34/57

旅のしおり②

　シオナは、地図の西側に指を移した。

「ルディアから西に向かうと、『灰色峠』を越えます。難所です」

「難所？」

「爬虫類の魔物が出ます」

「しおりの五十一ページに、魔物に遭遇した場合の対処法があります」

　菜の花がページを開くと、やはり大きく「逃げる」と書いてあった。

「またですか」

「命あっての旅です」

「峠を越えると、大陸の西、聖域ストリネです。海に面した聖域で漁業と交易が盛んです」

「海！」

　菜の花が、身を乗り出した。

「私、海見たことない！」

「俺もだ」

「それは楽しみですね」

　シオナは微笑んだ。

「ストリネでは、新鮮な魚介類が食べられます。特に『キッカ貝』という貝は絶品です」

「どんな貝なんですか？」

「手のひらくらいの大きさで、殻を開けると、つやつやした身が詰まっています。炭火焼きにすると。ぷくぷくと汁が湧いて、潮の香りが立ち上ります。屋台で売っています」

「絶対食べます」

「『潮風麺』も名物です」

「へえ」

「ゆでたての麺に香油と採れたての海藻を和えた麺料理です。緑と白のコントラストが美しく、香油と海藻の香りが、同時に鼻に抜けます」

「それ絶対おいしい」

「はい」

　母さんが「もう一度食べたい」と言っていた麺は、これかもしれない。

「シオナ様、食べ物の話が多くないですか」

　リオンがじとりとした目でシオナを見る。

「食事は重要です。士気に関わります」

「まあ、それは確かに……」

「そして、なんとですよ」

「なんですか、急に」

　リオンは、ややひるむ。

「なんと『潮風麺』で使う海藻は、乾燥させたものが売られているのです」

「……はあ」

「軽くて保存もききます」

「はい、お土産に買ってきますね」

　リオンも、流れが読めてきたらしい。

「西の祈りの塔は、海に突き出した岬の先端にあります。満潮の時は、海に浮いているように見えます。絶景です」

　やはり、祈りの塔の説明は短かった。しかも、注意点ではなく見どころを教えられた。

　シオナは、地図の南側を指した。

「ストリネから南に向かうと、『乾きの砂漠』を通ります」

「暑いのは苦手なんだ……」

　リオンは不安そうな顔をする。

「オアシスの場所が書いてある」

　菜の花が、地図を指さした。

「はい。オアシスをつなぐルートを通ります。水の確保が最優先です」

「この旅で最も過酷な場所です」

　シオナの声に重みが増した。

「昼は、靴の底を通して足が焼けるほど砂が熱くなります」

「どうするんですか」

　リオンは尋ねる。

「結界術を使って防護してもらいます。訓練で教えます」

「分かりました」

「そして、夜は息が白くなるほど冷えます」

「過酷ですね……」

「しおりの六十七ページに、砂漠で生き延びる術が書いてあります」

　六十七ページには「無理するな」と書いてある。それは術なのだろうか。

「しかも、砂漠には『砂ミミズ』という魔物がいます」

「ミミズは、いやだな……」

「大人三人分くらいの長さのミミズです」

「それ、ミミズなんですか」

「ミミズです。砂の中から出て噛みます」

「ミミズなんだ……」

「足元に注意してください」

「砂漠を越えると、大陸の南、聖域サニアに入ります」

　シオナは、地図の南を指さす。

「一年中暑いところです。色とりどりの果物は、爽やかで元気がでます」

「わあ」

「ちなみに、乾燥させた果物も売られています」

「……私、乾燥させた果物は、ちょっと苦手なんです」

　菜の花は、正直に言った。

「俺も。甘すぎるし、ぼそぼそしてる」

「ところがですよ」

　シオナが遮る。言いたいことがあるらしい。

「乾燥させた果物は、ヨーグルトに入れて、一晩戻してから食べるのです」

「え、おいしそう」

「噛むと、じゅわっと果汁が溢れます」

　シオナは上を向く。味を思い出しているのだろう。

「ヨーグルトに、果物の香りが移って一段階上のおいしさに変わります」

「買ってきます！」

「お土産の話ばかりですね」

　リオンが苦笑する。

「もちろん、お土産が目的の旅ではありません。無理して買う必要はありません」

　シオナが二人を見る。

「しかし、収納魔法に若干の余裕があるのなら、たくさん買うことをおすすめします」

「若干の余裕……」

「旅の途中、お土産がどんどん増えていくのは、とても楽しいものですよ」

　シオナは、菜の花とリオンを見つめた。

「そして、絶対に帰ってきなさい。お土産をたくさん、たくさんもって」

　菜の花とリオンはうなずく。

「ちなみに、巻末に、各地のおすすめお土産リストを掲載しました」

「ぎっしり書いてある……」

「私のおすすめに、色を塗ってあります」

「ほとんど塗ってある……」

　全部買ってこいということなのだろう。

「ねえ、リオン」

「ん？」

「収納魔法、使える？」

「いや、使えない」

「私も」

「旅の仲間を集めてください」

　シオナは、助言する。

「聖堂から紹介もできますが、自分で探すほうが、良い旅になるでしょう。互いの癖が分かる。それは、あなたたちの生存率を上げることにもつながります」

「仲間、か……」

「リオンは、思いつく人はいる？」

「いや……いない。騎士の仲間には、聖域を守ってほしい」

「じゃあ、ゆっくり探そう」

　菜の花は、リーネとミラを、思い浮かべた。

　でも、危険な旅だ。そんな旅に巻き込むことはできない。

　シオナは、地図の中心を指した。

「これで、四つの聖域の説明は終わりです。続いて、封魔の森に向かいます」

「あの、シオナ様」

　リオンが言いにくそうに声を出した。

「南の祈りの塔の説明を、忘れてませんか」

「ん？」

「南の聖域の食べ物とお土産の話は伺ったのですが……」

「南の祈りの塔は、砂漠の真ん中にドーンと立っています」

「ドーン……」

「水を切らさないように気を付けてください」

　雑な説明だった。

「封魔の森は、四つの聖域の中心にあります」

　シオナが地図の真ん中、大陸の中央を指さす。

「ここに、魔王が封印されているんですね」

　菜の花は、地図の中心を見つめた。

　封魔の森。美咲さんが命を落とした場所。

　そこに行く。

「はい。瘴気が濃くなってきています。浄化の力を使いながら進む必要があります」

　シオナは、言葉を選ぶように、続けた。

「何代もの聖女と勇者たちが、封魔の森を目指しました」

「はい」

「十五年前、美咲とアルヴィンたちが、やっと封印しました。それから人々は穏やかに暮らすことができました。でも、もう揺らぎ始めている」

　菜の花は、黙った。

　百三十年。何世代もの聖女と勇者が挑んで、誰も解決できなかった。

　その続きを、自分たちが歩く。

「大変な旅です。深く、感謝します」

　シオナが頭を下げる。

「でも、どうか、無理をしないでください。失敗した者のほうが多いのです。死ぬくらいなら逃げて帰ってきてください」

　シオナは、お茶を飲み、しばらく黙っていた。

「それでは、質問があれば、何でもどうぞ」

　シオナが、二人を見て言った。

　菜の花は、シオナを見つめる。

「山ほどあります」

　シオナの顔が、少しだけひきつった気がした。

読んでいただき、ありがとうございます。

もし気に入っていただけましたら、ブックマークや評価をいただけると、とても励みになります。

本作は完結まで執筆済みで、全56話・約14.9万文字です。

3/29（日）まで毎日20時に更新予定です。