オルガン

本編

カナリア

　作戦当日。

　午前十時。

　予定通り、一課と二課、そして部長が研究所を出発した。

　一課は三名、二課は九名、これに部長を足して総勢十三名。なかなかの大所帯だ。

　このうち俺たちの陣営は、部長、ザ・フール、ヴァーゴの三名のみ。戦力比は三対十。あまりに心もとない。

　俺たちは少し遅れて出発し、間宮氏とともに合流する予定だ。

　出動命令は出ていないが、強行して出る。どうせ今日ですべて終わるのだ。罰則など気にする必要はない。

　結局、俺は十二番をプランから外さないことにした。

　彼女は裏切っていない。

　だいたい、五代大はすでにこの世を去っている。もし彼女が父親と組んでいたなら、亡くなる前になんらかのアクションをとっていたはず。

「姉がいないというだけで、ずいぶん静かになりますね」

　十二番はぼそりとそんなことをつぶやいた。

　俺には声が聞こえないから、違いがまるで分からない。

「でも確か３００キロ圏内をカバーしてるんだろ？」

「まあそうですが、遠ければ遠いほど静かになります」

　昼休みになったら出るか。

　などと悠長に考えていると、突然、何者かがドアをノックした。

「失礼します」

　入ってきたのは御神体の秘書だった。

　今日は一段とつめたい目をしている。

　キリッとしたメイクで、ひとつも崩さず細身のスーツを身にまとっている。まるで隙がない。

　俺は席を立ち、彼女に応対した。

「なにか？」

「出動要請です。いますぐ現場へ向かってください」

「えっ？」

「現場の座標はスマホに送ります」

「ああ、いや……いまから？」

　俺の問いに、彼女は不審そうに目を細めた。

「なにか問題でも？」

「いえ、向かいます……」

　偶然か？

　それともなにか目論んでいる？

　秘書は用件だけ告げると、さっさと居室を出て行ってしまった。

　見たところ、現場は茨城。別荘のある静岡とは逆方向だ。俺たちを遠ざけようとしているのだろうか。

「ひとまず車へ」

　俺は居室での議論を避け、仲間たちを外へ誘導した。

　＊

　夏の車内は蒸し暑い。

　エンジンとともにまずクーラーを入れて、俺たちは一息ついた。

「まあ想定外といえば想定外だが、どっちにしろ規則を守る気もないからな」

　誰も提案をしないので、俺はそうつぶやいた。

　だが、返事はない。

　独り言を続けるしかなさそうか。

「ただ、勝手な行動をとると警戒される。俺たちのせいで接続試験が中止になったら、計画は台無しだ」

「予定では、午前は調整だけで、本格的な調整は午後からだそうですね」

　十二番が補足してくれた。

　そう。

　だから静岡に入るのは午後でいい。

　ベストなのは、出資者たちが消去されたタイミングでの合流だ。それまで戦闘は起きない予定になっている。

「茨城での仕事を最速で終わらせれば、午後の静岡には間に合うかもしれない。事情も聞かずに車から撃ち込んで、そのままＵターンする作戦でいこう。誰でもいいから一人死ねばいいわけだしな。なんならアリバイを作るだけでいい」

