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世は情け？

その頃、山崎は大阪で鴻池一行と合流し長州へ向かっていた。

鴻池は数名の男衆を引き連れいている。この男、話好きである。

新選組の優秀な監察方の山崎だが、この男から逃げる術を持っていなかったようだ。

「あんた、大阪の出なんやて？」

「はい」

「なんやいつも厳しい顔をしとるなぁ。もっと笑ろうたほうがええで」

「・・・」

「あれやな、顔のほらこの辺（口回り）を動かさんと早よ爺さんになるで。ホンマや」

「はあ」

山崎はこの隣の位置から逃れようと、足をゆるめるが鴻池も同じように速度を落とす。

少し早めればこれまた同じように足を進める。

まさか本人を置いて先に行くわけにもいかず、いつも以上に厳しい表情になってしまったのは仕方のない事だ。

「けど、あれやな。よう見たらあんた男前やなぁ。目のあたりがシュッとして女子（おなご）の好きな目やわ」

「・・・」

「間違いないわ。あんたどんだけ遊んできたん？羨ましいこと」

「っ、遊んでなど、いません」

「嘘やろ。男なら女子遊びくらいするやろ」

「少なくとも俺は、しません」

「ははぁん、あんた男色やな」

「だっ、だんっ。・・・違います！」

鴻池は「怒ってもなかなかええ男や」などと言って全く悪びれた様子がない。

彼のお陰で長州入りするのだ、ここはグッと堪えるしかないのである。新選組の為に。

この人が居なければ新選組の運営はならなかったのだから、頭が上がらないのが正直だ。

「女の一人や二人、知っとかなあかんで。いざ好いた女ができても、満足さしてやれんかったじゃ男が泣きまっせ？」

本当に余計な御世話である。こんな調子で何か月も過ごさなければならないのかと思うと、溜息の他なにも出てこない。山崎は軽く目を閉じ、心を落ち着かせようと必死だった。

「長州の女子（おなご）は大阪の女子と変わらんくらい気が強いらしいで。あんた会った事ないやろ」

「はい」

「そりゃあまあ、大したもんでっせ。ただ、違うのんは此処（あたま）や。ほんま敵わんで」

「そうですか」

「それにな」

山崎は内心、もうその女の話は要らないと叫んでいた。俺が知りたいのは長州の内政だ！と。

「男に混じって鉄砲を扱う練習もしとるらしいで」

「え！女が、ですか」

「そうや。男が戦に出たら、家には女と年寄しか残らんやろ。家を守るには女も武器を扱えんといかんて言うてな、訓練しとるらしいで」

「・・・」

「この間は異国の大砲から守るために堤防をこさえたらしい」

「堤防？」

「それも全て女子の手でや。時間があったら見てみたらええ、凄いらしいで」

この鴻池という男、話好きなだけあって情報はたくさん持っているようだ。

この男と行動を共にすれば間違いないという事は分かった。

分かったのだが、半分以上は聞きたくない話である。すでに山崎は疲労を感じていた。

（椿さんはどうしているだろうか・・・）

椿の事を想う時だけが、この頃の唯一の安らぎとなりつつあった。

隣の鴻池の口は止まらない。

「あれやな、あんたの為に長州の女子をいっぺん見繕ってやるさかい。男を磨きなはれ」

「は！？」

「遠慮はいらんで。土方さんにはようしてもらってるさかい、あんたの一人や二人安いもんや」

「いえ、そういうのは結構です」

「あきまへん！」

「っ！？」

へらへらと笑っているかと思えば、ギロッと山崎を睨む。思わずビクッと肩が揺れた。

「預かったからには、わてが男にさしてみせます！」と不吉な言葉を述べている。

山崎はまさかの己の貞操を心配するはめとなってしまったのだ。

前途多難である。