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あなたがそこまで言うなら、代償として甲賀沼家に代々伝わる埋蔵金の在処を教えてあげないこともないわ

「もしかして、あなたも弘学寮へ？」

　姫ヶ崎が訊くと、甲賀沼は「そうね」と答えた。

　まさかこいつも――いや、適当なことを言ってるだけだ。多分そうだ。そうであってくれ――。俺は心からそう願った。

「後学のために覚えておくといいわ」

　今のは駄洒落のつもりだったのか……？　それに気づかない天然の姫ヶ崎は「うん、覚えておくね」と笑顔で返している。正直、俺にはついていけない世界だ。

「お前はとりあえずリヤカーから下りろ！」

「お断りよ。あなたの指図は受けないわ」

「こんな場面で我を張る必要ないだろ別に！　俺と姫ヶ崎さんが疲れるから下りろって言ってんだよ‼」

「じゃあ姫ヶ崎さんも乗る？」

「俺にどんな試練を背負わせるつもりなんだお前は⁉」

　姫ヶ崎が「あ、いいです」と答えてくれたのは幸いだったが。普通の人はリヤカーの荷台なんかに乗らないものだと思う。

「……分かったわ。あなたがそこまで言うなら、代償として甲賀沼家に代々伝わる埋蔵金の在処を教えてあげないこともないわ」

「そんなもん教えなくていいから早く下りろ」

「母屋の東の倉庫に、三十二円の埋蔵金が……」

「早く下りろって言ってんだよ‼」

　俺が本気で言っているということがやっと伝わったのか、甲賀沼は「そうね」と言ってあっさりと荷台から下りた。

「確かに、適度な運動をしないと将来骨粗鬆(こつそしょう)症のリスクは上がるわね」

「勝手に言ってろ……」

　甲賀沼の骨がボロボロになる様といういささか過激な光景を思い浮かべて、俺は密かに溜飲(りゅういん)を下げていた。そうなればこいつの訳の分からん発言も少しは減るか。

　こんなのが俺の婚約者候補だなんて――。

　紗那は何を思って、あのリストを作って来たのだろう。

　俺にはさらに、それが分からなくなった。

　結局甲賀沼には、リヤカーに乗っていた分として牽くのを手伝ってもらうことになり、俺、姫ヶ崎、甲賀沼の三人が弘学寮へ到着したのは午後二時を回ってからだった。

「寮が見えて来たね」

　姫ヶ崎が、汗を拭きながら言う。彼女の制服は、直射日光を浴びてもう乾いたようだった。

「かなり古い建物ね……」

　いつもはふざけた甲賀沼も真剣な感想を述べるほど、それは古びた建物に見えた。その建物の前に、三人ほど人が集まっているのが見える。

　霧ヶ峰と御影、そして鷹司であることが、遠目に分かった。

「全く、何でこんな寮に突然住むことになったんだか……」

　霧ヶ峰が、そう文句を言う。

「大体、生徒の数が増えたわけでもないのに、どうやったら寮に入れない生徒が出てくるのよ……」

「確かにそうだな。貴殿の言う通りだ」

　そう言って不審な顔をするのは、御影だ。

「私は寮を追い出されるようなことなど、何もした覚えはない。どうして斯様なことになったのか、全く不可解だな」

「でも、山の中で暮らすというのもいいかもしれないがな」

　そう冷静に言うのは、鷹司。

「寮が人の住めるような状態ではないというのが、私には不満だが。本当に何かの罰にしか思えんな」

「鷹司殿には、何か心当たりがあるのか」

　御影がそう訊く口調には、揶揄は含まれていない。ただ訊いてみただけなのだろう。

「いや……でも自分が他人からどう思われているかなど、当の本人が知る筈もないからな」

　何か追い出されるような心当たりがあったのか、こいつには。

　三人は俺たちが来たことにも気づかず、口々に文句を垂れていたが、甲賀沼が「やあやあこれは皆さんおそろいで」と声を掛けると、ほぼ同時にこちらに視線を向けた。

「これはこれは、姫ヶ崎殿ではないか」　

　御影が居住まいを正す。ミス蕭条に出場しただけあって、姫ヶ崎は剣道一筋で他のことには興味のないようにも見える彼女にも知られているようだ。

「それに……この前の男ではないか」

　霧ヶ峰はその言葉を聞いて、初めて俺の存在に気づいたようだった。

「杉内……なんであんたがここにいるのよ」

「別にいたっていいだろ」

「それに、聖花と一緒に……あっ、まさかあんた、聖花がちょっと大人しいからって、何か変なことしたんじゃないでしょうね⁉」

「何でそうなるんだよ！」

　霧ヶ峰が俺に一歩近づくと、御影もそれに合わせるように竹刀を構える。

「霧ヶ峰殿、それは本当か！　貴様、私のみならずかような可憐(かれん)な乙女にまで……許せんッ‼」

「ちょっと待て、お前も真に受けること……」

「そうか。君はそういう奴だったんだな。そういう下心があって図書館をうろついていたのか。けだものだな」

「いや別にそういうわけじゃ……」

「ちょっと、みんな誤解してるよ、杉内君は……」

　姫ヶ崎が必死で弁明してくれる。でも、それも後ろからひょっこり顔を出してきた甲賀沼のせいでぶち壊しになった。

「私もこの男に襲われたわ。リヤカーの荷台で寝ているところを、いきなり後ろから拳銃で」

「拳銃だと⁉　貴様、そんな飛び道具まで使って！　ますます許せんッ！」

「『三千万出せ。さもなくば――』って」

「貴様、金子まで要求したというのか⁉　何という非道な！」

「君はそんな手段まで取っていたんだな。軽蔑すべき男だ」

「ほらお前が適当なこと言うから紛糾しただろうか⁉」

　本当にこいつは一体何なんだ。甲賀沼周。