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質問の時間

　シオナは、菜の花を見ながら言った。

「質問をどうぞ」

「美咲さんは、どんな人でしたか」

「明るく、優しく、強く、そしてあなたによく似ていました」

「私に似てる……どんなところが？」

「好奇心が強いところ。疑問に思ったら、すぐに聞かずにはいられないところ」

「……それは、今の私のことですか」

「うふふ。そうかもしれませんね」

「美咲さんのお墓は、どこにありますか」

「封魔の森の近くの村、『ナハラの村』に埋葬されています。アルヴィン、スオヤラと共に」

「旅の途中で、行けますか」

「ええ。四つの聖域を巡った後、『封魔の森』に向かう途中にあります」

「魔王ハノは、なぜ魔王になったんですか」

　シオナは、首を振った。

「……その理由は、分かっていません」

「百三十年も戦っているのに？」

「魔王は、ほとんど言葉を話しません。分かっていることのほうが少ない」

　菜の花は、ノナの話を思い出した。

「来たか」——魔王は、最初にそう言ったらしい。

　言葉を話さないわけではない。

「魔王は、なぜ人を憎むのですか？」

「……その質問の意図は？」

「ノナ母さんから聞いたんです。魔王と戦ったとき、『来たか』って言ったって」

「はい。その報告は聞いています」

「もちろん、魔王は戦うことが好きで、『来たか』と言った可能性はありますけど……。そんなに単純なものでもないような気がして」

　シオナは、お茶を見つめたまま、答えなかった。

「魔王はなぜ人を憎むのか、という点については、伝わっていません。突然現れ、瘴気をまき散らし始めた。そう伝わっています」

「祈りの塔では、何をしているんですか」

「神官と巫女が、日々祈りを捧げています」

「何に祈っているんですか」

「封魔の森の封印の維持のために」

　問いと答えが、ずれている。菜の花が聞きたいのは「何に」だ。

「では、私たちが、各地の祈りの塔で力を注ぐ対象は、何ですか」

「神官と巫女が、日々祈りを捧げているものに、です」

「それは、具体的には何ですか？」

「記録に残されていません」

　言えない理由がある。

　または、本当に知らない。どちらかだ。

「ノア」

　リオンが、菜の花を袖を軽くひっぱる。

　菜の花は、シオナを見た。シオナの表情に疲れが出ている。

「……すみません。質問しすぎですね」

「かまいません。疑問を持つことは大切です。でも、少し休憩をしましょう。お渡ししたいものがあります」

　シオナは立ち上がり、重そうな扉のついた棚の前に立った。小さな言葉で何かをつぶやき、扉を開ける。中から、二つの箱を取り出した。

「どうぞ。差し上げます」

「……ありがとうございます」

　菜の花が箱を開けると、ペンダントが入っていた。花の形をした、淡い金色の飾り。繊細な細工が施されている。

「これは……」

「美咲が、いつも身につけていたものです」

　菜の花は、息を呑んだ。

「ノナから預かったものです」

「母さんから……」

「はい。『菜の花が聖女として旅立つことになったら渡してほしい』と」

　ペンダントを首にかけた。小さな花が、胸元で揺れる。

「大切にします」

　リオンも、箱を開ける。

　中から、色とりどりの布で作られたパンツが出てきた。

　菜の花は吹き出した。

「勝負パンツと呼ばれていたそうです」

「……」

「とても、防御力が高いのだそうです」

「ソウデスカ」

「あの、シオナ様。いいでしょうか」

「何でしょう？」

　菜の花は、おずおずと右手を見せた。

　金色のナックルダスターが握られている。

「シオナ様は、どう感じますか」

　シオナは、ナックルダスターを見つめた。

　長い沈黙があった。

「……個性的ですね」

「変ってことですね」

「いえ……歴代の聖女は、浄化の力を様々な形に変えてきましたから」

「ナックルダスターにした聖女はいますか？」

「……記録にはありません」

「殴る聖女か」

　リオンがナックルダスターをのぞき込む。

「そうみたい」

「悪いことではありません」

　シオナが、穏やかな声を出した。いや、出そうとしていた。

「近接戦闘ができる聖女は、珍しいですが、心強いです」

「そうですか……」

「きっと、ノアにしかできない戦い方があるはずです」

　シオナは、優しく微笑んだ。

「シオナ様、目が泳いでいませんか」

「そんなことはありません」

　シオナの目が泳いでいた。

「さて」

　シオナは、少し咳払いをしてから、続けた。

「ここからが本題です」

「まだ本題じゃなかったんですね」

「はい。明日から何をすればいいか、という意味では、ここからが本題です」

　明日からやること。菜の花は座り直した。

「旅立ちの前に、三ヶ月ほど訓練を受けていただきます」

「はい」

　リオンと菜の花は、神妙にうなずいた。

「聖女の力も、勇者の力も、使いこなせなければ意味がありません」

　シオナは、静かに言った。

「基礎がなければ死にます。しっかり訓練しましょう」

　菜の花は、右手のナックルダスターを見た。

　五つの輪が、きらきらと光っている。

「質問は、まだありますか」

「……今は、ありません」

「では、明日から訓練を始めましょう。しおりは、しっかり読んでおいてください」

「はい」

　二人は、シオナの部屋を出た。

　長い廊下を歩きながら、リオンが言った。

「シオナ様、最後の方、目が死んでたな」

「申し訳ない……」

「まあ、聞いておいたほうがいいことだしな。俺も聞きたかった」

　菜の花は、首のペンダントに触れた。

　小さな花の形。美咲さんが、いつも身につけていたもの。

「なあ、ノア」

「ん？」

「シオナ様、いくつか答えなかったな」

「……うん」

「魔王がなぜ生まれたか。祈りの塔に何があるか」

「そうだね」

「気になるか」

「うん」

「そうだよな。俺も、気になる」

　菜の花は、窓の外を見た。祈りの塔が、茜色の夕日の中にそびえている。

　あの塔で、神官たちは何に祈っているのだろう。

　百三十年もの間、何に——

「まあ、目の前は、訓練だな」

　リオンが、伸びをしながら言った。袖がずり落ちて、日焼けした腕が見えた。

「がんばろう」

「うん。基礎がなければ死ぬって」

「シオナ様、あっさり言ったよな」

「怖いね」

　たぶん、事実なのだろう。命を落とした勇者と聖女もたくさんいた。

　二人は、聖堂を出た。夕暮れの風が、頬をなでる。

　菜の花は、しおりを抱えながら、空を見上げた。

　明日から、訓練が始まる。三ヶ月後には、旅に出る。

　四つの聖域を巡り、封魔の森を目指す。危険で、長い旅になる。

　でも、少し——楽しみだった。

　雪山チーズ、食べてみたい。キッカ貝も、潮風麺も。

　海を見てみたい。砂漠も、密林も。

　怖いけど、わくわくする。

　遠足の前夜みたいだ。

「楽しみか？」

「……ちょっとだけ」

「そうだな、俺もだ」

　リオンが、笑った。

　菜の花も、つられて笑った。

　夕日が、四つの聖域の方角を、それぞれ違う色に染めていた。

　北は青く、西は赤く、南は橙色に。

　そして東は——自分たちの背中を、温かく照らしていた。

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本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

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