旅立ち
旅立ちの朝は、よく晴れていた。
菜の花は、自分の部屋で最後の荷物確認をしていた。
着替え、地図、旅のしおり——全部ある。
首には、美咲さんのペンダント。
頭には、ノナからもらった髪飾り。
右手には、いつでもナックルダスターを呼び出せる。
「菜の花ー、着替えは入れた？」
階下から、ノナの声が聞こえた。
「入れたよ！」
「何枚？」
「五枚！」
「足りる？」
「足りるよ！」
菜の花は、荷物袋を背負った。
ずしりと重い。
「まあ、リーネが収納してくれるんだけどね」
階段を降りると、ノナが玄関で待っていた。
いつもと変わらない顔。でも、目が少しだけ赤い。
「泣いてたでしょ」
「泣いてない」
「目、赤いよ」
「朝日のせいだ」
「朝日は関係ないでしょ」
ノナは、ふんと鼻を鳴らした。
それから、菜の花の首元を見て、少し表情を和らげた。
「……似合ってるよ。美咲のペンダント」
菜の花は、胸元の小さな花に触れた。
淡い金色の花が、朝の光を受けて輝いている。
「髪飾りも、ありがとね」
「うん」
「行ってくるね」
「ああ」
「必ず帰ってくるから」
「……ああ」
ノナは、何か言いかけて、やめた。
「母さん」
「ん？」
「ありがとう」
「いいから、早く行きな。遅刻するよ」
菜の花は、くすりと笑った。それから、ノナを抱きしめた。
しばらく、二人は黙って抱き合っていた。
「ところで」
「え？」
「これを忘れてるんじゃないかい」
ノナは、懐から瓶を取り出した。
中には、紫色をしたドロドロの液体が入っている。
同じ瓶が五本。
「アア、ワスレテター」
「持っていきなさい」
「……ウン」
「菜の花」
「うん」
「無理するんじゃないよ」
「うん」
「危なくなったら、逃げていいからね」
「……うん」
「必ず、帰ってくるんだよ」
「うん、約束する」
菜の花は、ノナの手を握った。
「美咲さんの分も、必ず帰ってくる」
「……」
「待っててね」
菜の花は、玄関を出た。
一度だけ振り返ると、ノナが手を振っていた。
菜の花も、手を振った。
聖域の正門に着くと、リオンが待っていた。剣を背負い、旅装束に身を包んでいる。
日焼けした顔に、真剣な眼差し。騎士見習いの頃より、背筋が伸びている。
ちょっとかっこいい。菜の花は、そう思った。
その隣にリーネとミラがいた。
四人の仲間たち。美咲さんたちと、同じ人数だ。
勇者リオン。結界の達人、戦闘は並。
聖女菜の花。浄化と探知、回復は壊滅。ついでに粉砕。
リーネ。火と収納でポーター役。
ミラ。水の盾と回復担当。
そして桶太郎。菜の花命名。風呂桶。旅の心臓。
「完璧だ」
四人は、顔を見合わせて笑った。
「行くか」
リーネが、言った。リーネは、こういうときに一番に声を出す。
「おう」
リオンが応じる。
「うん」
ミラが返事をする。
「そうだね、いこう」
菜の花は、前を向いて歩き出す。
四人は、聖域の門をくぐった。
見送りの人がたくさん集まっている。
ノナがいるのが見えた。手を振っている。泣いている。
菜の花も、涙で視界がゆがみそうになるが、笑いながら手を振り返す。
春の終わりの風が、頬をなでる。
空は群青に晴れている。どこまでも続く道が、前に伸びている。
菜の花は、右手のナックルダスターを見た。
五つの輪っかが、朝日を受けて輝いている。
首元のペンダントに、触れた。
小さな花の形。美咲さんが、いつも身につけていたもの。
——美咲さん。私も歩くね。あなたが歩いた道を。
やがて、門が見えなくなった。
「よし」
リオンが、前を向いた。
東の祈りの塔での儀式は、昨日終えた。
聖女の浄化の力と、勇者の結界の力を注ぎ直す儀式だ。
「まずは囁きの森を抜けて、旅人の平原だな」
「しおりの十五ページだね」
四人は、並んで歩き出した。
長い旅になる。
危険も、困難も、きっとたくさんある。
でも——
「ねえ、みんな」
「なに？」
「楽しみだね」
「雪山チーズ、食べてみたい」
「私はキッカ貝」
「潮風麺も！」
「お前ら、食べ物のことばっかりだな」
「リオンは？」
「俺は……海を見てみたい」
「あ、私も！」
風が、四人の笑い声を運んでいく。
旅が、始まった。
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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。
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