外国人か、あるいは外国の血を引いているのか？家に外国人の親戚はいるか？」
「楓……だと？」
島福の顔に笑みが浮かべた。
振り返ると、さっきまでかすかに笑っていた楓の顔が凍りつき、しぶしぶと答えた。
「いいえ、いません。」
「ならば、君は日本人だな？」
もはや楓の答えなど聞く必要もない。島福は問いを重ねた。
「難しいな、もし君が日本人なら、その赤髪はお前が自分で染めたんだろう？ったく、最初は髪の話だけですむと思ってたのに、マナーまで問題になるとはな」
「マナー？」
「授業中、教師が呼んだときには、起立して答えるものだ。前の学校の教師は教えてくれなかったのか？」
「いいえ。」
「構わない。今から教えてやる。」島福は薄ら笑いを浮かべた「楓琴葉さん、起立。」
島福の偽りの笑みは鋭い刃のようだった。彼の視線に導かれると、ちょうど楓琴葉が背筋を伸ばして席から立ち上がるところだった。
私立鳳翔高等学校の一期生である231名の新入生の中で、彼女はひときわ目立っていた。
そして、彼女は「普通」とは違っていた。
この時代、多くの女子生徒が髪を金髪や茶髪に染める中、彼女は一風変わった明るいワインレッドのウェーブヘアにパーマをかけていた。
顔立ちは端正で、口をしっかりと結び、長いまつげの下には、傲岸なまでに深い炭色の瞳を大きく見開いている。古典的な赤楓色のストライプシャツを着て、首元に近いボタンはわざと外されており、鎖骨のあたりから下がる銀のペンダントが、白い肌と互いに引き立て合っていた。
確かに、美人だった。
「生徒手帳には書いてあっただろう？本校は染髪、装飾品の着用を認めていない。」
「知りません。」
「知らなくても構わない。『知らざるは罪とせず』、ただし初回に限る。今回で分かっただろう？我が校は染髪を認めていない。金髪であれ、赤いパーマであれ、黒に戻さなければならない。次の休みに髪を黒に染め直し、ストレートヘアに戻せ。分かったか？」
枫琴葉は目を見開いた。彼女は首を振り、明確に拒絶の意思を示した。担任教師である島福に立ち向かおうとするように見えた。
しかし、教壇上の島福はまったく取り合わず、独り言のように話し続けた。
「他の生徒たちもだ。彼女だけの問題だと思って他人事にするな。髪を染めた者、染めようと考えている者たちは皆、よく考えてみろ。お前たちは学校に学びに来ているのか、それとも着飾って見せびらかしに来ているのか？」
島福は大きく手を振った。
「俺の前では、そんな言い訳は通用しない。お前たちが身に着けているアクセサリー類を、ネックレスであれ、指輪であれ、ピアスであれ、全て外せ。しっかり勉強しろ、そんな虚飾は無駄だ…………」
まるで綿に力を込めて打ち込むようだった，枫の憤慨はどこにぶつければいいのか？
「おい、彼を挑発する必要はないだろう？」
私が小声で忠告すると、楓に鋭い目つきで睨まれただけだった。。幸い、最終的に彼女は何も言わず、不満そうに立っているだけだった。
次は私が自己紹介する番なのに。
「……今回は注意だけだ。そのうち校長自らが君たちの髪を切る羽目になるようなことはするなよ。」
島福はようやく長い説教を終え、たった三つの言葉で話題を切り替えた。
「次の生徒。」
めんどくさい奴だ。
すると突然、彼女が顎を上げ、前方を見よと言わんばかりの仕草をした。その指さす方向を見ると、ちょうど島福の笑みを湛えた視線とぶつかった。
「おい、後ろの美人が気になって仕方ないのか？次は君だ。起立、皆さんに自己紹介しましょう」
彼はからかうように言い、クラス中に笑いが沸き起こった。
私はバネ仕掛けのように立ち上がった。最悪だ、頭が真っ白になって、準備してきたジョークが全部飛んでしまった。
結局、私の自己紹介はクソみたいなものだったろうな。
まったく、入学初日からこんなに多くのハプニングが起こるとは思わなかった。
理解しがたい同級生に、派手な見た目のギャル…個性の強いクラスメートに事欠かない。この先三年間、平穏な学校生活など送れるのだろうか。
私はそんな刺激を求めて、八松から遠く離れた京都まで来たわけじゃない。
