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犬を連れた男

「中川さんは特別心が綺麗な人だったと、考えてみて。自分の存在には執着はないけれど、他人の幸せを願える人だったと。空っぽの老人に残っていた唯一の欲が、人を幸せにしたい、だった」

悪魔の力で蘇えった子供（紫苑）は

　＜かくれんぼ＞に執着していた。

　母親との楽しい遊びに。

　母は＜永遠の遊び＞に耐えられなかったに違いない。

そうなると

　悪魔は初めから知っていた。

　母は娘から逃げる結末を。

愛に守られない死霊は、悪霊に成り果てると分かっていた。

「悪魔は、中川さんの人の幸せを願う心と、優れた話術や知性を、巧く使ったのよ」

　橋の上で出会った南マコトの様子に

　困り事を抱えていると感じたのは中川の力。

　初対面でも気を許せる雰囲気もそうだ。

　無差別殺人に見せかけた犯罪プランも

　詩人が確実に有名になる方法も

　南マコトを簡単に処分するのも

　頭の良い中川だから描けたプランだ。

　もっとも、真の中川なら考えてみようとも、しなかっただろうが。

「中川さんは悪魔に取り憑かれた。……だけどさあ、俺にはずっと良い人だったよ。酒を飲もうと誘ってくれるようになったのは、夏以降だ。悪魔付きの中川さんだったんだよね？」

「時には昼間からでも一緒に飲んでた？」

「うん。昼飲みパターンもあった」

「それって甘すぎる誘いじゃない？」

「へっ？」

　マユに指摘されて、初めて気付いた。

　暇な職場で、社長黙認とはいえ、

　昼間から酒（時には御馳走つき）、

　甘すぎるじゃないか。

　緩すぎるじゃないか。

　冠婚葬祭でもないのに。

　世間一般のお仕事中の方々に申し訳ないとか

　なにより、おてんとうさまが高いとこから見てるのに、

　恥ずかしいとか

　罰当たりとか……。

　全く感じないで

　誘われてフラフラ、中川のもとに通っていたのだ。

「セイ、ちょっと堕落してなかった？」

「ダラク……」

　堕落、の文字が浮かぶまで暫くかかった。

　ソレくらい、昼飲みの習慣に罪悪感はなかったのだ。

「七つの大罪（傲慢・強欲・嫉妬・色欲・暴食・怠惰）知ってるよね？

　いくつかに当てはまりそうね」　

　　マユは面白そうに笑う。

「中川は、いや悪魔は俺も手下にしようともくろんでいたんだ」

　最後に会った時

　妙な事を言われ、その後急にそっけなく、

　宴を打ち切られたのを思い出す。

（貴方は特別な存在ですよ……この世界を動かすひとです）

（たまに居るんですよね。食えない奴が）

（自己顕示欲の欠片も無いんでしょうね。おそらく……ここの女社長も同類だ。……特別な力が有るのに、　　　　どっちも使えない奴）

「黒犬カードがセイに渡ってるのだから、有望な候補だったのは違いないわ。ところが悪魔の手下になり損ねたのね。ついでに、山田社長とカオルさんも」

「悪魔の誘いに乗らなかったと言って欲しいな」

「そうかしら。話を聞いた限りでは、まだ誘われてない感じだったわよ」

　食えない奴、と言われた。

　使えないヤツ、とも。

「それって、書類選考通過で面接落ち、って、そんな感じかな」

「その通り。データは悪くないけど使えない、と言われたのよ。セイも社長もカオルさんも」

　３人とも悪魔界の面接に落ちたのか。

　あと、山田社長の守護霊みたいなヤツも。

「俺たちの『面接落ち』と中川さんが死んだのと関連してると思う？」

「3人への面接落ち宣言と、時間的に連なってる。悪魔はこれ以上、この山に通っても収穫がすくないと判断し、中川さんから離れたかも。ワイヤー事件で警察の手が迫ってるのは知ってたでしょうし」

