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帰還

　菜の花は、走った。息が切れる。それでも走った。

　門に、子ノナが、立っていた。

　日焼けした肌。伸びた髪。旅で鍛えられた体つき。

　十七歳になった娘は、すっかり大人になっていた。

　そして、その腕の中に——

　小さな赤ん坊が、抱かれていた。

「ノナ！」

　菜の花が、叫んだ。

　子ノナが、振り返る。そして、にっこり笑った。

「ただいま、母さん」

　その笑顔は、昔と変わらない。

　お届けものを終えた後の、誇らしげな笑顔。

「おかえり……ノナ」

　菜の花は、子ノナを抱きしめた。

　細い体。でも、しっかりとした芯がある。

「その子は……」

　菜の花が、赤ん坊を見た。

　寝ている。小さな顔。墨色の髪。静かに寝息を立てている。

　子ノナが、笑った。

「いやー、魔王にお届けものをしたら、返礼品がさ」

「返礼品って」

「うん。赤ちゃん」

　子ノナは、軽い調子で言っている。でも、その目には、深いものがあった。

「分かった。詳しく聞かせて」

「うん。でも、おばあちゃんにも会いたい」

　リオンが、駆けつけてきた。

「ノナ！」

「父さん、ただいま」

　リオンが、子ノナを抱きしめる。赤ん坊を潰さないように、そっと。

「心配したぞ」

「ごめんね」

「いや、いい。帰ってきてくれて、よかった」

　三人で、母ノナの家に向かった。

　母ノナは、縁側に座っていた。子ノナの姿を見て、ゆっくりと立ち上がる。

　杖をついて、歩いてくる。

「おばあちゃん」

「ノナちゃん」

　子ノナが、母ノナを抱きしめた。

　赤ん坊を片腕で抱えたまま、そっと。

「帰ってきたよ」

「ああ、帰ってきたね」

「待ってたよ。ずっと待ってた」

「うん。ごめんね、遅くなって」

「いいよ。帰ってきてくれたから」

　母ノナが、赤ん坊を見た。

「この子は……」

「うん。お届けものの返礼品」

「返礼品ねえ」

　母ノナが、小さく笑った。

「中に入ろう。話を聞かせておくれ」

　暖炉の前に、四人が座っている。菜の花、リオン、母ノナ、そして子ノナ。

　赤ん坊は、子ノナの腕の中で眠っている。

「何があったか、教えてくれる？」

　菜の花が、静かに聞いた。

　子ノナは、しばらく暖炉の火を見つめていた。

　それから、ゆっくりと語り始めた。

「四つの聖域で、母狼の魂を受け取ったんだ」

「うん」

「最初は、よく分からなかった。何か温かいものが入ってくる感じがしただけ」

「手紙に書いてあったね」

「うん。でも、四つ全部受け取ったとき、分かった」

　子ノナが、自分の胸に手を当てた。

「これは、後悔なんだって」

「……」

「ハノと遊びたかった。一緒に獣を狩って、大きくなるところを見たかった。ハノを守れなかった。その悔しさと、悲しさと、ハノが大好きっていう気持ち」

　菜の花は、黙って聞いている。

「封魔の森に着いたとき、ここに、魔王がいるんだって思ったら足が震えた」

「……」

「でも、届けなきゃいけないと思った。ハノのお母さんを、届けなきゃって」

　子ノナが、赤ん坊を見つめた。そして、ゆっくり話し始める。

　——封魔の森の洞窟に入った。暗かった。瘴気はもう全然なかった。

　その一番奥の部屋に、両手で抱えられるくらいの、黒い石があった。

　そこだけ穴が開いているみたいだった。光が吸い込まれているような黒だった。

　その中に、魔王が封印されていた。

「お届けものに来ました」

　私は言った。

「お母さんの魂を、お届けします」

　それから、声がした。

『お届けもの？』って。

　すごく不思議そうな声だった。

「そう。お母さんの魂を、届けに来ました」

『母さん……？』

「はい」

　私は、目を閉じて、母狼の魂を送り出した。

　四つの聖域で受け取った、母狼の魂。

　透明で、きれいな白色だった。

　光が溢れた。眩しくて、目を開けられなかった。

　そのまま、しばらく、時間がたった。

　泣き声が、聞こえてきた気がした。

　光が収まったとき、石が割れていた。ぱかーんって。

　そしたら、今度は、本当に泣き声が聞こえた。

　子ノナが、腕の中の赤ん坊を見つめた。

「この子がいた。小さくて、震えるように泣いてた。私が抱き上げると、泣き止んだ」

　子ノナが、赤ん坊の髪をなでた。

「でも、衰弱してた。ものすごく。だから、おばあちゃんの回復薬を飲ませた」

「えっ」

「どうしたの、母さん」

「あ、いや、なんでもない」

　子ノナが、赤ん坊を抱きしめる。

「回復薬を飲んだら、この子の体から、黒い瘴気が立ち上って、消えていった」

「キクンダ」

「どうしたの、母さん」

「なんでもない」

「その晩、私とマルナは、封魔の森のそばで野営した。そして、夢を見た」

　——暗い森の中で、小さな狼の魔物が、泣いていた。

　輝くような、雪色のふわふわの毛をした子どもの狼だった。

　その子は、母狼にすがりついて、静かに泣いていた。

　母狼は、深く傷ついていて、血だらけで横たわっていた。

「母さん……母さん……起きて」

　小さな狼は泣いていた。

「泣いてはだめ。ハノ。母さんは、もうだめ。今すぐ逃げなさい」

　周りには、人間の兵士たちがいた。

　剣を持って、大きな狼の魔物を討伐した後だった。

　兵士たちは、その魔物の子どもを見て、言った。

「子どもも殺すか」

　兵士たちは、ごつごつした鎧を着ていた。

　体は影のように真っ黒で、笑っているように見えた。

　三日月のような口が、いくつも浮いている。