　俺がそう提案すると、みんなうなずいてくれた。

　七番にも事情は説明してある。

　彼も了承済みだ。

　＊

「あのさぁ、誰かアイス食べたくない？」

　まだ茨城にもついていないのに、二番はそんなことを言い出した。

　小学生か？

　いまがどんな状況か理解していないのか？

　俺は助手席から振り返った。

「今日は寄り道はナシだ」

「は？　ボスはあたしなんですけど？　やんのか？　お？」

「作戦が失敗してもいいのかよ？」

「どっちにしろパンツ買うんだから、ついでにアイス買うくらいいいっしょ？」

「なんで先に買っておかないんだよ」

「先に買ったら溶けるんだが？」

「パンツのほうだよ！」

　クソ。

　これから大事な作戦だってのに。

　肩の力が抜けてしまう。

　二番はふてくされてしまった。

「そんな怒んなくていいじゃん」

「大声出して悪かったよ」

「最後かもしれないし、みんなでアイス食べたかったの」

「最後じゃない。終わったら食おう」

「約束できる？」

「できる」

　いや、できない。

　戦力は拮抗している。

　誰が死んでもおかしくない。

　会話が途絶した。

　自動車の駆動音だけがする。

　二番は深呼吸して、独り言のようにつぶやいた。

「ホント、誰も死なないでよね。死んだら殺すかんね。命令」

　＊

　データによれば、ターゲットの借金額はゼロ。

　今日の仕事はただの人殺しだ。

　しかもよりによって、現場はうちの研究所だった。

　サイズはちょっとしたスーパーマーケットくらい。

　二階建てのコンクリの建物……に見えるが、どうせ地下がある。そこで姉妹たちを解剖してポッドに詰めているのだ。ここで働いているヤツは、みんな死んだ方がいい。

　時刻は十一時。

　アイスを食っていたせいで余計な時間がかかった。

　駐車場に車を止めるも、通行人の姿はなかった。

　これでは誰も射殺できない。

　一度おりて建物に入るしかない、か。

　だが俺がドアを開けようとした瞬間、十二番に腕をつかまれた。

「待って」

「どうした？」

「気配がひとつしかない」

「ひとつ？」

　ストライキか？

　なにかの関係で、本部とモメたのかもしれないな。

「待って」

「なんだよ」

「たぶん私の姉妹……」

「だけ？」

「だけ……」

　十二番は険しい表情をしていた。

　いや、もちろんナメているわけじゃない。

　どの姉妹にも、妙な才能がある。

　それでも、有機周波数に関する素養を除けば、どれも常識の範囲内だ。べつに超能力で俺たちを攻撃してくるわけじゃない。

　こちらには銃がある。撃てば死ぬ。

「いちおう全員で出よう。罠の可能性もあるから、互いにカバーしながらね。ただし、ムキになって撃ちすぎないように。ここで撃ったら、静岡でなにもできなくなる」

　上が弾薬をケチるせいで、１５発しか撃つ機会がない。

　二番はこの期に及んで銃を持ちたがらなかったので、代わりに俺が持った。

　おかげで３０発撃てる。

　クソが。

　だが建物に近づくに従い、イヤなものが見えてきた。

　ドアはガラス張りになっているのだが、そこから見えるエントランスが死体まみれだったのだ。普通の死体じゃない。心臓をえぐられている。しかもその心臓は持ち去られたのか、なんだかよく分からないが、あまり血まみれという感じではなかった。

「えぇっ？　これ、中に入るの？　確実に漏らすけど？」

　二番が余計な脅迫をしてきた。

　絶対に漏らさないで欲しい。

　俺も足を止め、注意深く周囲の様子をうかがった。

「まあ、ボスの提案にも一理あるな。中に入らないで、そこらの死体に一発撃ちこんで終わらせようか？　こんなのに付き合ってる筋合いもないしな」

　よく見ると、受付に一人だけ立っている人影があった。

　点滴スタンドをつかんだ患者着の少女。髪はボサボサ。幽霊にしか見えない。

　まだ日の高い時間帯でよかった。もし急に遭遇していたら、俺も漏らしていたかもしれない。まあそんなはずはないが。あらゆる可能性を想定しなければ生き残れない。

　十二番が溜め息をついた。

「カナリアです。撃たないでください」

「友達なのか？」

　俺の問いに、彼女はかぶりを振った。

「いいえ。弾のムダになります。銃弾を撃ち込んでも、すべて模倣子（ミーム）に変換されてしまいますから」

「はい？　無機物でも消去できるってのか？」

「周波数さえ解析できれば。彼女の喉を見てください。機械に改造されているのが分かると思います。きっとミニチュアのオルガンでしょう。効果範囲は狭いですが、そのぶん強烈です」

