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池田屋〜救護〜

椿は土方に言われた通り、藤堂の処置を始めるため移動した。

藤堂は血が顔を流れ目を開けていられない状態だった。

近寄ると、藤堂はガチャリと刀を構えた。

「！？」

山崎は直ぐに椿の腕を掴み自分の方へ一旦引き寄せる。

「藤堂さん！山崎です。今から治療します、良いですか！」

「あ、山崎くん？悪い、お願い」

椿は今、始めて知る。この状況下において当たり前のように近寄ったが、藤堂は相手が誰か分からず身を守るために刀を抜く。自分は分かっていても相手は分からないのだ。

此処はいつもの日常ではない。戦場なのだから。

「藤堂さん！椿です。今から額の血を拭います。痛むかもしれませんが、頑張って下さい！」

「椿？・・・頼む」

山崎が往診箱から濡れた手拭いを出し椿に渡す。尾形は周りに目を光らせ浪士の動きを睨む。

額の血を拭うとかなり深く斬られた痕があった。すぐにまた血が流れ始めキリがない。

椿は藤堂を寝かせることにした。

「藤堂さん、私の膝を縦に枕にして仰向けに寝てもらえませんか」

「こう？」

「はい！ありがとうございます」

上から覗き込む形で血を横に流しながら傷を確認する。別の手拭いで目を隠すように覆った。

これ以上血が目の中に流れ込まなようにする為だ。

ごしごしと傷回りを濡れ手拭いで拭く。藤堂は気が高ぶっているからだろうか、痛がる様子は見られない。

化膿止めの薬を塗り込み、更に上から止血薬を擦り込んだ。

その直後、山崎からサラシが手渡された。息はぴったり合っている。

サラシで額をぐるぐる巻にし、強く縛る。

「藤堂さん。終わりました。あくまで仮の処置です。出血が酷いのでこのまま此処で待機願います」

「分かった。ありがとう」

振り向くと刀の音は殆どしなくなっていた。

すると敷地内から誰かが呼ぶ声がする。

「誰か手を貸してくれ！奥沢がヤられた！！」

その声を聞いた瞬間、椿は脳内が沸騰したように熱くなり何かに憑依された如く、口と身体が勝手に動いていた。

「山崎さん、裏庭は入れますか？確認を」

「承知した」

山崎が身軽に手を塀につき、トンっと飛び越え敷地内に入っていった。

暫くして戸が開き手招きされた。尾形と二人走って中へ入る。

裏庭はかなりの数の人が倒れていた。血の臭いがする。

「椿さん！こっちです」

奥沢と言う隊士が胸から血を流し息も絶え絶えだった。

椿は山崎と共に素早く着衣を剥がして行く。

刀傷は右袈裟がけに二本、一本は浅くもう一本は深く長かった。

「奥沢さん！気をしっかり持って下さい！痛むと思いますが頑張って下さいね！」

手拭いの端を丸めて奥沢の口に突っ込んだ。痛みで舌を噛み切らないためだ。消毒用の酒を口の中に含むと、一気に身体に吹きつけた。

「ぬうぁぁぁ！うぅっ、ぐぐぐ！」

肩を押さえつけ二三度繰り返した。

その後、化膿止めの薬を刷り込んでいく。不思議なことに血はそれほど流れていない。

斬り手の腕がかなり良かったのだろう。見事な太刀筋だった。

サラシでキツく巻く。奥沢は気絶してしまった。

「表に、藤堂さんの隣に運んでください！」

「承知した！」

「新選組、救護班！他に負傷者はいませんか！！」

その時、逃げ遅れた一人の浪士が椿の後ろに立った。

椿の少し先に原田がいる。何か叫んでいる。

「椿っ！後ろだ！！」

椿はふっと首を後ろに振った時、男が椿の首を取り刀を前には突出した！

原田の表情が強張ったのが見えた。その瞬間…

椿は身をかがめ踵で男の足の甲を思い切り踏みつけた。

「うっ」と男の声が漏れたのを聞くと、すぐに股間を後ろ足て蹴り上げる。

前のめりになったのを利用して、椿はその浪士に背負投げを見舞ったのだ。

「ぐはっ。いで、で」

すぐに駆けつけた原田が押さえつけ、縄で縛る。

「椿、お前・・・やるな」

椿の憑依状態はまた継続したままだった。

屋内から「沖田が倒れた！」と言う声を耳にするとその方へ迷いなく走った。

「沖田さんは何処ですか！椿です！」

「椿さん、中は危ないっ！！」

戻って来た山崎に後ろから両脇を取られ進入を阻まれる。

「でも、沖田さんがっ！」

「俺が行きます！椿さんは此処に居てくださいっ！」

山崎が真っ暗な部屋に消えていく。その後ろ姿を見てハッとした。

だめ、行かないで！

「山崎さんっ！！」

僅か数分の事がとても長く感じられた。手に汗が滲む。

すると上から三つの影がゆっくりと降りて来た。

真ん中にぐったりと首を下げた沖田とその脇を抱えるのは、斎藤と山崎だった。

椿は「ふうっっ」と長い息を吐いた。安堵の溜息だ。

沖田は意識があるのか分からない。

外に運び出し横たえる。

装備を手早く剥がし、着物の襟元を大きく広げた。

肩、首、胸、背中、腰とどこにも怪我は見当たらない。

沖田に付いた血は誰かの返り血だったのだろう。

「沖田さん！沖田さん！分かりますか？椿です！」

息はある、しかし目は閉じられている。

何処か苦しいのか眉をぎゅっと寄せて口も引き結んだままだ。

なのに手にした刀はどうやっても離そうとはしなかった。

「怪我はない・・・では何？斎藤さん、沖田さんが倒れていたのは何処ですか？状況を！」

沖田は壁を背にして寄りかかったまま立っており、額からは大量の汗が吹き出し身体は震えていたと。

「・・・熱気に当てられた？」

椿は沖田の首筋に指を当てる。熱を持っている、脈も弱い気がする。

「山崎さん、脈を測ってもらえませんか」

「分かりました」

椿は脈を正確に測るのが不得意だった、しかし逆に鍼灸をする山崎は脈や血流に敏感だった。

「一定していますか？」

「・・・十（とう）数えるうち、三と四が乱れます」

とっ、とっ、とと、・・と、とっ、とっ・・・と言う感じた。

「両脇と後頭部に濡れた手拭いを敷いて下さい。あと、尾形さん水有りませんか？」

「此処に」

念のためにと竹筒に水を入れていたのだ。沖田の首を持ち上げ水を口の端から少しづつ流し込んだ。

山崎は脈を取り続ける。

沖田の体をを締め付けているもの全てを緩めた。

「山崎さん、どうでしょう」

「弱いですが、安定してきました」

「ありがとうございます」

突入からおよそ一刻(2時間)、気付けば僅か三十四人で池田屋を制圧していた。

一部逃げ回る残党を会津藩と桑名藩が拿捕し、捜査終了。

結局、会合に参加した者の半数以上が死亡。

新選組も救護班の働き虚しく、三名が殉職。ほぼ即死だった。

屯所に帰隊したのは子の刻(午前0時)を大きく回り丑の刻(午前2時)に差し掛かろうとしていた頃だ。

しかし、椿たちの戦いはこれからが本番だ。

寝る暇もなく夜が明けるまで負傷者の手当に当たるのだった。