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初夏、学舎

　それから、菜の花は、日本語に夢中になった。

　毎日、図書館に行っては本を借り、夜遅くまで読んだ。

　最初は、音をなぞるだけだった日本語の文字が、今では意味を持って目に飛び込んでくる。

　紙の上の記号だったものが、いつの間にか言葉になっていた。

　初夏になった。

　ヌーン、ヌーン、ヌーン……。

　お昼休み。教室から、生徒たちがぞろぞろと出てくる。

「お腹空いた！」

　ミラが、両手を上げて伸びをする。

「午前中の魔法理論の授業、眠かった……」

　菜の花が欠伸を噛み殺しながら言う。

「ノア、寝てたでしょ」

　リーネは、にやにやしながら尋ねる。

「いや、目を閉じて、集中して聞いてた」

「それは寝てるって言う」

「……何かあったの？」

　ミラがやや心配そうに言った。

「うん、日本語の本を読んでたら、遅くなっちゃって……」

「日本語？」

「うん、面白いんだよ」

「また、変なもんに興味もったな」

　リーネが笑う。

「なんで日本語なの？」

「なんでだろう。『菜の花』が日本語だから？」

「『菜の花』って、ノアの正式な名前でしょ？　それが日本語なの？」

「うん」

「ふーん」

「でも……それにしたって、そこまで気になる？」

　ミラが首をかしげる。

「『ミラ』も別の大陸の言葉らしいけど、私は勉強しようと思ったことはないよ」

「え、そうだったの」

「うちの家系は、たどると別の大陸から来てるみたい」

「へえ。じゃあ、私は……なんでだろう？」

「知らないよ」

　三人は笑いながら、学舎の中庭へ向かった。

　中庭では、多くの生徒が昼食をとっている。

　三人は、いつもの場所——噴水の近くの石のベンチに腰を下ろす。

　菜の花は、ノナが持たせてくれた弁当を開けた。

　木の蓋が、ことりと小さな音を立てる。パンとチーズ、茹で卵、それに小さなリンゴ。

「ふんふふーん」

　思わず、口ずさむ。

「ご機嫌だな」

　リーネが菜の花を見て笑う。

「うん」

　菜の花は、嬉しそうに微笑んだ。

　リーネは、食堂で買ってきた野菜スープのカップを両手で持ち、ゆっくりと飲む。

「はあ……」

　野菜とハーブの良い香りが漂っていた。

「リーネは、いつも学舎のスープだね」

「父さんも母さんも商売で忙しいからな。そして私は、料理が苦手だ」

「やればできるよ」

　ミラは笑う。ミラは、料理が得意だ。

　中庭には、他の生徒たちの笑い声が響いている。

　ミラは、小さなパンの塊を頬張りながら、噴水の水面を眺めている。小柄で、丸い頬で、小動物みたいだと菜の花は思うことがある。本人に言ったら怒られるだろうけど。

　ミラが、ふと思い出したように言った。

「ねえ、ノア。成人の儀、もうすぐだね」

「んあ？　ああ、あいねんのあるあもんね」

　リンゴをガジガジかじりながら、菜の花はうなずいた。

「食べ終わってからでいいよ」

「ごくん」

　菜の花は急いでリンゴを飲み込む。

「はあ。あと一年で十五歳の大人かあ……」

　少しだけ、感傷的な気持ちになる。

　沈黙。リーネとミラが吹き出す。

「あははははは」

「うえ？」

「待って待って」

「突然、切ない感じになるのやめて」

「リンゴかじって、モゴモゴしてたのに」

　二人はひとしきり笑う。

「でも、そうだよなあ」

　リーネが、しみじみと言う。

「ついこの間まで、あそこで鬼ごっこしてたのにね」

　ミラは、中庭の端の芝生を指す。

「懐かしいねえ」

「ノア、いつも捕まってたよね」

　ミラは、目を細めて笑う。丸い頬に、少しだけえくぼが出る。

「だって足遅いんだもん」

　菜の花が、頬をふくらませた。菜の花は、運動はあまり得意ではない。

「でも、隠れんぼは、得意だったよ」

「そうなんだよなあ。特に見つけるの」

　ここにいると思えば、たいていそこに隠れている。

　それから、ミラが真面目な顔で尋ねる。

「成人の儀で、どんな力に目覚めたい？」

　成人の儀。十五歳を迎えた者が聖堂で受ける儀式だ。

「格闘とか剣術とか、聖域を守る力もあるし、料理とか調合とか」

「力によって、できる仕事が変わるからなあ」

　十四歳になってから、菜の花の周りでは、成人の儀の話が増えた。

「ミラは？」

　菜の花が尋ねる。

「祈りの力。巫女になりたい」

「巫女かあ……」

「そしてあの衣装を着たい。淡い青の衣に、白いベール」

「うん。あれは確かにあこがれる」

　リーネがうなずく。

「でも、祈りの力は、ほんの一握りの人にしか現れないからねえ」

　ミラはため息をついた。

「リーネは？」

「そうだなあ……」

　リーネが、腕組みをしながら考える。横顔がりりしい。リーネは、同性の菜の花から見ても、かっこいいと思う。

「魔法が使えたらいいな。火とか」

「火？　交渉の力とかじゃなくて？」

「うん。うちの商品さ、他の街から運んでくるときに、山賊に取られることがあるんだよ……いざってときには、戦えるようになりたい。だから火」

「かっこいい！」

　ミラが目を輝かせる。

「ノアは？」

　ミラが菜の花に視線を向ける。

「ええ。どうだろう……」

　菜の花は、ぼんやりと空を見上げる。

「案外、すごい力に目覚めるかもな。ノアって、ちょっと不思議なところがあるから」

「不思議？」

「うん。なんていうか……何かやりそうな感じ？」

「分かる分かる！」

　ミラがうなずく。

「え、ほめてる？　それは私のことをほめてるの？」

「いや」

「否定した⁉」

「正確に言うと、何かやらかしそうな感じ……かな」

　リーネが訂正した。

「なんだよう！」

　三人の笑い声が、中庭に響いた。

「私は……母さんと同じ薬師かな？」

　菜の花は、空を見上げる。

「パン屋さんになるのもいいな」

「ノア、パン好きだもんね」

「うん」

　——でも、本当は……。『祈り』でも『魔法』でもない別の言葉を、菜の花は喉の奥で飲み込んだ。

　ゴーン、ゴーン。昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

　お昼の始まりだけ「ヌーン」と鳴る鐘——この鐘には、異世界の重大な秘密が隠されている。菜の花は、講師の言葉を思い出す。

「ほんとかな」

　作りたいから、作った。案外それだけなのかもしれない。

「ん？　なんか言った？」

「ううん」

　中庭の生徒たちは、ゆっくりと立ち上がって伸びをしている。

　三人も、弁当箱やカップを片付け、教室へと向かった。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/29（日）まで毎日20時に更新予定です。