　実際は違ったのかもしれない。

　でも、そう見えた。

「まだ子どもだぞ」

「いやでも、魔物は魔物だ」

「放っておけ、二十年後にはまた貴重な素材になる」

　素材。

　母さんを、どうするつもりだ。ハノは、震えた。

　素材。

　素材？

　素材って何？

　何のために。どうして。

　真っ黒な影の中で、白い三日月が動いた。

　何かしゃべっているのだろうか。

　しかし、その声は耳に入らず、地を這う虫が動いているようにしか見えなかった。

　おぞましい、と感じた。

　魔という言葉が、『害をなすもの』という意味なのであれば、どちらが魔物なのだろう。

　ハノの身の回りにいる獣たちと、魔物。それらは大差がない。

　そして、目の前にいるこの生き物も、大差はない。

　これらは、なぜ自分を特別だと思っているのだろう。

　害とは、人間にとっての害だけをいうのであって、魔物にとっての害は含まれないのか。あなた方は、なぜ、どうして、そんなに……

　えらそうなんだ。

　三日月は、尺取虫のようにくねくねと動いた。

「放っておけ。どうせ生きていけない」

「弱いものを殺すのは気が引ける」

　という音が聞こえた。極めて難解な、理解に苦しむ内容だった。

　内容は分かる。しかし、意味が分からない。別の世界の音のようにしか聞こえなかった。

　強い弱いに関係なく殺すならまだ分かる。

　気が引けるというなら、最初からやらなければいい。

　それとも、それが、彼らなりの正しさなのか。

　理解ができなかった。

　でも、小さな魔物には、彼らを変えることはできない。

　母ですら勝てなかった。自分がどうにかできる相手ではない。

　そう、小さな魔物は思った。

　彼らは、そして、去っていった。

　小さな狼の魔物の子どもは、一人取り残された。

　そして、泣き続けた。何日も、何日も。

　静かに泣いた。

　誰にも見つからないように。

　空腹だった。

　みじめだった。

　泣いているうちに、美しい白の毛は、黒くなった。

　つやがなく、ただ、平坦な黒になった。

　そこに、ぽっかりと、深くて暗い穴が開いたかのようなのっぺりとした黒だった。あるいは、あらゆるものを飲み込み、光すらも飲み込む、完全な黒だった。

　悲しみを飲み込んでほしいという願いが生んだ色だった。

　やがて、黒くなった魔物の体から、瘴気があふれ出した。

　瘴気は、森を腐らせ、水を汚し、周囲の『魔物』を強くした。

　瘴気は、やがて周囲を脅かすようになった。

　瘴気はいつまでも止まらなかった。

　母さんを返せ、母さんを返せ、母さんを返せ。

　いなくなりたい、いなくなりたい、いなくなりたい。

　悲しい、さみしい、悔しい、憎い、悔しい、さみしい、悲しい……。

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　瘴気は、そのたびに強くなった。

　その小さな狼の子どもが——

「魔王ハノになった」

　静けさが広がる。

　母ノナは、ハノを優しくなでた。

「ハノは、魔王になりたくてなったわけではなくて、なってしまったんだね」

　子ノナはハノを見つめる。

「うん。ハノは、百三十年の憎しみから解放されて、赤ん坊として生まれた。もう魔王じゃない。ただの赤ん坊だよ」

　長い沈黙。

　母ノナが、静かに口を開いた。

「それで、お前はどうするつもりなんだい」

　子ノナは、母ノナを見た。

「私が育てる」

　はっきりとした声だった。

「この子を、私の子として育てる」

「……」

「だって、私が届けたんだから。届けたものの責任は、届けた人が取らなきゃ」

　子ノナが、笑った。

「お届けものは、届けたら終わりってわけじゃない」

　母ノナが、ゆっくりと立ち上がった。

　杖をつきながら、子ノナの隣に座る。

　そして、赤ん坊の頭を、優しくなでた。

「よく決断したね、ノナちゃん」

「おばあちゃん……」

「私も、同じことをした」

　母ノナが、微笑んだ。

「菜の花を、自分の子として育てた」

「……」

「この子も、家族だよ。私たちの家族」

　菜の花も、子ノナの隣に座った。

「名前は決めたの？」

「うん。ハノ」

「ハノ……」

「魔王ハノ。でも、もう魔王じゃない。ただのハノ」

　菜の花は、赤ん坊を見つめた。穏やかな寝顔。

「一緒に育てよう」

　菜の花が言った。

「私も手伝う。おばあちゃんも。父さんも」

「母さん……」

　リオンが、うなずいた。

「ノナが決めたことだ。俺は支えるよ」

「ありがとう……」

　赤ん坊が、小さく声を上げた。

「あー……」

　目を開けている。黒い瞳。きょろきょろと、周りを見回している。

「起きた」

「お腹空いたのかな」

「ミルク、作らなきゃ」

　母ノナが、立ち上がろうとする。

「私がやるよ、おばあちゃん」

「いいよ、抱っこしてあげな。ミルクは、私にやらせておくれ」

　母ノナが、杖をつきながら台所に向かう。

　子ノナは、赤ん坊を見つめている。

「ハノ」

　小さく呼びかける。

「私が、あなたのお母さんになるよ」

　赤ん坊が、子ノナを見た。そして、笑った。

　小さな、小さな笑顔。

「笑った……」

「ああ、笑ったね」

　菜の花も、微笑んだ。

　この子は、きっと大丈夫だ。

「あー……あー……」

　ハノが本格的に泣き始めた。

　家族は、おろおろと、あわあわと、でも笑いながら、世話を始めた。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/29（日）まで毎日20時に更新予定です。