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課長

　正月は東北へ帰った。

　俺は以前の仕事を辞めて、別の会社に転職したことにした。まあ、そう説明するよりほかなかったわけだが。口を滑らせれば家族にも害が及びかねない。

　御神体の実家はもう取り壊されていた。おそらく彼女は帰省していないだろう。

　あの母親は引っ越したのか、死んだのか、それさえ分からない。

　＊

　正月明けは、二番の件を課長に相談したりもしたのだが、「そのことはあとで」と取り合えってもらえなかった。

　二番は相変わらず銃も握れないまま。

　それでも一月は仕事がなかったからよかった。

　寒さも冴えわたる二月、なんらの進展もないまま仕事が入った。

「もー、寒いのになんで……」

　二番は自動車の後部座席で横になり、ずっと不満を口にしていた。

「もっと暖房強くしようか？」

「そういうんじゃないです」

　課長の親切心も、二番のガキのような態度で両断された。

　いや、課長は意外とこのやり取りを楽しんでいるのかもしれない。

　俺はガキのころ、あまりにただれた男女関係を突きつけられた。そのせいもあり、赤の他人同士がこんな関係を築いているのは新鮮な気分だった。

　＊

　車がついたのは山梨の廃病院だった。

　山深い場所だから、周囲に住宅などはない。

　かつてはサナトリウムだったのだろうか。いまや外壁はボロボロで、枯れたツタも這い回っており、幽霊でも出てきそうなホラースポットにしか見えなかった。朝だからまだマシだが、夜は絶対に来たくない。

