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成人の儀

　それから、十一年の月日が流れた。その間、瘴気は落ち着いていた。

　明日は、子ノナの成人の儀だ。

　菜の花は、三十六歳になり、日本語の研究者として図書館で働いている。リオンは学舎の副学長になった。

　母ノナは六十一歳。杖をつくようになった。

　成人の儀の前の晩。

　菜の花は、子ノナの部屋を訪ねた。

「入っていい？」

「うん、いいよ」

　子ノナは、窓辺に座っていた。月明かりが、横顔を照らしている。

　幼い頃の面影は残っているが、もう大人の顔立ちになっている。

「眠れない？」

「ちょっとね」

　菜の花は、子ノナの隣に座った。

「緊張してる？」

「まあ、少し」

「そうだよね」

　二人で、窓の外を見た。月が明るい。

　庭の花が、月明かりの中で揺れている。

　美咲が咲かせた花を、菜の花が持ち帰って育てた花だ。

「母さん」

「ん？」

「明日、私、どんな力をもらうのかな」

　菜の花は、少し考えた。

「もしかしたら、シオナ様は、明日同じ話をするかもしれないんだけど」

「どんな話？」

「気楽になさい」

　菜の花は、シオナの口調をまねて言った。

「力は、『できること』であって、『やりたいこと』や『なすべきこと』ではない。力が役に立つなら使えばいい。役立たないのなら、自分で身につければいい」

　菜の花は、子ノナを見つめる。

「私は、日本語の研究者になりたかった。

　でも、もらった力は、聖女の浄化の力だった。そりゃ、ショックだったよ。

　体も、浄化の力でピカピカになっちゃうしね」

「浄化の力って、引き継がれることが多いんでしょ？」

「みたいだね」

「ピカピカは嫌だな……」

　子ノナはつぶやいた。

「ねえ、母さん」

「ん？」

「私は、どんな力でもいいよ。やりたいことは一つだから」

「そう」

「明日、楽しみだな」

「そうだね、じゃあ、おやすみなさい」

「うん、おやすみなさい」

　朝が来た。

　聖堂の大広間は、多くの人々で埋め尽くされていた。

　菜の花とリオンも、見に来ていた。

　シオナが、祭壇の前に立った。相応に年を取ったが、目の光は変わらない。

「成人の儀を執り行います」

　シオナの声が、広間に響く。

「一人ずつ、前に出なさい」

　若者たちが、順番に祭壇の前に進み出る。

　シオナが手をかざす。祝福の言葉を唱える。光が若者を包む。

「力は……ありません」

「この者にも、力は与えられませんでした」

「この者にも……」

　ここ数年の成人の儀は、ずっとこの調子だ。

　力を与えられる者が、ほとんどいない。

　菜の花は、シオナの言葉を思い出していた。

　成人の儀で与えられる力は、魔王の瘴気から来ている。

　瘴気が減れば、力を与えられる者は減る。

　子ノナの番が来た。

　子ノナが、祭壇の前に立つ。背筋を伸ばして、まっすぐシオナを見ている。

　シオナが、祝福の言葉を唱える。光が、子ノナを包む。

　長い沈黙。

「運搬の力」

　ざわめきが生じる。

　菜の花は、そっと子ノナの表情を見る。

　——平然としていた。

　成人の儀が終わった。

　今年、力を与えられたのは、子ノナただ一人だった。

　成人の儀の後、家族で食事をした。母ノナの家。いつもの食卓。

　菜の花、リオン、母ノナ、そして子ノナ。

「おめでとう、ノナ」

「ありがとう。おばあちゃんと同じ力だよ。うれしい」

「そうだね」

　子ノナは、いつもより静かだった。

　何かを考えているような顔。

「どうしたの？」

「ううん、何でもない」

　子ノナは、笑った。

　でも、その笑顔がどこかぎこちない。

　食事が終わって、子ノナは自分の部屋に戻った。

「疲れたのかな」

「そうかもね。大変な一日だったから」

　菜の花は、あまり気に留めなかった。

　翌朝。

　菜の花が目を覚ますと、家の中が静かだった。いつもなら、子ノナが起きている時間。

「ノナ？」

　返事がない。菜の花は、子ノナの部屋に行った。

　扉を開ける。

　誰もいなかった。

　ベッドはきれいに整えられている。でも、荷物がない。服がない。

　机の上に、紙が一枚置いてあった。

　菜の花は、震える手でそれを取り上げた。

　——父さん、母さん、おばあちゃんへ。

　ちょっとお届けものに行ってきます。といっても、意味分かんないよね。

　小さいころ、母さんと、祈りの塔にピクニックにいったでしょ？

　覚えてるかな。あの時、声が聞こえたんだ。

『届けてほしい』って。

　私は返事をしました。

「うん、お届けするよ。何をお届けすればいい？」

『私を。この大陸の四つの祈りの塔に閉じ込められた私を、ハノのもとへ』

「うん、わかった」

　その時、私は、約束したんだ。ハノに、お届けものをするって。

　お届け先は、封魔の森です。まずは、東の聖域の祈りの塔に行きます。

　そこで、お届けする物を受け取ります。

　母さんの旅のしおりと、ナックルダスター借りるね。

　旅のしおりは、こっそり見てました。これ、楽しいね。

　ナックルダスターは、なんとなく使える気がします。さっき、指にはめたら光ったから。

　聖女の武器なのに、どういうことなんだろうね。まあいいや。

　とりあえず、お届けものしてきます。

　心配しないでね。

　母さんと父さんたちのおかげで、安全になったから大丈夫だよ！

　必ず帰ってきます。

　ノナより。

　追伸　念のため、お母さんが机の中に放り込んでる紫色の回復薬、持ってくね。

　これ、よく効くんでしょ——

　菜の花は、紙を握りしめた。

　お届けもの。子ノナは、旅に出た。

「菜の花？　どうした？」

　リオンが、部屋に入ってきた。菜の花の顔を見て、表情が変わる。

「ノナは？」

「……これ」

　菜の花は、紙をリオンに渡した。リオンが、それを読む。

「お届けもの……」

　リオンが、菜の花を見た。

「追いかけるか？」

　菜の花は、首を振った。

「あの子は、自分で決めた。だから、待つ」

　リオンは、しばらく黙っていた。それから、うなずいた。

「分かった。そうしよう」

「うん」

　菜の花は、窓の外を見た。

　朝日が昇っている。子ノナは、もうどこまで行っただろう。

「母さんにも、伝えなきゃ」

「ああ」

　二人は、母ノナの家に向かった。

　母ノナは、すでに起きていた。縁側に座って、庭を見ていた。

　話し終わると、母ノナは、祈りの塔を見た。

「あの子は、届けるのが好きだったね」

「うん」

「小さい頃から、お届けものごっこばかりしてた」

「うん」

「待つしかないね」

「……そうだね」

「こういうときは、信じて、待つしかない」

　母ノナが、菜の花の手を握った。

「大丈夫だよ。あの子は、必ず帰ってくる」

「……うん」

　菜の花は、空を見上げた。

　子ノナは、今どこにいるのだろう。何を見て、何を感じているのだろう。

　でも、あの子は、必ず届ける。届けるべきものを、届けるべき人に。

　そして、必ず帰ってくる。

　菜の花は、胸のペンダントを握った。美咲から受け継いだ、淡い金色の花。

「行っておいで、ノナ」

　小さくつぶやいた。

「必ず、帰ってきてね」

　風が、庭の花を揺らした。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

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