良い子になりたい・・・高校でしっかり努力し、将来的には良い大学に進学し、良い仕事を見つけ、可能であれば、何でも話し合える親友を何人か作り、一度心に残る恋もしたい。
これが、青春、なのだろう。
これからの時間の中で、未来の人生で、何度も何度も回想するに値する青春。
人生に一度きりの青春だから、絶対、絶対に後悔したくない。
悔が、嫌い。
「一人でも志願する者はないのか？」
大きな嘆息が、私を桃色の美夢から現実へと引き戻した。
島福は依然として教壇で、困ったように愚痴を零している。
「班長のメリットは何度も説明したはずだ。それでも、進んで手を挙げる者が一人もいないのか？こんな好機を、ただ無駄にする気か？」
冗談じゃない。
素敵な学校生活を投げ出して、あんたの下でこき使われようとするバカが、どこにいるっていうんだ？
私たちが馬鹿なの？
「じゃあ、くじ引きでは？」
「犠牲者」は必要だ。誰かが提案すると、多くの者が賛同した。
確かに、くじ引きで班長を決めるなら、一人一人が当たる確率は40分の1に過ぎない。自ら進んで立つ英雄がいない以上、これが最善の方法と言えるだろう。一人を犠牲にして、クラス全体に利益をもたらすのだ。
班長様よ、あなたは我々の記憶の中で生き続けるだろう！誰が選ばれようと、まずはその不運な人に幸運を祈る。
私のくじ運はかなり強い。
初詣でおみくじを引けば、たいてい吉か大吉だ。たとえ凶が出ても「災い転じて福となす」くらいの心境でいられる。絶対に悪い籤を引くわけがない――そう自信を持っていた。
「いやだ。」島福は手を振って反对した。「主体性のない者だけがくじ引きに頼る。既然君が提案したなら、君が班長を務めてはどうか？」
「嫌だ嫌だ、絶対嫌だ！」
先ほど提案した生徒は、慌てて断りの意思を示した。
「責任感がないな。まあ、お前のような奴には班長は務まるわけがない。」島福は嘲るように言った。「誰も志願しないなら、俺のやり方で、俺が直接指名する。」
予想外の展開。
40組の視線が注がれる中、彼は言い出したらすぐ実行に移した。軽々と「クラス名簿」、実質的には「デスノート」とも呼ぶべき書類を手に取り、指を上から下へとなぞった。
「37番、なかなか良い名前だ。起立。」
え？名前を聞いて、私は条件反射的に立ち上がった。頭に浮かんだ唯一の考えは、これが「くじ引き」とは違うものだ。
「今日から、君が班長だ。分かったか？」
「それは……」
「男ならつべこべ言うな。」
「……ちょっと待ってください。」私は勇気を振り絞って、大声で言った。この時、はっきりと断る態度を見せなければならない。「先生、しかし私はこれまで学級委員の経験が一度もありません。突然こんな重任を担うことになって、もしかしたら……力不足かもしれません。他の、もっと適任なクラスメートを選ばれた方が、クラスのためにもよいのではないでしょうか？」
「俺はこれでいいと思う。自分の力不足を自覚しているのは、むしろ素晴らしい。足りないなら学べばいい。君が学校に来ているのは、学ぶためじゃないのか？」島福は相変わらず笑中に刀を含んだ様子だった。「班長、あとでまず職員室に来い。仕事を渡す。ホームルームはこれで終わり。他の生徒は体育館に荷物を取りに行き、寮で部屋割りを確認しろ。明日から授業を正式に始める。」
「解散！」
そう言うと、彼は独りよがりに教室を出て行った。おいおい、せめて職員室がどこかくらい教えてくれよ？
独り言を言うクソ野郎。
私は落胆しながら席に座り直した。
周りではクラスメートたちが次々と嬉しそうに荷物をまとめ、去っていく。それを見ていると、まるでふかふかした犬の糞をうっかり踏みつけたときのような気分だった。
突然、背中をポンと叩かれた。
振り返ると、枫琴葉が無言で親指を立てていた。一見励ましているように見えたが、その顔には他人の不幸を楽しむような笑みが浮かんでいた。
彼女と話す気も起きず、私は立てた中指で応えるだけだった。
彼女は哀れむような笑みを浮かべて去っていった。
素晴らしい。
