2-16
馬車へと戻る道すがら、私はガバリと頭を下げた。
「すみません、ヴェイル様。」
「なぜ、ステラが謝る？」
「折角素敵なリボンを用意してもらったのに。私...。」
私は、自分の手の中のリボンを見つめた。
結局、私はこのリボンを大樹に結ぶことが出来なかった。どうしてもまだ、自分の気持ちを受け止めきれなかったのだ。
「ごめんなさい...。」
「なら、いつか、一緒に結んでくれるか？その時は、ステラにリボンを選んでもらうとしよう。」
「はい。」
そんな日が来たら、きっと...。
最後に素直な返事が出来た私へ、ヴェイル様は優しい笑顔を向けてくれた。
そこへ、荷車を引いた商人の夫婦が通り過ぎる。その荷台には、疲れてしまったのか子供達が丸まって眠っていた。
その夫婦を、ヴェイル様が呼び止めた。
「すまない、まだ花は残っているか？」
「あ、はい！残り物になってしまいますが…。」
夫の方が、すまなそうに小さな花束を荷台から取り出した。
「ああ、良い花だ。」
ヴェイル様は黄色の薔薇が入った花束を受け取ると、夫婦に金貨を渡す。その金額に、夫婦は揃って戸惑っていた。
「旦那様、多過ぎます！それは売れ残りですし、銅貨5枚で十分です！」
「いいや、この美しい花には、それだけの価値がある。それに、こんな遅い時間まで、その子達は家業を手伝っていたんだろう？これで何か褒美をやってくれ。」
「ありがとうございます！」
恭しく金貨を受け取る夫婦に、ヴェイル様は慈愛の瞳を向けていた。
まだ人が残る道に夫婦が消えていくと、私はヴェイル様に声をかけた。
「素敵な夫婦でしたね。」
「ああ。働き者の民は国の宝だな。そして、子供は至宝だ。」
優しい人…。
この人は、どうしてここまで人に優しくあれるのだろう。
ヴェイル様の顔を見つめていると、彼に少しだけ強い力で手を引かれた。
近くなった目線に、先程の花束が映る。すると、ヴェイル様は、花束から一輪の薔薇を引き抜いた。
「『いつか』の約束の印に、この花を贈ってもいいか？」
その言葉に頷き返した私は、自分の仮面を外した。
「ありがとう、ステラ。」
自らも仮面を取り去ったヴェイル様が、そっと私の髪に花を挿し入れる。芳しい香りが、私の鼻を擽った。
私は、胸元に抱き寄せたリボンに、その『いつか』を願った。
「貴女がステラ・バレリー？」
決算書を届けに、王宮へ行った帰り道、王宮と騎士団棟を繋ぐ渡り廊下で、私は貴族の令嬢達に呼び止められた。
「はい、そうです。」
あからさまな敵対心を向けられ、私は反射的に頭を下げる。
「そう、貴女が。」
令嬢達の先頭にいた金髪の女性が、憎々しげに私を睨みつける。そして、持っていた扇子で、私の頬を打ち付けた。
鋭い痛みが頬を走り、視界がチカチカと点滅する。私は、奥歯を噛み締め、呻き声を飲み込んだ。
「貴女、ヴェイル殿下に言い寄っているそうね？たかが、騎士爵の養女のくせに。異国の地だからと、調子に乗りすぎじゃないかしら？」
「これだから、下賤な人間って嫌なのよ。いい？私達はね、ヴェイル殿下の婚約者候補なの。長い間、あの方のために、自分を磨いてきたのよ。貴女のようなゴミが、入り込める隙なんてないの。」
「そうね。見た目も子供みたいに貧相だし。赤毛も気持ち悪いわ。本当に目障り！」
入れ替わり立ち替わり、令嬢達から罵詈雑言を浴びせられる中、私はひたすらに頭を下げ続けた。
「まあまあ、皆さん、一度落ち着いて。確かに、この身の程知らずは目障りだけれど、同盟国のお客様でもあるのよ？」
「ですが！この赤毛は、ヴェイル殿下と豊穣祭に行ったのですよ！私、この目で見ましたもの！赦せないわ！そうですよね、キャロライン様！」
「フフフ、そうね。わたくしだって、殺してやりたいぐらい憎いわよ？でも、わたくし達には、上流階級の娘としての義務があるでしょう？だから、ね。」
頭を下げている私の下に、ゆっくりとヒールの音が近付いてくる。
その絶望的な音の主が、私の顎を掴んで、無理矢理引き上げた。そこには、ヴェイル様と同じ、美しい黒髪の女性の綺麗な顔があった。
「貴女は、毎日、わたくしの下に来なさい。そして、報告するの。ヴェイル様とその日、何があったのか。お仕置きは、その都度決めましょうね。あら、震えているの？大丈夫よ？私、回復魔法は得意だから。痕なんて、何一つ残さないわ。」
黒髪の令嬢は、美しい顔で、鈴の鳴るような声で、残酷な言葉を吐き捨てた。
