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＊ヴェイル視点　44

昼時よりもまだ早い時間帯の王都は、人で溢れていた。

その中へ、いきなり現れた王弟の姿に、民は慌てふためく。けれど、その美しい見た目と、腕の中で大事そうに抱えられている少女の存在は、民達を強く惹きつけた。

そんな不躾な視線をものともせず、俺は大樹に近付く。そして、風魔法を使って一気に駆け上った。慎重に枝を避け、大樹の天辺まで上がると、心地良い風が吹き抜け、サワサワと葉が重なり合う音がした。

祭りで結ばれたリボンは下層の枝に付けるため、この辺りには一つもない。

俺は大ぶりの枝に腰を下ろし、膝の上にステラを座らせた。

「この辺りに結ぼうか。ここは、俺達だけの特別席だな」

ステラの両手に、俺の指を絡め、ステラの髪と同じ色をしたリボンを、二人でしっかりと結び付ける。

「ここに、毎年一本ずつ増やしていこう」

そう言って、手を離すと、そよ風がフワリとリボンを靡かせた。

その時、微かにリボンが光る。

それは、段々と強く光り、誘われるように、大樹から精霊の光が溢れ出した。

祭りの時以外、大樹から精霊が出る事は殆どない。しかも、これだけ沢山の精霊の光を見たのは初めてだった。

大樹の枝葉全てが、精霊の光で満ち、黄金の木のように輝いている。

未だ、これ程まで精霊の力が、大樹に宿っているとは…。

「ステラ、彼らは、俺達の絆を祝福しているようだ」

たった一本のリボンに精霊が喜んでいる。その暖かい気持ちが俺にも伝わってきた。

すると、光の一つが、ステラの胸に止まった。そして、一つまた一つとそれは増えていく。それはやがて、ステラの中に溶けるように消え、服の上からでも分かる程、俺の番の証、花印を浮かび上がらせた。

精霊も呼んでいるのか、ステラのことを。

「ステラ、戻ってきてくれ。俺のそばに。貴女がいないのは、寂しい…」

貴女に愛してると伝えたいんだ。

「ステラ」

俺は、何度もステラの名前を呼んだ。そして、彼女の華奢な体を抱きしめる。

すると、弱々しい腕が俺の背に回った。

「ヴェ、イル様…」

「ス、テラ…」

あまりの小さな声に、俺の願望が齎した幻聴かとも思った。だから、そっと伺うようにステラの顔を覗き込む。

そこには、深緑の瞳に確かな光を宿したステラの笑顔があった。

「ヴェイル様、くまが…。あまり寝ていないんですか？体は、辛くないですか？」

「ああ、ああ！辛かった！貴女がいなくて！死ぬほど辛かった！でも、もう大丈夫だ。もう…。ステラ、お帰り」

「はい、ヴェイル様、ただいま」

辛かった、苦しかった、痛かった、寒かった。

でも、今は温かい。

俺は、ステラの体を再び抱きしめ、その唇に何度も口付けを落とした。

情けなくも溢れる涙を抑えることなく。

そんな俺をステラは受け入れ、細い指で俺の涙を拭ってくれた。