　悪魔に支配されていた心が

　元に戻った。

　善良で心弱い老人に戻った。

　自分が犯した残虐な悪事の記憶あったなら

　恐ろしさに即刻、己を殺したろう。

「悪魔が抜け出たから中川さんは自殺した。じゃあ悪魔はどこへ行った？」

「別の入れ物を見つけたんでしょうね」

「入れ物？……人間に取り憑いたんじゃ無いのか」

「人間かもしれないし、人形かも知れない。元々は人形を使って召喚されたんでしょ」

　聖は

　人形と聞いてアリスが、頭に浮かんだ。

　中川にプレゼントした剥製の犬の事を。

　だが、犬剥製＝人形、は違うと。

マユに話すのは止めた。

正体不明の、逃げた黒い犬のことも

何だか口に出すのが嫌だった。

「いずれにしても、この山にもう悪魔は居ないんじゃ無い？　この山は見限ったと思うわ」

　常駐してるのは使えない奴。

　剥製屋も動物霊園も

　訪れる客は少ない。

「この山にはキリスト教の教会は無いんでしょう？」

「ないよ」

「山田霊園に神父も牧師も来ないのね」

「こないよ。人間じゃ無いんだ。坊さんも神主さんも呼ばないさ」

「悪魔の避難場所には適していたんでしょうけど」

「だったら戻ってくるかも」

「誘惑する人間がいない山奥では仕事にならないでしょ。課せられた使命を果たせない。悪魔が一人静かに山に籠もっていたら、それは、もう悪魔じゃないわ」

　マユは

　聖に出来ることは、もう何も無い

　終わったのだからと

　優しく諭した。

　聖に気がかりがあるのを見通したように。

　明くる朝一番に

　河原で＜黒山羊＞の名刺を焼いた。

　紙キレ一枚にしては大きな炎が、

　ぐちゃぐちゃ妙なカタチで

　長い間うごめいた。

　随分気味が悪かった。

　顔なじみの鳥が大勢と

　シロも側にいたので

　恐ろしくは無かった。

その夜から雪が十日降り続いた。

とんでもない積雪量で

毎日雪かき。

車を使うのも躊躇してしまう。

聖は食料の買い出しにも行かず

工房に籠もって働いた。

珍しいカンガルーの赤ちゃんの剥製に

没頭した。

夜はゲーム三昧。

新しくゲットした女神の戦い。

北欧神話がベース。

そういうのに疎いがマユが詳しいので

解説してくれて嬉しい。

やがて雪が解け、月が変わった。

日中は日差しが眩しい。

節分の朝、鈴子から電話が掛かってきた。

（朝まで飲んで以来、だった）

「にいちゃん、明日からな、新しい事務所番が来るねん。夕方から事務所で歓迎会したいねん。刑事はんは、来てくれるんやて。兄ちゃんも来て欲しいねん」

　自分と２人きりの歓迎会では間が持たないからと。

「いいですよ」

　カオルに会えるのも嬉しい。

「有り難う。助かります。それとな、シロちゃんも絶対連れてきて欲しいねん」

「いいですけど……」　

シロも歓迎会に同席？

なんで？

「ワケがあってな。新しい子は犬連れで仕事したいと言ってるねん。毎日連れてくるんや。犬同士も最初に顔合わせしたらどうやろうかと」

「犬連れ、ですか」

ちょっと驚いた。

そして、犬好きという情報だけで見知らぬ新人に好感を持ってしまう。

　たしかに知らぬ犬の臭いにシロは敏感に反応するだろう。

　シロは山で自由に放し飼い。

　動物霊園事務所あたりも勝手に行ってる。

「シロちゃんの彼女になるかも」

　犬は雌犬らしい。

「桜木くんは兄ちゃんと年が近い、イケメンやで。ワケありやけど、な。よろしく頼みます」

　と話は終わった。

「ワケありのイケメンで犬連れだって」

　夜に早速マユに話す。

「ワケあり、なのね」

「少々のマイナス履歴は問えないだろう。霊園事務所が凄いワケありじゃん」

　一人目は自殺幇助、死体破損他で服役中

　二人目はアレだし。

　三人目が来てくれただけでも有り難いんじゃないか。

「明日が楽しみね」

「うん。カオルにも会えるしね」

　聖は、

　自分が知らない男と

　知らない犬に会うのだと

　思っていた。