　たしかに、ゴツい首輪をしているように見えた。

　それが首輪ではなく首そのものだったとは。

「じゃあ、どうする？　逃げたほうがいいか？」

「……」

「どうした？」

「んっ……」

　十二番は苦しそうに胸を抑えて、その場にうずくまってしまった。

　まさか、心臓を狙われている？

　かなり距離があるのに？

　彼女はエントランスの奥にいて、俺たちは外にいる。

　なのに攻撃を仕掛けてきたのか？

「逃げるぞ！」

　俺は十二番を抱え、車に向かって走り出した。

　仲間たちも駆けた。

　だが、車についてから思い出した。

　誰も運転できない。

　いや、俺がしよう。

　自動車学校は卒業したのだ。

　オートマ車なら勘でいける。たぶん。

　なんとか乗車できたのはいい。

　だが、どうやってエンジンをかける？

　まずはカギを探さないと。

　いつの間にか接近していたカナリアが、ドンとフロントガラスに手をついた。

　にこりと笑っていた。

　手の触れた場所から、ガラスが光の粒子となって消え去った。

　こんな……。

　こんなの、どうすればいいんだ？

　俺は運転席から飛び出して、銃を構えた。

　だが、トリガーは引かない。

　弾のムダになる。

　ここは戦闘ではなく、交渉に持ち込むべきか？

　不気味に笑っていて、交渉できそうな雰囲気ではないが……。

「待ってくれ。状況を説明してくれ」

　俺は銃をポケットに突っ込んだ。

　銃など無意味だ。

　それでも彼女は返事をしない。

　いや、口をパクパクさせているから、なにか返事をしているのかもしれない。

　分からない。

　声を聞けそうな十二番は、まだ助手席でぐったりしている。

　日差しは強烈になっている。

　緊張もあって汗が滴り、アスファルトへ落ちる。

　カナリアは眩しそうに目を細めている。

　相変わらず口をパクパクさせながら。

「本当に申し訳ないんだが、よく分からない。スマホを貸すから、文字を打ち込んでくれ。それで会話しよう」

「……」

　俺がスマホを貸すと、彼女はそれをボンネットに置き、人差し指で操作し始めた。

　内容はこうだ。

＞その女は絶対に殺す

＞ほかのはどうでもいい

「その女？　十二番のことか？」

　俺が尋ねると、カナリアは笑顔のまま助手席の十二番を指さした。

　どうしても殺すのか……？

「なぜ殺すんだ？」

＞嫌いだから

　おいおい。

　俺たちも同じような動機で動いている以上、彼女を非難する資格はないが……。

　すると、どういうつもりなのか、二番がずんずん近づいてきた。

　危険だが、なにか策でもあるのか？

「あのさ、お菓子あげる」

「……」

　いかん。

　空気が凍り付いている。

　しかも二番が渡しているのは、もはやこの気温で溶けかけた板チョコ。食いかけ。

　こいつは死にたいのだろうか？

　死ぬのは勝手だが、こちらまで巻き込まないで欲しい。

　するとカナリアは、指でチョコをふにふに揉んでから、スマホにこう打ち込んだ。

＞私を殺しに来たんじゃないの？

　二番の回答はこうだ。

「違う。いい、よく聞いて。あたしたちはこれから、自分たちの組織をぶっ壊しに行くの。だから誰の命令も聞かない。あんたのことを殺しても一円にもならないの。無益な争いはやめましょう。このチョコはあげる」

＞壊す？

＞どうやるの？

「偉い人たちが静岡に集まってるから、全部殺すのよ。あとこのチョコはあげるから、遠慮しないで」

＞私も行く

＞あとチョコはいらない

「えっ？　チョコいらないの？　謙虚だね……」

　いや、謙虚とかじゃない。

　もうぐにゃりと曲がっている。

　そんなのを賄賂に使うな。

　それより重要なことがある。

「一緒に来てくれるのか？」

　俺が尋ねると、彼女はこくりとうなずいた。

＞私も殺したい

「十二番のことも殺さないでくれると助かるな。彼女は貴重な戦力なんだ」

＞じゃあ殺さない

　それだけ告げると、カナリアは点滴スタンドに難儀しながら後部座席に入り込んだ。

　五人で乗れないことはないが、さすがに狭そうだ。

　俺は運転席に戻り、十二番の肩を軽くゆすった。

「意識はあるか？　カギ貸してくんねーか？」

「えっ……？」

「オートマならなんとかなる」

「カナリアは？」

「後ろにいる」

　そのカナリアは、血走った目で十二番を見ていた。

　十二番はびくりとした様子で、また前を向いた。

「なんで？」

「手伝ってくれるってさ。それより、カギ貸してくれ。静岡行くから」

「私が運転します」

「大丈夫なのか？」

「はい。ただの精神攻撃なので」

　胸を抑えていたのは、心臓を攻撃されていたからではないのか。

　結果としてよかった。

　俺は十二番と席を交代し、車に乗り込んだ。

　フロントガラスに小さな円形の穴が開いているが、まあ、なんとかなるだろう。あとは検問に引っかからないことを祈るのみだ。

　後ろからカナリアに座席を叩かれて、スマホを渡せと促すので、俺は素直に渡してやった。

　なにか言いたいことでもあるんだろう。

　車がゆっくりと動き出した。

　日差しは一段と強烈になっている。

　一発も撃たずに済んだのはよかったが、

「え、このチョコ溶けてんじゃん。七番くん、ティッシュとって」

「はぇ」

　後部座席は騒がしい。

　スマホが返ってきた。

＞その女は信用しないほうがいい

＞五代大は生きてる

　画面を見た瞬間、俺は我が目を疑った。

　五代大が生きている？

　いやウソだ。

　どう見ても死んだはず。

　ニュースにもなったのだ。

　あの国会中継がフェイクだったとは思えない。

　もしかして、お空で生きてるとかいう意味のポエムか？

　スマホが鳴ったので、俺は慌てて応対した。部長からだ。

「はい、三課三番」

『想定外の事態だ。急いで現場に急行してくれ』

「なにかあったんです？」

『俺にも意味が分からないから、質問はするなよ。事実だけ告げる。五代大が生きている』

「えぇっ……」

『確実に戦闘になる。急いで来てくれ』

「了解」

　オルガンが効かなかった？

　いや、効いていた。

　だからこそ散り散りになった。

　なのに、生きているとは……？

　双子？　影武者？　クローン？

　なんにせよ、データベースに周波数の登録されていない個体のはず。オルガンで消すことはできない。つまり、銃弾を直接ぶち込まないと殺せないということだ。

　さすがに一筋縄ではいかない、か。

（続く）