　組織から金を借りた連中が、ここに隠れて暮らしているらしい。

　とんでもなく寒い場所だ。とても人の住める場所ではない。彼らも、そこまでしなければ、組織から逃げられないと思ったのだろう。

　だが残念ながら、来てしまった。

「はい、これ銃ね」

　課長が差し出した銃を、俺はいつものように受け取った。

　二番も文句を言わず、ぷるぷる震えながら両手で受け取った。いちおう頑張ろうとはしている。

　呼気が白い。

　底冷えする。

　土を踏むと靴にザクザクとした霜の感覚があった。

　課長は青白い顔で、ひときわ大きな溜め息をついた。

「先客がいるね」

「えっ？」

　えっ？

　いや、俺も、そんなマヌケな反応をしている場合ではないのだが……。

　ターゲット以外に誰かいるということだ。

　その誰かが同業者だとしたら、深刻な問題となる。

　通常、出動したら、最低でも一人は死者を出さなくてはならない。

　やむをえず見逃してもいいが、その場合、なんらかの罰を受けることになる。射殺されるか、フィールドに送られるか、あるいはその他か……。

　俺はおそるおそる尋ねた。

「先客って？」

「あの車。一課か二課だね」

　俺は車に詳しくないから、ただのセダンにしか見えなかったが。

　ただまあ、その白い車は、俺たちが乗ってるのと同じタイプだった。一軍も二軍も、三軍と同じ車を貸与されているらしい。

　ともあれ、問題だ。

　もし先客がターゲットを全滅させていた場合、俺たちは、ターゲット以外の誰かを殺さないといけなくなる。

　それは誰でもいい。

　仲間でもいい。

　課長は表情を消し、二番に尋ねた。

「二番ちゃん、安全装置外した？」

「あ、安全装置？　どれですか？」

「これ」

「はい」

「これで敵に狙いをつけて、トリガーを引いたら撃てるから」

「えっ？　えっ？　課長、一緒に来てくれないんですか？」

　寒さもあるのかもしれないが、地団駄を踏んでいる。

　課長はにこりともしない。

「いや、僕が一人で行く」

「えっ？」

「ただ、連中……もしかするとこちらを狙ってるかもしれないから、覚悟だけはしておいてね。僕らと違って、彼ら昇進したがってるから。見境なしに襲ってくるかも」

「あの、一人って……」

　二番の疑問は、俺も気になっていたところだ。

　課長はこちらを見た。

「三番くん、二番ちゃんのことお願いね」

「いや、俺も行きますよ」

「命令。ここで待機。銃声がしたらすぐに車で逃げて」

「課長を置き去りにはできませんよ！」

　俺もついムキになってしまった。

　この人は、どこまでお人好しなんだ？

　するとこちらの肩をぽんぽんと叩いてきた。

「別に死なないよ。僕はね、もうこの仕事長いんです。話をまとめたら戻ってくるから。それに、もし車が必要なら、彼らのを借りればいいわけだし」

　車は四人乗り。常識的に考えれば、敵は最大で四人。詰めれば五人。

　そこへ課長が一人で乗り込むという。

「頭数は多ければ多いほうがいいと思います」

「戦闘の場合はね？　けど交渉の場合はそうじゃないでしょ？」

「本当に安全なんですか？」

「それは相手次第だけど……。まあ見てて。意外と大丈夫だから。いい？　僕の命令守ってね？　守らなかったら作戦が台無しになるから」

「はぁ」

　課長は本当に行ってしまった。

　一人で。

　古びたトレンチコートの背中が、なんだか頼りなさそうだった。

　いや、スキルはある。度胸もある。前回などは、重機の窓を撃ち抜いて俺を助けてくれた。ただのおじさんではない。

　だが、相手も一般人ではない。

　トーシロに毛の生えた集団かもしれないが、少なくとも銃を所持している。

　二番が、課長の背と、こちらを交互に見ながら訴えかけてきた。

「ねえ、なんで……？　なんで一人で行かせたの？」

「命令だから」

「でも、一人じゃ危ないよ……」

「交渉に行っただけだから」

「課長、死んじゃう……」

　もちろんその懸念もある。

　ただ、のらりくらりと生き延びそうな人物でもある。

　ちょっと分からない。

　銃声は鳴らない。

　俺たちはただ、寒い空気にさらされているだけ。

　＊

　十数分……いや二十分以上は待っただろうか。

　奥から人影が現れた。

　すぐに課長だと分かった。

　こちらへ軽く手を振り、寒そうに手を息であたためながら戻ってきた。

「いやー、遅くなったね。車の中で待ってればよかったのに」

「課長！　怪我してないですか！？」

　二番があわただしく駆け寄った。

　まるで子犬みたいだ。

　いや俺もほっとした。

　万が一、という気持ちはあった。

　課長が簡単に死ぬとは思えなかったが、それでも未来がどうなるかは誰にも分からない。

　俺は経過を尋ねた。

「どうだったんですか？」

「うん……」

　うん？

　顔色がよくないのはいつものことだが……。

　すると課長はふところに手を入れ、銃を取り出した。

　まさか、俺たちを裏切った……？

　パァンと音がした。

　一拍遅れて、課長も振り向きざまに撃ち返した。

　ツケられていたのだ。

　しかも彼らは、なぜかパニックを起こしていた。

「おいまだ撃つなっツったろ！」

「ジェミニが撃たれました！」

「いったん引け！　いや引くな！　身を隠せ！」

　課長も膝をついた。

　撃たれていた。

　彼は苦しそうな顔で、俺たちを自動車のかげへ押し込んだ。

「逃げて……。早く……」

「課長！」

　出血量がすごい。

　地面がみるみる血液で染められてゆく。

　急所を撃たれたのだろう。

　二番が「か……」と口を半開きにしたまま棒立ちになっていたので、俺はしゃがませた。

「危ないから伏せて」

「課長が……」