高校生になってクラスメートとの最初の交流が中指一本で終わるとは。
職員室で、島福は初めて、やや厳しい表情を見せた。
教室での弛んだ雰囲気とはまるで違う。
「なぜ君が班長に選ばれたか、分かるか？」
「分かりません。」
他にも理由は？
「考えてみるがいい。君が中学校の卒業証明書で得た評価は高い。俺はその評価が本物かどうか確かめてみたいのだ。」
「……」
私を指名したのはそのためか？
いくらか逡巡した後、私は自分の答えを口にした。
「成績のせいでしょう。私立鳳翔高校は創設されたばかりです。今後の募集を順調に進めるためには、第一期生で看板を飾る必要がある。私の成績はまずまずだし、音楽の特技もあります。進学先としても、かなり良い学校に行ける可能性はあります。」
この時、職員室には先生と私、二人きりだった。
来る途中、他のクラスがまだ班長選挙をしている間に、島福が極めて迅速に指名を完了し、真っ先に放学したことを確認していた。
「言うことはなかなか良い。私立鳳翔学院の現在の偏差値はゼロだ。学費面で君たちに特待制度を設けているのは、誰かが手腕を発揮してくれることを期待しているからにほかならない。班長、俺は君に大いに期待している。一年梅組は全部で40人いる生徒のファイルは全て目を通した。その中で、君が最もこの班長という立場を必要としている。
まず、臨時生徒総会に参加し、その後生徒会が正式に設立されるまでの間に立候補すれば、学校からの推薦を得るのは既定の事実だ。とにかく他の人はいない、まずこの機会を君に試させてもらうしかあるまい。君も分かっているだろうが、私学を設立できるということは、理事会長が教育界にそれなりの人脈を持っているはずだということだ。」
「ご指導ありがとうございました。」
「感謝するのはまだ早いよ、世の中にタダの昼食はないからな。どうだ、引き受ける気はあるか？」
権力の取引か？
「ダメと言えるかな。」
生徒に潜り込ませたスパイか？
「安心しろ。違法なことや秩序を乱すようなことをやれとは言っていない。」彼は笑った。「生徒会が正式に発足するまでの間は、梅・蘭・竹・菊・桜・椿の六組の班長で構成される臨時生徒総会が、学校側の手配や要望を生徒たちに伝達し、組織する責任を負う。クラス内のことは、君の力量次第だ。私はあまり細かく管理したくはない。自ら機会を掴むがいい。ただし、羽生敏夫に関する件については、より一層注意を払ってほしい。」
「羽生敏夫？」
聞いたことのない名前だ。
「今日のあの生徒だ。」島福は机の上の書類から一枚を抜き出して、私に手渡した。「中学校中退、軽度以上の鬱病を患っている。友人はほとんどおらず、人との交流も好まない。半年以上の心理カウンセリングを経て、ようやく高校へ通ってみようと思い立った。彼の母親は、普通の学校環境が彼の社会復帰を助けることを願っている。ちっ、実に扱いにくい厄介者だ。」
「彼の顔は塗りつぶされています。」
好奇心から、私は羽生敏夫のファイルに目を走らせた。
「彼自身が塗ったのだ。どうやら中学校で、何か良くない出来事に遭ったらしい。正直なところ、今日の様子から見ると、実態はファイルに書かれた以上に深刻だ。余計なことはするな。何か異常があったら、まず私に報告しろ。分かったか？」
私はうなずき、了解したことを示した。
「本来なら、彼のために個室を手配することも考えていた。しかし彼の母親によれば、特別扱いをすると、また見下されていると感じるらしい。少し大変だが、彼と同じ寮で生活するよう、君から配慮してくれ。」彼は続けて念を押した。「各科目の担任には私から連絡する。クラスメートへの周知は君が担当だ。夜の臨時生徒総会で、他の班長にも徹底するよう伝えよ。どんなことがあっても、羽生を刺激するような言動は慎め、と。」
「分かりました。」
「それではお願いします。」
分かりました、口ではそう答えたが……鬱病患者と同室での生活を、果たして誰が望むだろうか。
そういえば、「班長」よりも、「委員長」と言う方がもっと一般的でしょうか？
面倒臭いな。
