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塔

　久しぶりに見る祈りの塔は、こじんまりとしていた。

　塔の入り口に、巫女が立っていた。

「あら、ノア様」

　見覚えのある顔だった。菜の花が訓練を受けたとき、浄化の力を教えてくれた巫女だ。

「お久しぶりです。娘のノナです」

　子ノナは、菜の花の後ろに隠れた。でも、すぐに顔を出す。

「こんにちは」

「あの、少し中を見せていただけますか」

「何かあったんですか？」

　巫女は心配そうな顔をする。

「いえ。何もないことの確認です」

「ああ」

　巫女がうなずく。聖女が塔を確認しに来る。それだけで十分な理由になる。

「ちょうど交代の時間だから、上までご案内しますね」

　巫女に案内されて、塔の中に入った。

　螺旋の階段を上がる。石の壁がひんやりしている。小さな窓から差し込む光が、階段の一段一段を照らしている。香の匂いが、上に行くほど濃くなる。

　子ノナが、菜の花の手をぎゅっと握った。

「暗いところ、いや？」

「うん」

　握る力が強い。

「もうすぐよ」

　巫女が振り返って微笑む。

　石碑の部屋は、広くはなかった。

　部屋の中央に、人の背丈ほどの石碑が立っている。石碑の前に、神官と巫女が一人ずつ座り、目を閉じて祈りを捧げていた。

　静かだった。かすかな祈りの声だけが聞こえる。

「一日を半分に分けて、早朝から昼と、昼から日没までの交代でお祈りをしています」

「毎日ですか」

「はい。祈りが途切れないように。私の母もここで祈っていました。祖母も」

「三世代」

「うちの家業です」

　巫女は笑った。軽い口調だった。

「大変ではありませんか」

「大変じゃないと言ったら嘘になります」

　巫女は、石碑を見つめた。

「でも、それが、なすべきことなら」

　胸が痛んだ。菜の花は窓の外に視線をそらした。

　ちりん、ちりん。鈴の音が聞こえる。

　交代の巫女と神官が来た。先に祈っていた二人が立ち上がり、会釈をして部屋を出ていく。新しい二人が、同じ場所に座る。祈りが続く。

「……私もお祈り、させていただいてもいいですか」

「もちろん」

　菜の花は、石碑の前に立った。手を触れた。

　旅のときにも感じた二重構造。内側に脈打つもの。温かい。

「ノア様」

「はい」

「私たちは、祈るだけです。仕組みは、よく分かりません」

「はい」

「でも、毎日向き合っているから分かることがあります」

「……どのようなことですか」

「この石碑の中に納められているものは、生き物に近いと感じます」

　巫女は、少し笑った。

「そして、ちょっとわがままです」

「……わがまま」

「変でしょう？　でも、そうなのです」

　巫女が、石碑を見る。

「ノア様は、象ってご存知ですか？」

「はい」

「しってるよ！　パオーンってなくやつ」

　子ノナが割り込んできた。

「そうそう。ノナちゃん、象と仲良くなれる？」

「分かんない」

「仲良くなるために、どうする？」

「まいにち、おせわする」

「でも、象さん、機嫌が悪かったら？　ごはん食べたくないって」

「なでる」

「うん、それがいいかもね」

「ノア様、神官と巫女の仕事は、そういうものです」

　巫女は、菜の花に向き直った。

「つらくあたられる日もある。祈りなんていらないって。もうやめてって。そういう日のお祈りは……痛いです」

　巫女が目を伏せる。

「痛い」

「そうです。でも、時に、気持ちが通じます。ありがとうって。祈りがあるから私がいられるって。そういう時には、やっててよかったと感じます」

「言葉をしゃべるんですか？」

「いいえ、全く。そう感じるだけです」

　巫女は、窓の外を見た。フィルネの街が、遠くに見える。

「少し、巫女らしからぬことを言うようですが」

「かまいません」

「神官や巫女は、聖域の人々を守るなんていうきれいな理由じゃ続けられません」

「……」

「少なくとも、私はそう感じます」

　巫女は、石碑を見つめる。

「私は、この石碑の中に……なんというんでしょう、命を預かっていると感じています。休みはありません。輪番で休みはありますが、一日も気が休まりません」

　巫女は、菜の花を見て微笑んだ。

「でも、巫女をやめようと思ったことは一度もありません」

　子ノナが、菜の花のそばを離れた。

　石碑に、小さな手を触れた。

「あったかい」

　子ノナは、しばらく石碑に手を当てていた。動こうとしない。

「ノナ、どうしたの？」

「んー」

　子ノナは手を離して、戻ってきた。

　塔を出ると、外が眩しかった。

「ピクニック！」

　子ノナが走り出す。塔の近くの草原で、弁当を広げた。

「パン、おいしい」

「よかった」

　子ノナは花を摘んだり、虫を追いかけたりしている。

　菜の花は、塔を見上げた。白い壁。その中で、今も祈りが続いている。

　その夜。

　子ノナを寝かしつけた後、菜の花はリオンに、今日起きたことを話した。

　リオンは、黙って聞いていた。話し終えると、長い沈黙が続いた。

「結界の力は、ハノが俺に与えたものだったのか」

「おそらく」

　リオンは、自分の手を見た。

「俺は家族を魔物に殺された。ハノは母を人間に殺された」

「……」

「同じだ。俺も、ハノも。でも、俺には、助けてくれる人がいた」

「……うん」

「ハノにはいなかった。それだけの違いだ。でも、その違いが、魔王を生んだ」

　リオンは、窓の外に目をやった。もう、暗くて塔は見えない。

「今日分かったことはたくさんあるけど……手詰まりに見えるな」

「だよねえ」

　菜の花は、ため息をついた。

「ハノに攻撃をさせないために、母狼を閉じ込め続けるっていうのは、くそったれなことだ」

「うん」

「でも、結界術の観点からは、少し違う見方もできる」

「え？」

「巫女は言ってたんだろう？　機嫌の悪い日もあるけど、いい日もあるって」

「うん」

「封印の内部は、さほど劣悪な環境ではないかもしれない」

「あ……」

「だとすると、どういう仕組みで、あるいは、どういう気持ちで、この封印を構築したんだろう。俺は、そこが気になる。まあ、お得意の『記録はない』だろうけどな」

　リオンが、菜の花の手に自分の手を重ねた。大きくて、温かい手だった。

「俺も、考えるよ」

　隣の部屋で、子ノナが寝言を言った。

「……おとどけもの」

　二人は顔を見合わせて、少し笑った。

　夢の中でも、お届けものをしているらしい。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/29（日）まで毎日20時に更新予定です。