「大丈夫。大丈夫だ。早く車に乗って。課長も乗せて逃げるから」

　無免許だが関係ない。

　緊急避難だ。

　逃げるしかない。

　免許は持っていないが、自動車学校だけは卒業した。ずいぶん昔だが。ともあれ、オートマ車なら勘でいける。たぶん。

　なのに、二番は動かなかった。

「ね、いま嘘の話はやめようよ」

「はい？」

「課長、もう死んでるよね？」

「いやまだ……」

「嘘はやめて。ね？」

　彼女は顔面蒼白で、無表情になっていた。まっしろな人形みたいだ。

　叫ばないだけマシだが……。

　なんだ？

　逃げないのか？

　どうしたい？

　二番は、自分の手に握られた銃をしげしげと眺めた。かと思うと、車に身を隠したまま、手だけを出して発砲を始めた。

　何発も、何発も。

　悔しいのは分かるが、そんなに乱射したところで……。

　だが――。

「班長！　トーラスが被弾！」

「ちゃんと隠れてろバカ！」

　当たった？

　敵も射撃を始めた。

　パァン、パァン、と、脳に響くような音。

　どこか遠くの世界の出来事のようだ。

　爆竹を鳴らすお祭りを思い出す。

　二番は銃を撃ち尽くすと、課長の銃を借りて発砲を続けた。

　かと思うと、車から出て敵へ向かって歩き始めた。

「あ、おい！　ちょっと！」

　俺はつい頭を出して確認してしまった。

　四人いたらしい敵のうち、三人までもが地べたをのたうっていた。

　そして二番が歩き出したので、最後の一人が背を向けて逃げ出した。

　敵が大きく迂回して車に乗り込むと、二番はそのタイヤを撃ち抜いた。バァンとひときわ大きな破裂音ののち、車体が斜めに傾いた。

　男は車の中に籠城したまま、手だけを出して応戦した。

　二番はその手を撃ち抜いた。

　我が目を疑ったが、どうやら事実だ。

　これで敵の戦闘能力はなくなった、と判断していいだろう。

　二番はそれでも止まらなかった。

　ドアを開き、まずは男の足を撃ち抜いた。それから髪をつかんでうつ伏せに引きずり出し、今度は肩口を撃ち抜いた。

　俺は駆け寄ったものの、制止することもできず、ただ見守ることしかできなかった。

「ねえ、なんで撃ったの？」

「頼む！　助けてくれ！」

「質問に答えて？」

「違うんだ！　俺は撃つなってだがぁッ！」

　釈明する男の足を、二番は踏みつけた。

　ちょうど撃たれた場所だ。

「課長、交渉するって言ってた。それで戻ってきた。なにがあったか説明して」

「するする！　するから！　足をどけてくれ！」

「……」

　男は吐きそうなほど呼吸をしている。

　涙でぐちゃぐちゃだ。

「ねえ、説明して。あんまり遅いともっと痛くするけど？」

「交渉はした！　したけど、部下がスコア欲しいからって……」

「スコア？」

「あと少しで一課に行けるってヤツがいて！」

「その人はどこ？」

「あっちで死んでる！」

　男もキレ気味だ。

　だが、二番はもっとキレていた。

「どの死体？　金髪？　おじさん？　若いの？　どれ？」

「赤いネクタイの！」

「ふぅん。で、あなたは止めなかったの？」

「止めようとしたよ！　同業者だろ？　でも、ルールが……」

「ルールって？」

「出動したら、誰か殺さねぇとなんねぇだろ！？　いや、違う。分かってる。俺たちはもう仕事を終えたんだ。けど、そっちは違うよな？　なっ？　だから俺たちは襲われるかもって、怖くなって……」

「さっきの説明と違う」

「あがァッ」

　銃弾が靴を撃ち抜いた。

　こんな至近距離から足の骨を砕かれては、二度とまともに歩けないだろう。

　二番は、もう片方の足も撃とうとしたらしい。

　が、弾切れだ。

　彼女は、無言のままこちらへ手を差し出してきた。銃を寄こせということか。

　俺は男へ銃を向けた。

「会話を続けてくれ。バックアップは俺がやる」

「ならどこか内臓を撃ち抜いてよ。すぐには死なないやつ。なるべく苦しめて殺したいから」

「この状態で内臓なんて撃ったらすぐ死ぬぞ」

「ならいい」

　すると彼女は向きを変え、石を拾い、赤いネクタイの死体へ向かって歩き出した。

　凄惨なことになりそうだ。

　男は呼吸を震わせ、あえぎあえぎこう切り出した。

「あの女、なんなんだ？」

「分からない」

「ンだよクソ……」

　ゴッと鈍い音がした。

　二番が、死体の頭へ石を打ち付けたのだ。

　一度だけではない。二度、三度……。

　男はうわあと泣き出してしまった。

「頼む！　楽に死なせてくれ！　同業者だろ？」

「質問に答えてくれたらそうしようかな。なんで俺たちの現場に乗り込んで来た？　そっちにも同じ出動命令が出たのか？」

「違う！　命令じゃない！　うちのチームに分析の得意なヤツがいて……次はおそらくここだろうって。別にあんたらを狙ったわけじゃないんだ！　来るなら一課かと……」

「なるほど」

　一課じゃないなら、こいつらは二課だ。

　しかも他部署を狙うハイエナ野郎まで飼っている。

「ほかに仲間は？」

「本部にいる。うちは大所帯だから、班が三つに分かれてる。俺たちはその三班だ。上に二つある。な、もういいだろ？　ひと思いに頭を撃ち抜いてくれよ？　なっ？」

「勝手にそんなことしたら、俺が彼女に殺される」

　俺は銃を構えたまま、発砲もせず成り行きを見守った。

　仕事を終えた二番が戻ってきた。

「三番くんが銃貸してくれないから、スーツ汚れちゃった」

「なら貸すよ」

「いい。石でやる」

　いまの彼女は、まるで機械みたいだった。

　男は地べたに張り付いたまま震えた。

「やめろ！　やめてくれ！　なんでもするから！」

「……」

　ゴッと鈍い音がした。

　二度、三度、四度、五度……。

　人の体温は意外と高いのだろう。

　湯気が立っていた。

（続く）